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“对。一个，两个，或者三个，你觉得需要多少人就派多少人。”
队长挠了挠头。“唔，我不知道。”他最后说，“如果是龙的话，我的部下已经荒疏武艺很久了。”
酒馆里霎时鸦雀无声。一提到“龙”这个字，所有杯盘和*都停了下来，所有笑声，所有捣烂桌子和拆毁椅子的声响都止住了喧闹。威廉感到每个人都在盯着他。
“你是在试图告诉我，你的部下害怕去捉捕一头龙吗？”他问。
“害怕？”队长透过胡子哼了一声（他的胡子又浓又密，在他哼的时候几乎被吹到和耳朵样高），“我的人怕龙？我敢说他们绝不！”
“你们当中有人怕龙吗？”队长大声喊道。
“不怕……不怕。”他的手下无力地答道，“不过，当然，我们已经荒疏屠龙之技很久了。”
“不是屠戮，只是捕捉。”威廉说，“让我换种说法吧——我只想招摹志愿者，有人想毛遂自荐为公主的生日找到一头龙并把它活着带回来么？”
没有回应。
“来，来！”威廉跳到桌子上喊道，“你们这些勇敢的小伙子中一定有人愿意揽下这活儿，让公主的生日成为一个欢乐并且值得纪念的时刻。谁会是第一个志愿者？”
依然没有回应。
“他们不是胆小鬼，不是！”队长喊道，“如果可以的话，请你仔细为他们想想。这些人都无所畏惧，并成就过英勇的事迹，不然今天他们就不会是骑士。他们——正如我刚才所言——只是对屠龙之技荒疏了。他们根本不知道‘害怕’这个词的意思。”
“毫无疑问。”威廉说。旁边许多人也跟着这么说。
“你，”威廉对其中一个人说，“你的最后一次英勇事迹是什么？”
那个骑士看看队长，又看看威廉，说：“我从一只巨大而凶残的老鼠手中救出了公主的狮子狗，国王当场封我为骑士。”
“我明白了。”威廉说，“那你呢？”他问另一个骑士，“你的英勇事迹是什么？”
“我护送王后参加舞会，那时国王患了痛风症，他为此封我为骑士。”
“我明白了。”威廉说，“你呢？”他又问另一个骑士，“你捕获过龙么？”
“没有，先生。”那个骑士答道，“但我抓过一个在御花园摘花的小子，国王为此封我为骑士。”
“一个小男孩？”威廉问。
“就他的年纪来说，他相当高大。”骑士说。
“那是我的侄子路易斯，”威廉说，“我记得那件事。就他的年龄来说，他够矮小了。”
“你们这些骑士有人见过龙么？”他大声喊道。
没有回应。
“你呢，队长？”他问。
队长回头看看他的盘子，搜寻着他的酒杯。“我选择不回答这个问题，因为这不关你的事。”他告诉威廉。
“这里有人知道关于龙的事么？这里有没有人会帮我？”
没有回应。
“那好，你们都是懦夫。我会自己去找龙。”说完，他转身离开了酒馆。
４
那天下午，他从马场牵来一匹马，穿上盔甲，拿起剑和盾牌，向群山奔驰而去。
惟一挂念他的人是他的寡妇姨妈——王后的朋友。他在城堡最高塔的窗户旁朝他挥动着粉红色的手帕。他也朝她挥挥手，然后再也没有回头。
在穿越群山的三天里，他没有看见一头龙。第四天，他来到一座山谷，地图上标有这个地方，而且在旁边还写着一句话：
此处有龙
他下了马，朝四周看了看。他观察了好一会儿，发现这里没有龙，于是就坐到了一块石头上。
他在那儿休息了一会儿，突然感觉自己被什么东西盯着。他慢慢转过头，一条小晰蜴在灌木丛下看着他。
“你好，”他对晰蜴说，“周围有龙么？”
蜥蜴一直看着他，它慢慢地眨了一下眼。
“我想，你也许是一头幼龙？”他说，“我想捉你来练习一下。”说完，他扑向了蜥蜴。
它溜走了。他仔细瞄准，把盾牌扔了过去。弧形的盾牌罩住了它，把它困在盾牌下面。他走过去抓住蜥蜴，拿起盾牌。小蜥蜴是银色的，如同金属。
“刚才你还是绿色的。”他说。
“那是因为我刚才在绿色的灌木丛下。”蜥蜴说。
“你会说话！”威廉喊道。
“对，这里有蜥蜴，这里有蜥蜴。”那个生物答道，“我是一条受过教育的蜥蜴。现在，请放了我。”
“不，”威廉说，“你是和我目前要找的龙最相近的东西。在更好的东西到来之前，我不会放了你。”
“这似乎不明智，”蜥蜴说，“假设我是一头幼龙，而我的父母正在找我呢？”
“那我就会试着把它们也带回去。”威廉叹息道。
“什么？”蜥蜴说，“你看上去不像一个希望扬名立万的年轻骑士啊，你要龙干什么？”
“我不想要龙，”威廉说，“但我的国王想要。我只是遵守命令罢了。”
“他要龙做什么？”
“他想让龙为公主的生日提供焰火表演。”威廉解释道。
“这太可笑了。”蜥蜴说。
“我也这样说过，而且我仍会这样说。”威廉说，“但我的职责不是问为什么，只是做被要求做的事——如果我还想保住我那从另一方面说很轻松的工作的话。”
“嗯，我很高兴还有人保持着理智。”蜥蜴说，“我叫贝尔。也许我能帮你。”
“你怎么帮我？”
“别这样用力压迫我脆弱的身体了。把我放在那块石头上，这样也许我会告诉你。”
“我怎么知道你不会逃跑？”
“你没办法知道，你要相信我。话说回来，不管你怎样用力挤压我，我都不会说的。”
“好吧，”威廉说，“我不是用意伤害你的。”
“这才好些。”被威廉放下后，贝尔说，“你叫什么？”
“威廉。”
“很好。现在你要做的是……”
“你变成灰色了！”威廉喊道，“就像这块石头！”
“是的，我从我母亲那里继承了一点变色龙的血统。现在说龙的事：我很想看看你的国王，以及他的王宫与王国。我也很想知道你是怎么到这个地方来找龙的。”
“我有一张地图，”威廉说，“瞧见没？上面说这座山谷‘此处有龙’。”
“是谁绘制的地图？”
“皇家绘图师吉伯林先生。”威廉答道。
“啊！一张胡扯地图！”贝尔叫道，“自己编的！我只能这样告诉你。如果你把我带回王宫，安排我见一下吉伯林先生，我就向你保证，我能按要求弄到一头活生生的龙！”
“你怎么弄？”威廉询问道。
“这是我的事。”贝尔说，“我提出了建议，你可以接受它，也可以拒绝它。”
“你确定你能做到么？”
“是的。”贝尔说。
“好吧，”威廉说，“你在我需要龙的时候弄出一头来，我就保证你能见到吉伯林先生。”
“成交。”贝尔说，它跳进鞍囊，变成棕色，“出发吧。”
威廉跨上马，向王宫奔驰而去。
５
如国王承诺的那样，公主的生日宴会是一次盛会。王宫巨大的宴会厅里音乐飘飘，舞步翩翩，到处都是美酒和珍馐佳肴，包括鸡肉，汤团，烤牛肉和口中含着苹果的烤全猪。
王国内所有的绅士和淑女都汇聚一堂。女士们穿着各种颜色的裙子——红色的，黄色的，蓝色的，橙色的，绿色的，紫罗兰色的。巨大的生日蛋糕足有一头半大象那么大，上面插着十根蜡烛——公主今年十岁。人们给她带来了各种令人惊奇的礼物。这里有一个人生日时想要的一切——除了焰火，或者说会喷彩焰的龙。
“你认为他真能找到龙么？”第三参事问。
“当然不能，”第二能事说，“他怎么能弄到龙？如果可以，他把它放哪儿？”
国王护卫队队长大笑。“你自己去找龙了，嗯？”他对威廉说，“那它在哪儿？”
威廉没有回答他。相反，他用汤勺敲打着酒杯，直到屋子静了下来。然后他清了清嗓子，看上去有点紧张。
“呃，为了庆祝公主的十岁生日，”他对所有人说，“焰火表演就快开始了。生日快乐，公主。马上就会上演一出非比寻常的表演。”
国王拍着腿大笑。“对，对！”他大喊道，“带它上来，威廉！带它上来！我得提醒你，是中等大小，会喷彩焰的！”
“是的，陛下，”威廉说着从桌子下面拿出一个小包裹，放在面前，“它就在里面。”
“看上去这包裹很小。”国王说。
“是的。”第一参事产。
“确实如此。”第二参事说。
“太小了。”第三参事说。
国王打开包裹。贝尔跳了出来，站在桌子上。
三个参事大笑。骑士们也大笑。他们笑得都流泪了。
“这就是中等大小，会喷彩焰的龙么？”他们问，“哈哈哈哈哈！”
他们笑来笑去，直到贝尔凭借小小的后腿站了起来，转向威廉问：“就是现在么？”
“就是现在。”他说。
然后事情发生了。贝尔刚才一直是橡木桌子的颜色，现在却变成了带有深红的绿色，而且好像比刚才大了点。它张开嘴，一丝微弱的火苗冒了出来。
转眼间它就变得比它刚从中跳出的包裹还大——是它最开始的个头儿的两倍。它又张开嘴，国王避开了它喷出的火焰。
贝尔变得像人一样大。它变大时，盘子都被挤碎到地上摔碎了，发出尖锐的声响。
它继续长大。它长啊长啊，直到脚下的桌子裂为两半，直到它占据了巨大宴会厅的一半空间。
它张开巨口，发出雷鸣般的咆哮声。火焰蹿出宫廷的窗户，照亮了外面的庭院。壁毯被烧焦了。女人们背靠着墙壁尖叫。七个骑士晕倒在地。护卫队队长跑到王座下面躲了起来。
威廉感觉有什么东西从他脚上爬过。他向桌子的左下角看去，三个参事蜷缩在那里直打哆嗦。
“怎么样？”威廉问他们。
“是的，它是一头很棒的龙。”第一参事说。
“只不过它不是中等大小。”第二参事说。
“说得对，它是一头巨大的，经济装的龙。”第三参事说。
“它是我在如此仓促的时间中能搞到的最棒的龙了。”威廉笑着说。
国王把公主推到身后，面向龙站着。
“哎呀，你真是个大块头！”他说，“小心那些火焰，这儿有昂贵的壁毯，人与其他值钱的东西。”
龙笑了。但没有人笑。
“我是贝尔奇思，”它咆哮道，“龙之王者！你只是一个人类国王，没有资格对我发号施令！”
“但我是一个强大国家的最高统治者，”国王说，“我的话就是法律。我发号施令，我总是在发号施令，而且没有人违抗。所以，请不要烧毁壁毯，人和其他值钱的东西。”
贝尔奇思又笑了。火焰在椽子上欢腾。
“没有可以命贝尔奇思做什么或不做什么。我到这儿来只有一个原因——我想见你的皇家绘图师吉伯林先生。把他叫来！”
６
国王臣服了。
“那就是吉伯林先生，在你刚才毁掉的桌子的最远端，”他说，“白胡子的那个，他手里还抓着个玻璃杯。”
“啊哈！吉的林先生！我们到底还是相见了！”贝尔奇思�