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“难道大多数人都知道婴儿被杀？”
“是的。这些是生活中令人不愉快的方面。我们接受它们，但用不着总是想着它们。”朱勒低下鼻口看着阿夫塞， “自然，多数人只是抽象地知道，没有真正目睹一个正在工作着的哈尔帕嗒尔斯。就连血祭司本人，工作之前也必须强迫自己进入迷狂状态。吃婴儿真让人反胃。”
阿夫塞一时还以为朱勒语带双关，最后一句是句俏皮话。当然不会；她不可能——也许真的有可能？也许。她不得不随时面对这种残酷场景，最后逐渐变得无动于衷起来。
“我不知道。”阿夫塞只简单地回答道。
“那么，现在你知道了。”她点点头，行了个让步礼，“现在你有东西思考了。去吧。”
她轻轻推了他一下，不是不友好的表示，只不过是一个育婴堂妈妈不假思索地触摸她的孩子而已。阿夫塞一阵小跑离开了。早些时候似乎还那么可爱的太阳，现在变得燥热、刺目，令人很不舒服。
他在一棵树下躺下来，闭上眼睛。他现在惊恐地明白了，戴西特尔号舱房门上雕刻的复杂诡异的图案到底描绘的是什么。画面上，五个创始猎人之一的梅克特正穿着祭司长袍，一截小尾巴从她的嘴里掉了出来——梅克特是个血祭司。看来，吃掉同类幼仔的习俗要追溯到古代的五猎手宗教。它很可能是惟一一个从那个宗教沿袭下来、至今仍然被广泛实施的习俗，是鲁巴尔教派在崇拜拉斯克先知的现代社会扮演的惟一角色。
阿夫塞苦思冥想。他想到了死去的小家伙，想到了生存的残酷。他想得最多最久的，是他那七个死去已久、从未谋面的兄弟姐妹。
午夜的时候，阿夫塞突然惊醒了。每个受过教育的人都知道，“陆地”分为八个省：首都省、克夫图勒尔省、楚图勒尔省、玛尔图勒尔省、爱兹图勒尔省、阿杰图勒尔省、詹姆图勒尔省和弗拉图勒尔省。国王或女王是整个“陆地”的领导者，同时还是首都省的统治者。其他七个省的省长无条件地忠于首都的君王。阿夫塞在首都的游行队伍里见过所有这些省长们，从最远处弗拉图勒尔省的省长伦—库尔班到卡罗部族所在的阿杰图勒尔省省长伦—哈克图德。阿夫塞曾经很奇怪，他们都和已故的伦—伦茨——迪博的母亲——同样的身高，同样的年纪。
事情已经很明显了。这七个省长自然都忠于女王。他们是她的血亲，她的——阿夫塞细数着省长们的名单——她的五个姊妹和两个兄弟。
血祭司不会吞吃皇家小孩。相反，跑得最快的一个被选为国王或女王，剩下的七个则成为各省的省长。他们绝对忠诚，因为他们的生命和这个君主政体紧密地联系在一起。如果没有皇族后代的特权，他们就会和普通平民的婴儿一样被吞食。
伦茨的兄弟姐妹们现在统治着这七个边远省份。迪博的七个同胞在出生后不久就被秘密带走。当他们的——阿夫塞不得不搜索字眼，因为使用它们的机会太少了——孃孃或者叔叔去世的时候，他们将成为各省的统治者，拉斯克的后代统治了整个世界。
也许这已经是众人皆知的事实，只是阿夫塞以前不太关心现实生活。如今他懂了。也许这才是所有成人仪式中最重要的一环：天体的运动是单纯的，可以预测的，而政治却比自然界的任何事件更复杂、更精细。
阿夫塞俯卧在黑暗中，再也睡不着了。
第二十六章
阿夫塞知道，是该回首都的时候了。一方面，离开太久萨理德会生气。另一方面，迪博现在是国王了——肯定会发生很多事情！
第一次离开卡罗部族到首都的时候，阿夫塞跟着一支角面商队，走得很慢。但这一次，每个部族都必须选送贡品献给新国王，因此卡罗部族组织了一小队人马，骑的是最快的奔跑兽。阿夫塞向贡品队提起了他和迪博的朋友关系，于是被邀请加入这个小队。他非常高兴：可以把旅途时间缩短三分之二。
他们乘骑的奔跑兽和卡登的坐骑有点相似：滚圆的身体，坚硬的尾巴，跨幅很大的长腿，长脖子，小脑袋，大眼睛。但它们属于内陆种群，皮肤是平淡无奇的粉棕色，眼睛是绿色而不是金色，喙嘴闪着黑光。
阿夫塞爬上去，在鞍座上坐好。柔软的尾巴缠着奔跑兽那坚硬的尾巴，通过摆动尾巴来指挥奔跑兽朝什么方向走。尾巴缠在一起还可以帮助阿夫塞稳稳地坐在兽背上，即使快速奔跑也不至于摔下来。
队伍里还有三个人：塔尔—朵尔图，卡罗部族的族长；德特—扎玛尔，卡罗部族的高级祭司之一；以及帕司—德拉沃，阿夫塞毫无根据地推测这个人可能是自己的血缘父亲。德拉沃是卡罗部族中最有本事的猎人，他负责保证小队在旅途中有东西吃。
随着一声“拉塔克！”的叫喊，他们在黎明时分出发了。
阿夫塞用尾巴拍打了一下奔跑兽，奔跑兽立即甩开两条长腿大步前进，地平线也随之上下晃动。阿夫塞在戴西特尔号上经历过大风大浪，这时却发现，如果没有奔跑兽快速运动带来的凉风，他非被这种上下颠簸弄呕吐不可。他用手臂紧紧抓住它的长脖子，竭力让自己镇定下来。由于惊吓，他本能地想张开爪子，但又提醒自己不要这样，以免抓破奔跑兽的肌肤。
到了中午，阿夫塞的胃部痉挛有所缓解。骑在他旁边的扎玛尔教给他一个小技巧，就是尽量使自己的呼吸和奔跑兽的步伐保持一致：当它移动左脚的时候吸入空气，与它的右脚踢进泥土的时候呼出空气。渐渐地，阿夫塞掌握了奔跑兽跑动的频率。大家下来让奔跑兽休息的时候，阿夫塞觉得自己的身体好像仍然晃个不停。
没吃没喝连续走了一整天，晚上睡觉时，头上已是繁星满天了。阿夫塞抬头看着巨大的天河，想弄懂它到底是什么。卫星们仍然在起起落落。他思绪奔涌，想知道天空中所有的秘密。最后，他疲倦了，沉醉在美丽的夜色中，愉快地睡去，无梦一觉到天明。
奔跑兽是一种闪猛的野兽。以它们奔跑的速度，四只兽紧密协作，可以捕获相当大的猎物，喂饱自己。
早晨的时间不能浪费。一头头坐骑呆滞不动，看来是吃饱了。休息一会儿后，它们又被驱赶着出发了。
小队沿着克雷布河走了很多天。河流弯弯曲曲向前流着，阿夫塞一边看，一边想：自己从前是怎么回事，竟然相信覆盖着世界表面的水体是一条河，只不过比眼前的克雷布河大一些。人人都那么相信这一点。
终于，他们离开了阿杰图勒尔省，来到玛尔图勒尔省的平原地带。几天过后，帕司—德拉沃宣布，他要去捕捉一种特殊的动物当晚餐：一只“尖齿颚”。阿夫塞磕磕牙齿，坦率地说：“尖齿颚？没有哪个昆特格利欧恐龙能抓到它。它跑得太快了。”“啊哈。”德拉沃说，“但是奔跑兽能赶上它。”
阿夫塞的胃里一阵翻腾。吃被另一种动物杀死的猎物？德拉沃从阿夫塞的脸上看出了他的心思。他磕了磕牙。阿夫塞发现自己也经常这样磕牙：先响亮，随即低下来，跟自己的笑声差不多。“不用担心，孩子。我们亲自去捕猎，只不过骑在奔跑兽的背上罢了。”
他们果真这样做了。尖齿颚是“陆地”食肉动物中很少见的四足类。它在草原上捕猎，杀死雷兽和铲嘴。它的脚上有肉掌，跑起来悄无声息。这种动物脸形狭长，两颗长而弯的獠牙从下颚向上伸出。阿夫塞听说它的肉很鲜甜：现在可以亲口尝尝了。
扎玛尔和朵尔图没有参加这次行动。德拉沃很快便发现了尖齿颚的踪迹。他和阿夫塞骑上他们的两足奔跑兽，朝尖齿颚的必经之路出发了。
大半个上午都花在追踪这个家伙上。终于，他们看见它了，长着鳞片的棕色肩膀在草丛后面若隐若现。
德拉沃做了个手势，表明可以发动攻击。他们的坐骑猛地朝尖齿颚冲去。猎物抬起头来，发出一声黏湿而尖利的嘘声，跳起来朝远处逃去。
尖齿颚是食肉动物，原本是奔跑兽的天敌。德拉沃他们花了很多时间去训练奔跑兽，使它们愿意追逐尖齿颚，而不是躲开它们。它们追得可真猛啊！阿夫塞身下的坐骑飞速狂奔，他拼命稳住自己，尾巴和奔跑兽的尾巴紧紧缠在一起。狂风扑面而来，风势大得难以想像。
尖齿颚钻进高草丛中，只有趁草叶波动时，才能在叶片间隙中看见它的部分身躯。
他们不断向猎物逼近。
尖齿颚突然一个急转弯。阿夫塞不明白它为什么要这样做，但相信对方的动物本能。他自己的尾巴猛地一拽，命令坐骑随着尖齿颚马上转弯。经过食肉动物转弯处时，阿夫塞发现地面上有道裂沟。如果他没有改变方向，坐骑肯定会绊倒，甚至会摔断双腿。
德拉沃的坐骑斜着冲了过来，从左边靠近尖齿颚，阿夫塞也从右边飞奔过来。猛然间，德拉沃从坐骑上纵身跃起，阿夫塞也飞身前扑。大地扑面而来，快得令人头晕目眩。阿夫塞跃到尖齿颚肩上。但德拉沃没有对准目标，一头栽在地上，尖齿颚肩背上只剩下阿夫塞一人。
阿夫塞的尖爪抓进尖齿颚的皮肤。
只需一口……
尖齿颚脖子一弯，想把阿夫塞摔下来。阿夫塞的上下颌猛然一合，朝着尖齿颚的头和身体相连处狠狠咬下去。咔嚓一声，他一扭身子，咬断了这头四足动物的脊椎。
正在挣扎的尖齿颚停止了反抗，顺着惯性向前冲出几步，砰地瘫倒在地。阿夫塞被弹了起来，但他仍然没松口。德拉沃爬了起来，朝阿夫塞和尖齿颚躺倒的地方奔来。
“这么小，技术却这么棒！”德拉沃大叫着。他是真心高兴，并没有因为自己没有亲手杀死尖齿颚而沮丧，“我从没见过这样的事！”他盯着阿夫塞，仿佛有些疑惑，随后用左手作了个奇怪的手势：第二和第三指上的爪子伸出，第四和第五指张开，拇指压在手掌上。
阿夫塞熟悉这个手势，和戴西特尔号舱门上五猎手雕刻画像上的一样，克尼尔也在他面前比划过这个手势。但他刚刚遭到两次撞击——第一次是撞上尖齿颚的厚皮，第二次是这家伙倒在地上带来的冲击——脑子晕晕乎乎的，不太清楚自己在干什么。阿夫塞心不在焉地重复了一遍这个手势，但仍然弄不明白这傻乎乎的比划意味着什么。
德拉沃却似乎欣喜万分。“我去叫其他人。”他说着，深深地鞠了一躬。
阿夫塞觉得不必傻等其他人。他撕下一大块肋腹肉。肉味确实鲜甜……
剩下的旅途平淡无奇。阿夫塞每天都在星星陪伴下睡去，头顶上是明朗的苍穹。只有下雨时才住进德特—扎玛尔带来的一顶帐篷里。穿过奇马尔火山的山口后，首都的石头和土坯建筑物终于出现在他们眼前。
终于到家了。阿夫塞想。他磕了磕牙，这才发现自己的变化。他很高兴去了卡罗部族，但它已经不是他的家了。他的家在首都。他非常高兴自己回家了。不过，等见了他的老师、首席宫廷占星师塔科·萨理德后，阿夫塞怀疑自己还会不会仍然这样高兴。
第二十七章
阿夫塞沿着螺旋形的坡道朝宫廷办公楼的地下室走去。他知道萨理德肯定会发脾气：他朝觐回来得太晚，�