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“那是当然，”奥屠尔先生表示同意，“这一点我不担心。您几乎就是我们的人。您同戈勃林接近的程度是人类所能获得的最大限度啦。”
“您的话对我是种很大的荣幸。”马克斯威尔向对方保证。
“我们是古老的部族，”奥屠尔先生说，“我想，要比人的理智所能设想的古老得多。不过，也许您总可以喝完这既讨厌又可怕的饮料吧，再来一杯？”
马克斯威尔摇摇头。
“请您自己斟吧。我呢，要从从容容地喝，我不喜欢一口气喝光。”
奥屠尔先生又走向大桶，捧着满到边沿的杯子走回来，砰地一声放到桌上，舒舒服服地坐在桌边。
“这么多年过去啦，”他悲怆地摇了摇头，“这么多年，非常多的年代过去啦。可后来出现了瘦小肮脏的灵长类，到底把我们给毁啦。”
“很久很久以前……”马克斯威尔沉思地说道，“早到什么时候？是在侏罗纪吗？”
“您说的话叫人不懂。我不知道这是什么意思。不过，本来我们人很多，各种各样，可现在我们变少了，不是原来所有的人都活到现在。我们慢慢儿地绝种，但这也无法避免。再也看不到我们任何一个人的那一天快到了。到那时候，所有这一切都属于你们人类啦。”
“您情绪不佳，”马克斯威尔谨慎池说，“您可是知道的，我们根本不想这样。我们作了那样大的努力……”
“出于爱心吗？”
“是的。甚至可以说是出于极大的爱心。”
戈勃林的脸颊上淌下了眼泪，他用长满老茧、毛茸茸的手擦去泪水。
“不要管我，”他说，“我的心情很不好。这是班什引起的。”
“班什难道是您的朋友吗？”马克斯威尔有些惊讶。
“不，他不是我的朋友！”奥屠尔坚决声称，“他在那一方，我在这一方。我们是世仇，但他毕竟是我们中的一个。真正古老种族中的一个。他活得比别人长，顽强地抵抗死亡，其他人全都死了。象这种时候，昔日的争吵就变成了斗殴，我不能和他坐在一起，良心要我这样。可是，作为一种补偿，我们为他举行了力所能及的追悼会以示敬意。而这些爬着走的特罗利对自己的同伴就没有半点敬意……”
“怎么？没有一个人……保护区里没有一个人在班什临终的时候愿意陪伴他吗？”
奥屠尔先生疲乏地摇摇头。
“我们中间没有一个人愿意。这是违法的，是违反古代习俗的。我无法使您懂得这一点……他是不受保护的。”
“他只是独自一个呀！”
“在荆棘林里，”戈勃林说，“在他小茅舍旁的荆棘林里。”
“在荆棘林里？”
“荆棘刺上藏着魔力，树上……”他发出一声呜咽，赶忙抓起杯子端到嘴边。他的喉头一上一下颤动起来。
马克斯威尔从衣袋中拿出南希·克莱顿家大厅墙上挂的朗伯特那幅面的照片。
“奥屠尔先生，”他此 “我想给您看的就是这个。”
戈勃林放下杯子。
“嗯，给我看看吧！”他发了一点牢骚，“您有正事，还绕着弯子说话。”
他拿这照片仔细端详起来。
“特罗利！”他说，“嗯，没错！不过，另外那些人我不认得。我似乎是应该认得的，可是不行。有传说，古老古老的传说……”
“奥普看过这张画。您不是认识奥普的吗？”
“一个强壮的野蛮人，他硬说他是您的朋友。”
“他确实是我的朋友。他可是记得这些人。这些人是古代人，远古时期的。”
“不过，是什么魔力帮您得到他们的图形的呢？”
“这个我不知道。照片是从画上拍下来的，这幅画是许多年之前一个人画的。”
“但他怎么……”
“不知道，”马克斯威尔说。“我想，他到过那儿。”
奥屠尔先生看了看他的杯子，发现杯子空了。他踉踉跄跄走到桶边又倒了一杯酒，然后走回桌边，拿起照片又仔细端详起来，虽然眼神显得很惊慌。
“不知道，”他终于说，“我们中间有过各种不同的人。非常不同，后来再也没有了。我们在这儿只是星球上过去一族伟大居民的末代子孙。”他把照片从桌上扔给马克斯威尔，“也许班什说得出。他经历了无数的岁月。”
“但是，班什不是快死了吗？”
“是的，他快死啦，”奥屠尔先生叹了一口气 “这个日子对他是又黑暗又痛苦，因为没有一个人陪伴他。”
他端起杯子。
“喝吧”他说，“喝干它。如果能喝个够，也许就不那么糟糕啦。”
第十七章
马克斯威尔绕过半倒塌的茅屋，只见茅屋门口有一棵刺李树。树上有个古怪的东西——仿佛是一团漆黑的云状物围绕着它的纵轴，看上去好象是个大树干，树干上分出许多带刺的枝桠。马克斯威尔心想，如果奥屠尔说的是真话，这个黑糊糊的云状物就是垂死的班什了。
他慢慢地走近刺李树，在离树身三步的地方停了下来。黑色的云状物不安地轻轻活动起来，仿佛象微风中的一团烟柱。
“你是班什吗？”马克斯威尔在刺李树边问道。
“如果你想跟我谈话，”班什说，“那你来迟啦。”
“我来不是为了谈话，”马克斯威尔答道。“我是来陪伴你的。”
“哪就请坐吧，”班什说，“这不会很久的啦。”
马克斯威尔坐在地上膝盖抵着胸，两手支在干硬的草地上。下边是秋天的谷地伸向遥远的地平线，伸向河北岸的山岗——那边的山岗不象南岸这边，而是坡度平缓，位置对称，列成整齐的队形伸展向天际，伤佛是一座巨大楼梯的许多台阶。
他身后的树冠上，一群鸫鸟拍击着翅膀，急促地冲过弥漫在徒然下跌的细窄狭谷上空的淡蓝色的迷雾中。但是，翅膀激起的短暂响声静息之后，又恢复了柔和亲切的静谧，没有威胁和危险，一种陷入遐想的静谧，使群山笼罩上一种安祥的气氛。
“别人都不来，”班什说，“开头我以为，他们总会来的。有一阵我真以为他们可能忘了来啦。现在我们之间不应该有区别。我们是一样的，因为我们都遭受了失败，下降到同样的地位。可是古老的习俗仍然起作用，古老的规矩仍然有力量。”
“我到过戈勃林那儿，”马克斯威尔说，“他们为你举行了追悼会。奥屠尔很悲伤，喝了酒，以去除痛苦的心情。”
“你不属于我们的人”班什说，“你是不请自来的，可你说是来陪我。你为什么要这样做呢？”
马克斯威尔说了谎。他别无他法。他不能对垂死的人说，他来是了解情况的。
“我同你们的人在一块工作过，”他终于说道，“因此我非常关心和你们有关的事。”
“你是马克斯威尔，”班什说，“我听说过你的事。”
“你自我感觉怎样？”马克斯威尔问，“我能给你什么帮助吗？也许，你想要什么东西吧？”
“不，”班什说，“我再也没有愿望，再也没有需求啦。我差不多已经没什么感觉。问题就在这里，我什么也感觉不到啦。我们的死不象你们。这不是生理变化过程。能量慢慢从我体内消失，最后就完全没有了。就象闪烁不定的火苗，颤抖着，一下子熄灭了。”
“我很难过，”马克斯威尔说，“不过，也许你谈着话会加快……”
“是的，有一点，不过对我说来反正是一回事。我什么都不感到可惜。我丝毫也不悲伤。我几乎是我们人中的最后一个。如果连我算上，我们一共只三个人。可是算上我已经没有意思了。在我们成千上万的人中只剩下两个啦。”
“可是，不是还有戈勃林，特罗利，菲亚……”
“你不懂，”班什说，“没有告诉过你，你也没想到要问。你刚才说到的那些人是比较后来的人。他们是在我们之后出现的，当时行星的少年时代已经过去啦。我们才是开拓者。你大概知道这一点的。”
“我有过这种怀疑，”马克斯威尔答道，“只不过在几个小时之前。”
“你应该知道的，”班什说，“你到过古老行星。”
“你打哪儿知道的？”马克斯威尔惊叹了一声。
“你是怎么呼吸的？”班什问，“你是怎么看物的？对我来说，保持同古老行星的联系，就象你呼吸和看东西一样自然。没有人告诉我。我知道是这么回事。”
原来如此！轮盘人的情报来源原来是班什。肯定是邱吉尔猜到了班什可能知道别人不知道的情况，就把这一点告诉了轮盘人。
“其他人呢？特罗利和……”
“不，”班什说，“这条道路只对我们，对班什通行无阻。这是我们的工作，我们唯一的任务。我们是古老行星同地球之间的关联环节。当古老行星着手开拓无人居住的世界时，有必要建立联系工具。我们都是专家，虽然这些专业现在已经失去了意义：专家本身也几乎没有了。第一批人是专家，后来的人不过是移民，他们的任务仅仅是开垦新的土地。”
“你说的是特罗列和戈勃林吗？”
“既是特罗利，也是戈勃林，还有其他所有的人。他们毫无疑问是有才能的，但没受过专门训练。我们是工程师，他们是工人。我们之间天差地别。就因为这样，他们不愿来陪伴我。古代留下来的鸿沟还象从前那样存在。”
“你累了吧，”马克斯威尔说，“你应当珍惜能量。”
“这没有意义。能量正从我体内消失。一旦能量完全消失，生命也就同时消失啦。我的死亡不是物质的，也不是肉体的，因为我从来没有真正的躯体。我的能量是凝结物。不过，这没有意义。因为古老行星正在死亡。你见过古老行星，知道它。”
“是的，我知道。”马克斯威尔说。
‘要不是人类的话就会大不相同。我们到这儿来的时候，这儿连哺乳动物都几乎没有，更不用说灵长类哩。我们本可以妨碍灵长类的发展，我们本可以把他们消灭在萌芽状态。采取这些措施的问题提出来了，因为这个行星的前途似乎大有希望，我们也很难屈服于放弃这个行星的想法。可是存在着一条古老的规则：让别人行进在其发展道路上的这种智能，在宇宙中是极为罕见的。没有比这种理智更可贵的了，当时我们很不情愿地从他们的道路上让开了，我们就这样承认了这种理智的珍贵。”
“可是你们留在这儿啦！”马克斯威尔指出，“也许你们没有阻拦他的道路，可是你们留下来了。”
“已经迟了，”班什答道，“我们已经无处可去。古老行星当时濒于死亡。回去是没有意义的。而这个行星不论多么古怪，却成了我们的家乡。”
“你们应该仇恨我们人类。”
“有一个时期我们也仇恨过你们。大概，这种后果一直保持到现在。这种仇恨心情虽然没有消失，但一点一点地，慢慢地，隐隐约约地淡薄起来。也许，我们既仇恨你们，也为你们感到骄傲。否则，古老行星为什么要把自己的知识交给你们呢？”
“可是你们也把知识提供给轮盘人的呀！”
“供给轮盘人？……噢，是吗？不过我们什么也没向他们提供呀。看来，轮盘人在浩瀚的宇宙中的什么地方也听说过古老行星，还听说古老行星有