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——可能是他母亲的姓。郑和父亲是一位曾经到过麦加（在阿拉伯半岛中心）朝过圣的虔诚伊斯兰教徒，但郑和后来改信佛教。本世纪（十五）初叶，朱棣靖难之役成功后，疑心朱允炆果如民间传说的并没有死，可能逃到海外，图谋反击，他必须调查。同时自命不凡的君主都有一种炫耀狂，使朱棣也觉得有必要把中国国威向海外展示。于是，他命令郑和率领一支庞大的武装船团，出发西洋。
——“西洋”的意义今昔不同，十五世纪的西洋，指南中国海及印度洋。十九世纪的西洋，指大西洋，而改称印度洋为小西洋。
郑和一连出航七次，都由浏河（江苏太仓浏河镇）出发。每次所到主要诸国，列表于下：
郑和率领的武装船团，第一次出动军舰六十二艘，战士二万七千余人。第二次出动军舰四十八艘，战士三万余人。每舰平均容纳四百余人，旗舰和若干主力舰，长一百二十米，宽四十米，可载一千余人。如此巨大工程，没有精密的造船技术和精密的航海技术，无法负担（就在本世纪（十五）初，欧洲执造船牛耳的威尼斯王国，对巨舰下水之前，往往因不胜负荷而破裂，仍感到是最难克服的困难）。郑和一连七次出发西洋，就凭此无敌舰队，纵横印度洋上，没有一个国家能够抵抗。新兴的帖木儿帝国，也只是陆权国家，武力还没有扩张到海上。其他都是小国，至少跟庞然大物的中国比起来，它们都是小国。
郑和最初的航程，仅限于亚洲。第四次起，他延伸到非洲海岸，今索马里及肯尼亚之地。假如继续发展下去，航线再行向南，可能会绕过好望角。郑和七次出海，虽没有搜索到朱允炆，但他在政治上和外交上的成就，却十分可惊。中国武装船团，航行印度洋和南中国海，好像泛舟于中国的内湖。它带给诸国的冲击，可由推测而知。尤其使诸国震动的，是“三擒番王”之举。
第一次发生于第一次下西洋时，就在苏门答腊岛（今印尼最西境），完全由中国移民建立的旧港王国，国王陈祖义向他祖国的舰队司令郑和诈降，然后像高丽王国对付关先生一样，向郑和突击。但他的运气不佳，被击败擒获，送回中国处斩。
第二次发生于第二次下西洋时，在锡兰山王国（锡兰岛），国王亚烈苦柰儿把郑和诱到首都副罗里城，然后倾全国之力攻击停泊在港口的中国船团。郑和身旁只有两千人，他发现情况有异后，即用此两千人乘首都空虚，突袭王宫，生擒亚烈苦奈儿。
锡兰山军队半途闻警，急折回相救。被中国军队前后夹攻，大败。亚烈苦柰儿被送到中国，但中国没有杀他，反而又送他回锡兰山。从此锡兰山成为中国最忠实的盟邦，每届国王即位，跟朝鲜、安南一样，一定请中国册封。第三次发生于第三次下西洋时，苏门答腊王国正逢内乱，前王的儿子苏干刺起兵夺取王位，但他缺乏政治头脑，不知道联络中国求助，反而向中国船因袭击，企图取得财宝。结果被俘，送到中国处斩。
郑和下西洋，跟纪元前二世纪张骞通西域一样，都是为中国凿开一个过去很少人知道的混沌而广大的天地。他们对国家贡献和东西文化交流，有伟大的功绩。不过，张骞处在一个朝气蓬勃的时代，而郑和却处在一个暮气日增的时代，所以结局完全不同。
一四二四年，朱棣逝世，他的儿子朱高炽继位，朱高炽左右那批儒家的理学大亨，把下西洋当作老爹的暴政之一，下令停止，甚至把一些重要档案都加以销毁，以防后来再有英雄人物效法。六年后，三十年代一四三○年，因朝贡的国家减少，当时的皇帝朱瞻基（朱高炽的儿子），命郑和作第七次出航，也是最后一次出航。
中国社会的停滞性质已经形成，任何开展和进取的思想行为，都被排斥。不久中国又恢复闭关，虽然没有回到“一片木板都不准出海”，但海外贸易，完全成为被动，印度洋上，留下权力真空。
——郑和最后一次下西洋，于一四三三年返国。六十九年后（一五○二），葡萄牙王国舰队司令达伽玛绕过好望角，攻陷印度半岛南部的加里库特城（即中国所称的古里，今卡利卡特市），征服锡兰山王国，自称印度总督。假如中国能保持郑和的成果，东方和西方两大文明，势将提前在海上接触，其影响必深而且远。
不过，政府方面有组织的航海事业虽然中止，民间并没有中止。反而由于郑和一连七次强大的海上武力展示，使民间的海上活动加强。尤其沿海一带居民，广州、泉州、潮州、漳州、以及客家人，大批地私自闯关，涌向海外，迁移到南中国海各国，使原来已有中国人的地方更为繁盛，而一些荒野也由中国人开垦，成为良田，他们正是今日东南亚各国华人的滥觞。
三 交趾省的设立与永久脱离与郑和下西洋同时发生的，还有交趾（越南北部）的得而复失。
以大罗城（古交趾城，越南河内）作为首都的交趾王国，十二世纪时，中国改封它的国王李日（火尊）为安南国王，遂改称安南王国。后来李氏王朝男嗣断绝，女儿继位，生子陈日煊，遂转为陈氏王朝，除对中国自称王国外，对内和对其他国家，都称大越帝国。上世纪（十四）末，驸马黎季囗当权。本世纪（十五）初，黎季囗把岳父家陈姓王族，全部屠杀。宣称自己是中国儒家圣人系统虞舜帝姚重华后裔胡公满的子孙，于是改名胡一元，命他的儿子胡苍当皇帝，自己当太上皇，遂建立大虞帝国。上奏章给中国皇帝说，陈氏王族已经绝嗣，胡苍是公主之子，请求准予代理国王。中国政府想不到其中如此曲折，就册封胡苍当安南国王。
可是，陈氏三族的一位漏网之鱼陈天平王子，却逃到老挝玉国（寮国），老挝是中国藩属之一，把陈天平送到中国。恰巧胡一元的使节也到首都应天（江苏南京），他们本都是陈氏王朝的故臣，见了陈天平，惊愕下拜，这证实他王子的身份，并无错误。中国政府向胡一元责问，胡一元上奏章谢罪，请求准予迎接陈天平返国复位。
本世纪（十五）一四○五年，中国派大将黄中率军五千人，护送陈天平回国。
次年（一四○六），进入安南国境后，沿途欢迎人员，都十分恭顺，黄中的戒备因之大为松懈。当走到芹站（富良江北岸）时，山路险峻，树林茂盛，又逢大雨，忽然间伏兵四起，护送军团错愕之间，伏兵已把陈天平杀死，向南撤退。在陈天平身旁担任护卫的中国若干高级官员，也都丧生。黄中急集中兵力反击时，桥已被砍断，伏兵在南岸叩拜说：“我们不敢拒抗天朝，但陈天平不过市井小人，不是王子，不得不把他除掉。小国贫乏，不能招待天朝大军，请回，我们国王自会请罪。”
这种戏侮性的流血手段，使中国没有回转余地。四个月后，远征军在名将张辅率领下，进入安南，大破胡一元的象阵。明年（一四O七），胡一元父子被擒。
胡一元父子送到中国后，在监狱里囚禁了一些时候，即被释放，发遣到广西为民。广西虽跟安南王国相邻，但胡一元已没有影响能力。
胡姓王朝覆灭，陈姓王朝又没有近亲。而安南王国故地从纪元前二世纪时起，就是中国疆土。于是，中国宣布撤销安南王国，改称交趾省，管辖十五个府，四十一个州，二百一十个县。这个从十世纪脱离中国而独立的国土，经四百余年的隔绝，再回归祖国。
可是，不幸的是，祖国的明政府带给新交趾省的，却是腐败的统治。第一是地方官员，大多数来自邻近的广西、广东、云南三省区，只不过略识文字，他们冒险深入蛮荒，目的只有一个：发财。第二是宦官，监军太监马骐，是事实上安南军区的太上司令官和交趾省的太上省长，他对人民施展不堪负荷的勒索，仅孔雀尾一项，每年即要一万只，数目不足时，就对交趾人逮捕拷打，极尽残酷。
交趾人无处申诉，官逼民反的形势完成，于是叛变纷起，遍地战斗。其中最有力的一支是清化府俄乐县警察局长（巡检）黎利。黎利最初集结兵力时，交趾省两位副省长（参政）冯贵、侯保，动员军队征讨，本来可能扑灭，但马骐不愿看到他们胜利，而把精锐部队留着自卫，只拨给他们数百名老弱残兵，结果二人战死，黎利的势力途不能控制。一四二六年，安南兵团司令官（安南总兵官）王通，在交州府应平县宁桥遇伏，死二万余人。明年（一四二七），中国援军司令官柳升在倒马坡（越南同登），也遇伏，柳升战死，七万余战士全部被杀。王通惶恐失措，还没有等到呈报中央批准，就向黎利求和，允许退出交趾。黎利接受这个提议，双方筑坛盟誓。
黎利也知道王通只是私自求和，所以又向明政府发动政治攻势，用陈（上日下高）的名义，上奏章给中国皇帝，自称是陈姓王朝的近亲，请求册封。中国刚受到严重挫败，又听到三通私自求和消息，又觉得中国本是为维护陈氏王朝正统而战，于是顺水推舟，册封陈（上日下高）当安南国王，撤销交趾省。这个新省回到中国只二十一年，到此再度脱离，直到二十世纪的今天。可是，等到中国官员和武装部队撤退之后，黎利上奏章说陈（上日下高）已死，请求改封他自己。中国明知道他在耍花样，但已无力再发动战争，只好册封黎利当安南国王。
不过黎利并无意与中国对抗，他在被封之后，对中国继续执行传统的事奉大国政策，邦交更为敦睦。
——马骐以激变番邦罪，处斩抄家，然而已无补于大局。历史沉痛的证实，贪污对中国的伤害太大了，无数民变兵变，辱国失地，政权覆灭，以及大屠杀大流血，几乎全都起因于官员贪污，和由贪污而引发的暴虐。
四 北方边患中国的外患总是来自北方，明王朝不能例外。
蒙古统治阶层入据中国一个世纪，并没有吸收太多的中国文化。他们进入中国时是什么样子，在被逐出中国，回到蒙古本土时，几乎仍是什么样子。事实上蒙古帝国政府在撤出大都（北京）后，帝国即行瓦解。它所属的五个子国，窝阔台汗国早已被察合台汗国并吞（一三○八），元帝国亡于中国（一三八一），吐蕃宗教国自然脱幅（一三八一），察合台汗国（一三六九）与伊尔汗国（一三八六），先后于帖木儿汗国。只剩下一个一向疏淡，而又远在六千公里之外的钦察汗国，到了本世纪（十五）八十年代，也被俄国消灭（一四八○）。帝国的瓦解，中央政府组织，也跟着瓦解。不知道什么缘故，它没有回到它所来自的故都和林（蒙古哈尔和林），大汗反而跟一个部落酋长一样，逐水草而居，在沙漠上飘忽不定。总而言之，一切都恢复到十三世纪铁木真崛起前那种游牧生活方式，部落林立，互相战争。二百年帝国的伟大光荣，全成为历史陈迹。
蒙古十八任大汗脱欢铁木儿于逃出大都（北京）后，即行逝世，他的儿子爱猷识理达腊继位。之后，自二十任大汗起、二十一任大汗、二十二任大汗（其实只是酋长），无不死于谋杀。本世纪（十五）○○年代一四○三年，二十三任大汗坤铁木儿又被他的部下鬼力赤刺死，蒙古更混乱�