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当小文书，不久自将兵出外发展，很快成为天完政权的一方军将。
倪文俊与徐寿辉相处了一阵，“君臣”不合，老倪想杀“皇帝”老徐，不成，只得跑往黄州自己老部下陈友谅处。谁料，陈友谅正愁自己手下人马不多，见老倪自己送上门，欢天喜地迎接。没过几天，陈友谅就在酒宴上杀掉老上司，并其兵马，自称宣慰使，不久有自称称平章政事。
陈友谅部与朱元璋部最早的“接触”，是元顺帝至正十七年底（1357年）的事情。常遇春、廖永安等人率军自铜陵进攻池州，杀天完将洪元帅。陈友谅兼并倪文俊部队后，一路进击，连下江西隆兴、瑞州，并遣部下猛将赵普胜率军猛攻池州。赵普胜原是巢湖水贼，曾归附过朱元璋，后来叛去归徐寿辉。此人外号“双刀赵”，骁勇能战，一直以安庆为大本营。攻克池州后，他又进袭太平。朱元璋恼怒，急遣徐达等人突袭赵普胜的栅江大营，并夺回池州。
朱元璋深忌赵普胜勇武，派人携重金入陈友谅处行离间计，使其亲信陈说赵普胜有自立之心。赵普胜自己当然不知道这些情况，每次接待陈友谅来使，皆扬扬自得大夸自己的功劳，很有“舍吾其谁”的架式。陈友谅正疑他，听使人如此说，终定杀心。于是，他以会师为名，从江州领大军忽至安庆。赵普胜没有任何心理准备，派人驾船，亲自带了烧羊美酒去迎接老陈。两舟交会，陈友谅一脸笑容现于船头，赵普胜连忙跨身上前见礼。老赵刚一低头，精光一闪，脑袋就掉在自己双脚之间，刹那间，他还挺诧异：这一揖做过头了不成？
杀了如此勇将，诚为陈友谅一大败着。他兼并赵部后，即刻挑选精兵奔袭池州，被朱元璋手下徐达杀得大败而去。
徐寿辉“皇帝”听说臣子陈友谅在外边干得不错，又攻占了龙兴（南昌），觉得这地名不错，表示自己要“迁都”龙兴。陈友谅当然不想身边多出一个“皇帝”来，表示不可。徐皇帝也是死催，大草包带着几万人就从汉阳出发，直奔江州而来。江州乃陈友谅大本营，见徐皇帝自来寻死，老陈也不敢怠慢，伏兵郭外，把徐寿辉及其“禁卫军”迎入城中，即刻关闭大门，把数千人杀个精光，软禁了徐寿辉。
陈友谅自称汉王，置王府官爵。
1360年夏，陈友谅挟持徐寿辉，率水军直犯太平。朱元璋手下猛将花云守太平，人数只有数千，顽强抵抗。三天后，陈友谅乘涨水之际，巨舰直泊于太平城西南角，大船船尾高与城平，士卒蜂涌而登，太平城被攻陷。猛将花云被擒，不屈痛骂：“贼奴！汝辈现缚我，吾主必为我报仇，斩汝等万段！”他又奋力跃起挣开绳索，夺刀杀五、六人。
陈友谅大怒，派人把花云绑在大船桅杆上，命兵士万箭齐射，把花云射成个刺猬。
攻得太平城，陈友谅更觉“徐皇帝”再无用处，派壮士用铁锺击碎其头，胡乱抛尸完事。“天完”政权，这下真的彻底完了。
然后，陈友谅在采石矶一带的五通庙举行登基仪式，自称皇帝，国号“汉”，改元大义。
这位陈皇帝称帝太心急，“群臣”立于江边，草率行礼。突遇大雨，殊列仪节，狼狈不堪。最早拥立徐寿辉当“皇帝”的邹普胜，如今反成为陈友谅的“太师”。陈友谅以张必先为“丞相”，以张定边为“太尉”。然后，他率军还江州。
到了老窝后，他马上遣使送信给张士诚，约定共灭朱元璋。张士诚只想自固，没有应承。
在江州修整了数日，陈友谅引大军东下，直扑建康。
金陵城中，人心大骇，朱元璋手下人不少心意摇动，有欲降的，有欲逃的，有欲据钟山死守的，人心惶惶。
朱元璋问计于刘基。刘基心沉气稳，说：“天道后举者胜。我军以逸待劳，何患不克！明公您宜开府库，固士心，倾至诚，伏兵伺陈击敌。取威制胜，以成王业，在此一举。”
平定江南首攻坚：击灭陈友谅（2）
朱元璋遂意决。
当是时也，朱元璋文臣武将中多有出迎自保之心，估计连朱元璋本人也多夜睡不着觉，细想过是否当个“汉臣”。正是刘基一席话，终使朱元璋心稳神固。刘基于1360年春与宋濂、章溢、叶琛三人一起往建康投附朱元璋，此人精通天文、兵法、性理诸书，通才人物，很是有真本事。更引人注意的是，他乃元朝进士出身（元朝汉人中举者，百年间仅两千人左右，极其稀罕）。
这时，有人提议朱元璋先收夏太平以牵制敌方，有人建议朱元璋自己亲自指挥出建康御敌，均为朱元璋所拒。这位爷没读过什么兵书，属于那种天生有感觉的军事家，他说：“太平城濠堑深固，如果当时陈友谅没有巨舰，不能水上进攻，太平根本不会陷落。倘使我们现在去围城，不可能短时间拿下。而且，贼军水军十倍于我军，屯兵于坚城之下，进不能取，退不及援，肯定吃亏。如果我自己出城逆敌，敌军以偏师牵制我，牵着我们主力四处兜圈，陈友谅会以舟师顺流而下直奔建康，半日即可抵城下。到时，即使我们的步兵骑兵能够即时回援，也是百里趋战，精疲力竭，乃兵法大忌呵。”
朱元璋先派出胡大海直捣广信（今江西上饶）以制其后，然后招指挥康茂才议事。老康乃是先前降而复叛的陈野先属下将领，闻召立至。朱元璋开门见山：
“听说你一直和陈友谅关系不错，今其入寇，我很想让他来快些。你假装充当他的内应，派人捎信给他约他速来，最好让他兵分三道来击，以弱其势。”
康茂才惟惟，仍旧有些摸不着头脑。“我家中有个门子，从前一直在陈友谅家中做事，让他送信，对方必无疑心……不过，我们如今多数人都害怕汉军到来，为何要引诱对方来找我们打？”
朱元璋一笑：“情况再发展下去，陈友谅必和张士诚联手，二寇谋合，何以对付！今先破陈贼，则张士诚闻之胆落！”
老康恍然，依计行事。
康茂才的门子化装进入陈友谅军，老陈得书大喜，问：“康公今何在？”
门子答：“正提军守护江东桥。”
问“桥是何质地？”
答：“木桥”。
陈友谅喜形于色，“你回去告诉康公，我很快就去那里，到达后则高呼‘老康’，让他闻呼而出。”
门子回来后，康茂才马上报知朱元璋。老朱大喜：“贼人入套了！”忙命李善长派人把江东桥木板拆掉，改成铁石桥，一夜之间，桥成。同时，听说陈友谅一军打探过新河口方面的道路，老朱派大将赵德胜在新河两岸筑虎口新城。
于是，朱元璋动员所有人马，命常遇春、冯胜等人率精军三万埋伏于石灰山侧，徐达等陈兵于建康南门外，杨璟驻兵大胜港，张德胜等人率水军出龙江关外，老朱本人亲统大军在卢龙山待敌。
他命令持旗信号兵分持红黄旗埋伏于卢龙山左右，“寇至，则举红旗；黄旗举，则伏兵皆发。”
陈友谅自恃有康茂才做内应，人马船只又多，果然引水军浩浩荡荡杀下，直进大胜港。
港湾窄狭，又有朱元璋大将杨璟严阵以待，每拔只能有三船并进，急得陈友谅跳脚，也不想分兵了，他马上从大胜港掉头，出长江之上，径直扬帆趋江东桥。
结果，船队大集出发，巨船大舟，本想一下子撞毁木桥直行，近前却发现桥身是大石砌成，绕以铁环，灌以铁汁。
陈友谅大惊，忙急呼“老康”，希望“内线”康茂才出来接应。喊了半天，根本没人应声，陈友谅忽悟自己中计。
迂回半日，费了牛鼻子的劲，陈友谅只能下令舰队再次掉头，直趋龙江。汉军势锐。他们绕了半天道，却都是呆在在船上，体力并未消耗。靠岸后，一万多精兵飞身下船，在滩头立栅，准备结阵进攻。
身在卢龙山的朱元璋看得仔细，下令击鼓举旗。红旗扬起，诸军争相趋前拔栅，与陈友谅汉军厮杀在一起，你死我活。正相持间，又一轮鼓声响起，山前黄旗又起，常遇春伏兵忽现，徐达率部杀至，张德胜的水师也一时云集。
内外合击之下，陈友谅登岸的兵士根本招架不住，争相往岸边的船上跑。恰值退潮，无数巨舰搁浅，汉兵被杀掉、溺毙无数，仅被俘虏的就有近万人，又有巨舰百余艘、战船数百皆为朱元璋所得。
坐在指挥大舟上的陈友谅见势不妙，忙乘小船逃走。朱元璋没有鸣金，下令诸将急追。追至采石，陈友谅纠结溃亡之众，复与朱元璋军大战，复被廖永忠、华云龙等人打得大败。
朱元璋军队乘胜之下，吓得陈友谅太平守军也无斗志，慌忙遁去。朱元璋收复了太平城。
汲取上次太平城西南临姑溪水道的经验教训，常遇春派人改筑城墙，往后移二十余步重筑，以免敌方巨舰可以直泊城头。
胡大海方面进展也不错，攻取信州。
有了这次大胜，朱元璋声名赫赫，被小明王封为吴国公。老朱并未见好就收，很快占据了长江上流要地安庆。安庆本来是陈友谅手下勇将赵普胜坚守，由于此人被老陈诱杀，将领皆有怨心，赵普胜手下将张志雄向朱元璋投降，尽告安庆城守详情，带着朱元璋军队一举攻克安庆。但不久，陈友谅手下大将张定边率军突袭，又把安庆夺回。
1361年，朱元璋觉得火侯差不多，决定亲征陈友谅。他亲乘巨舰，自率水师进攻安庆。安庆城坚，数攻不下。刘基进言，要朱元璋舍安庆不取，直接进攻陈友谅的老窝江州。朱元璋从之，立刻率兵西上。
经小孤山时，陈友谅大将傅友德、丁普郎主动率部投降。朱元璋早闻傅友德的勇名，大喜过望，立刻把他擢为大将，派他去江西招谕诸郡归附。由于朱元璋行动迅速，陈友谅根本不知道对方径来江州施行攻击。
忽然之间，陈友谅发现朱元璋大型水师舰队在江州城外江面上密麻麻一大片，真如神兵天降。老陈仓猝间不能成军，只得携妻子率亲随逃奔武昌。苦心经营几年的老根据地，一朝为朱元璋所据。
大军乘胜，又攻克蕲州、黄州、兴国、黄梅、广济等地。不仅如此，形势逼人之下，为陈友谅守南昌的胡廷瑞见风使舵，派人向朱元璋约降。不废吹灰之力，南昌又入版图。虽然后来小有反复，南昌仍为朱元璋牢牢掌握。
此时此刻，陈友谅与朱元璋掉了位置。朱元璋一方咄咄逼人，陈友谅频频招架，疆域日蹙。愤恨之下，陈友谅大整水军，命人制作上千艘巨舰，皆高数丈，丹漆涂饰，上下三屋，每层可以驰马，又置马栅于其间。楼船下方，“设板房为蔽，置舻数十其中，上下人语不相闻”，可称是古代版航空母舰。更惊人的是，陈友谅巨船皆以铁皮包裹，极其坚实。他纠结六十万兵（不一定有这么多，但怎么也有四十万），尽载其家属官员，空国而来，直冲南昌，准备先拿下这一重城。
可见，陈友谅毕竟一鲁莽汉，净爱干孤注一掷的事情。
鄱阳湖大战，即将开始。
平定江南首攻坚：击灭陈友谅（3）
陈友谅轻躁，大军甫出，却径自去南昌，想攻陷此城。当时的南昌守将，乃朱元璋亲侄朱文侄和心腹大将邓愈。朱文正派出各将校分守南昌各门后，自提两千精兵，往来指挥、策应。