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可以分为前期罗马帝国（公元前30—公元283年）和后期罗马帝国 （公元
284—476年）两个时期，其间的“公元三世纪危机”时期则是从前期帝国到
后期帝国的过渡。
屋大维作为罗马帝国的开创者，没有公开采取君主统治形式，而是以共
和制之名，行君主专制之实，即所谓“元首政治”。恺撒被刺的教训，共和
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制的影响和维护共和的传统势力的存在，使他不得不为个人独裁涂上一些共
和的色彩，所以他不用君主帝王等名号，而自称为“元首”（“普林斯”，
意为第一公民或首席元者）。历时近500年的罗马共和国政体为“元首政治”
的独裁所代替。
罗马共和国政体倾覆的原因很多，其主要原因在于共和国已不能保障广
大奴隶主集团的利益，不能承担治理一个庞大国家的责任。在各种社会矛盾
逐渐尖锐化的情况下，帝国的统治阶级认为镇压被剥削者的唯一手段就是实
行依靠军队的独裁政体。罗马在成为雄踞地中海的头等强国的过程中，共和
制国家机构日益显得不适应。对整个意大利来说，这套机构不过使它成为一
个相当复杂的公社联盟，其中唯有罗马最大，靠武力维系其统治地位。对于
罗马拥有的广大海外领土，这套机构运转不灵，也不统一。它显得杂乱无章
和过于简陋，已经陈腐和不适应新的形势。庞大的帝国动乱频仍，延续一个
世纪之久，终于将贵族共和政治破坏殆尽。恺撒和庞培都认为共和时代已告
结束，仅有其名，既无躯体，也无形式。所以国内战争结束后，政府面临的
首要任务就是要巩固已被国内战争动摇了的奴隶制社会的基础，整顿各行省
的管理机关，建立一个有足够力量管理世界强国的国家政权。同时，这个政
权必须十分灵活，能够满足罗马、意大利和各行省上层社会的要求。使人们
普遍相信，虽然不需要这个或那个皇帝，但是以军事统治为基础的独裁政权
是绝对必要的。这样，在屋大维执政后，罗马形成了日益巩固的独裁政体，
从此进入了帝国时期。
在元首制之下，共和国的各种政治机构和官职仍然存在，公民大会、元
老院、执政官、保民官等仍按旧例选举产生，但一切形同虚设，因为行政、
军事、司法、财政和宗教等一切大权都集中在屋大维一人手中。他曾先后获
得很多头衔：公元前30年被确认为终身保民官；公元前29年开始终身保持
①
“大元帅”的称号 ，一人独掌全国军权，这是他一切权力中最重要的，他
可以随意调动军队，任免将领，征募兵员，直至决定战争和平等军政外交大
事；公元前27年1月，屋大维假意提出退隐，表示要卸除大权，并建议恢
复共和。元老院的政客们心领神会，让他达到了沽名钓誉的目的，授给他“奥
古斯都” （意为神圣、庄严、伟大）的尊号；他非但没有退隐，又在公元前
12年担任了大祭司长的最高宗教职务；公元前2年又被称为“祖国之父”。
至此，他获得的权力和尊宠达到了无以复加的地步。他可以批准或否决元老
院和公民大会的决议，推荐各种重要官职的人选，并可越次表决。
同时，屋大维开始着手创立中央集权的官僚制度。新设置的直接为元首
办事的机构有20人委员会、元首金库、皇家侍从室等。20人委员会为元首
顾问会的前身，由效忠元首的15名元老、两名执政官和皇室亲属组成，起
① 屋大维及其继位人都终身保有“Imperator”称号 （不论是否立有战功），作为他们拥有独特大权的标志，
这个称号已顶替了“王”和“独裁者”的头衔。
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重要的咨询决策作用。其他办事机构成员相当于元首私人的奴仆，多由元首
亲信和被释奴隶充当。在行省统治方面，屋大维把行省分为两类，由元老院
和元首分别管理。元老院所辖行省都是些较为次要的地区，如科西嘉、萨丁
尼亚、帕加马、西西里等，总督由元老院抽签选出，任期一年，不统率军队，
收入归国库。元首所辖行省都是物产富饶、战略地位至关重要的地区，如高
卢、西班牙、叙利亚等，埃及则为元首的私产，不在行省之列，元首直辖省
由元首直接任命总督管理，收入归元首金库。但这种行省分治并非皇帝与元
老院平分秋色的二元政治，仍然是元首的一统天下，元首有权派遣全权代理
官在元老院行省中招募军队、征收军税、管理地产。元首对行省管理权的充
分掌握是组成其中专制统治的重要组成部分。
元首制下的元老院表面上仍然是最高国家机关，具有立法权和审判权，
管辖部分行省，掌管国库，其成员占据了最高的官职，甚至元首的权力也来
自元老院。屋大维时期的元老院已不同于共和时期的元老院。经过几十年内
战的摧残和屋大维的5次清洗，在元首各种权力的控制下，元老院已成为元
首俯首贴耳的工具。清洗以后，元老名额减少为600名，屋大维明确规定元
①
老必须出身贵族，拥有120万塞斯退斯财产 ，这些人是元首政治的社会基
础。因此，屋大维不能不给元老院以应有的社会地位，使元老享受种种社会
特权和社会荣誉，让他们更好地为君权服务，再者，元老院作为传统精神和
公众舆论的机构，也不能不在形式上给予一个尊严和权势。
骑士是仅次于元老的罗马帝国大奴隶主阶级，财产资格为40万塞斯退
斯。为扩大统治基础，屋大维从骑士阶层中提拔文武官员，骑士可以担任执
政官、保民党、埃及总督等高级职位，但经常充任的是军团将校、行省长官、
近卫军长官等有实权的要职。骑士可以候补为元老，元老之子在未获进入元
老院的资格前则列为骑士。骑士包括的社会层面比较广泛，除罗马原有的骑
士外，意大利自治市的上层人士，行省的大奴隶主在获得罗马公民权后亦可
列为骑士，享受帝制恩宠最多的骑士是拥护帝制最有力的阶层。
有产平民属于小奴隶主的范畴，他们支持元首政治，构成元首政治社会
基础的一部分。屋大维对一般罗马公民则实行既镇压又笼络两手政策，镇压
他们的反政府暴动，又不时施以小恩小惠来收买他们。屋大维执政期间约有
20万城市平民经常领救济粮款，元首和政府还经常举行形式多样的宴会和各
种娱乐活动，免费请他们参加，以此使平民下层安于接受皇帝统治。
屋大维极力维护奴隶制度，对奴隶实行严厉统治和残酷镇压。当内战临
近结束时，屋大维即密令各地军队清除在内战时期加入军队的逃亡奴隶，把
查出的奴隶交还给他的主人，对那些没有人认领的奴隶，就在他们原来逃亡
的城市处死。同时，他对释放奴隶作了严格的限制，规定了释放奴隶的年龄
和比例。公元10年，屋大维又援用旧法：凡奴隶杀死主人，与之同住一处
① 塞斯退斯为罗马银币，重约一克。
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①
或闻声未去救助的所有奴隶均处死刑 。
军队是帝国政权的重要支柱。屋大维采取了一系列措施加强对军队的控
制。他曾把得自埃及的大量战利品慷慨地赏赐给士兵，并保证给退伍军人以
土地和其它财物。内战结束以后，屋大维对军队进行了整顿。他把70多个
武装军团裁减为28个，并配备相应的辅助部队。裁军的目的在于提高军队
的素质，使之成为以少胜多的精兵。此外，还有近卫军、海军陆战队，士兵
②
总数约30万 。所有部队的士兵都是从罗马公社中征集来的职业性常备军，
主要是意大利人和罗马人。各军团的司令官均由元老和骑士充任，普通的士
兵最高只能晋升到百人长，即百人队的指挥官。军队是屋大维对内镇压奴
隶、对外侵略扩张的工具。
屋大维继续推行对外侵略政策。在南方，罗马的势力扩张至埃及的第一
瀑布；在西方，高卢各部落和西班牙被彻底地征服；在北方，进军至阿尔卑
斯山东部和多瑙河流域；在东方，和强大的帕提亚妥协。罗马的侵略，遭到
了被占领土上人民的强烈反抗。公元9年，在条陀堡战役中，罗马统帅瓦鲁
斯率领的3个军团和9个辅助大队全部覆灭，罗马在莱茵河地区的扩张受到
遏止。帝国成立后，虽然仍有对外战争，并建立新的行省，但疆域已经基本
上固定下来。
2。帝国的黄金时代——安敦尼王朝
公元14年，屋大维死后，其继子提比略继位，从他开始历经四帝，称
朱里亚·克劳狄王朝 （公元14—68年）。由韦伯芗开始的弗拉维王朝，存
在了28年。公元96年，元老院推举旧贵族元老出身的涅尔瓦为帝，开始了
安敦尼王朝的统治（公元96—192年）。安敦尼王朝是帝国皇权最稳固的时
期，被称为帝国的“黄金时代”。这一王朝共有六帝：涅尔瓦、图拉真（公
元98—117年）、哈德良（公元117—138年）、安敦尼（公元138—161年）、
马可·奥里略（公元161—180年）、康茂德（公元180—192年）。除涅尔
瓦外，都是行省贵族出身，后二人是父子相承，余皆部属关系，由前任收为
养子作继承人的。其中以安敦尼的政绩较多，故称安敦尼王朝。
涅尔瓦是一个高龄元老，在元老院的拥戴下荣登帝位。涅尔瓦感恩施
报，宣誓不处死任何元老，停止审判“侮辱尊严”的案件和追究密告。涅尔
瓦对元老的尊崇与宽待政策，招致军界和行省贵族的不满。第二年，他就不
得不把战功卓著的日耳曼总督图拉真召来参加统治。
涅尔瓦死后，图拉真被军团和元老院推举为皇帝。他是西班牙人，是第
一个出身于行省贵族的皇帝。图拉真为加强他同元老院的关系，从东、西方
① 塔西佗： 《编年史》，XIV，42。
② 屋大维的军队和军团的数目根据不同时期的实际需要而增减。
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各行省中任命元老院成员，给元老院以尊崇的地位。在内政方面，出于帝国
统治的需要，图拉真注意关怀贫苦民众，扩大救济粮数目，免税减赋，并发
展了由涅尔瓦创建的慈善事业，由政府拨出基金救助孤儿和资助贫民子女。