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种思辨见解包含着许多自然知识，对自然科学的进步和人类理论思维能
力的发展都起到了积极的推动作用。
爱奥尼亚 （包括现今土耳其半岛的西部和西南部沿海地区及附近岛
屿）是希腊文明的最早发源地。在这里孕育了古希腊自然哲学的第一个
学派——米利都学派，它的主要代表人物有泰勒斯、阿那克西曼德和阿
那克西美尼。他们把自然作为主要研究对象，探索宇宙万物到底是从哪
里开始的；他们把某种物质性的东西，如水、气等作为万物的始点、宇
宙之本原。
泰勒斯（约公元前624～约前547）是希腊科学和哲学的始祖，是一
个博学的、具有多方面才能的人。在公元前7世纪到6世纪左右，米利
都在经济上、政治上都是希腊最先进的城邦国家之一。泰勒斯的一生是
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和米利都城紧密联系在一起的，他有着多方面的活动经历。他从事过政
治活动：因反对与吕底亚结盟而曾使米利都免遭侵扰；拥护代表工商业
奴隶主利益并在一定程度上保护自由民利益和改善奴隶生活条件的“僭
主政权”；反对波斯人的入侵等。他参加过科学活动：曾预言了公元前
585年5月28日发生的一次日蚀；研究过星象学，发现了小熊星；把几
何学引进希腊等。他还从事过商业活动，亚里士多德讲过这样的故事：
泰勒斯的朋友们嘲笑他的贫困，对他说哲学是一点用处也没有。但是泰
勒斯通过对天体的观察，预见到第二年将会出现橄榄作物的大丰收。于
是，他事先用低价租下了米利都和附近凯奥斯城邦的全部榨油机。第二
年橄榄果真丰收了，榨油机需求量很大，泰勒斯转手以高价出租榨油机，
从而获得很大一笔钱。亚里士多德讲这个故事是想论证哲学家如果想发
财并不难，只是他们关心的并不是发财而是其它的事。由于泰勒斯多方
面卓越的活动，他被尊称为希腊“七贤”之一。
作为西方哲学史上第一位哲学家，泰勒斯的哲学思想主要体现在他
对世界本原的认识中。由于米利都学派没有能留下著作，所以只能根据
后人的介绍来了解他们的观点。泰勒斯把水作为万物之本，他认为一切
生物皆赖水而生，水不断地改变形体表现为各种不同的物质。对泰勒斯
的这一观点，亚里士多德是这样记载的：“那些最早的哲学研究者们，
大都仅仅把物质性的本原当作万物的本原。因为在他们看来，一样东西，
万物都是由它构成的，都是首先从它产生、最后又化为它的 （实体始终
不变，只是变换它的形态），那就是万物的元素、万物的本原了。……
这一派哲学的创始人泰勒斯就把水看成本原 （因而宣称地浮在水
①
上）……”泰勒斯为什么把水而不是把别的东西看作是万物的本原呢？
后人推测，古代的人们最早认识到水是日常生活和社会生产不可缺少的
东西；泰勒斯所在的米利都又靠近爱琴海；而且据说泰勒斯曾到过埃及，
尼罗河水养育了埃及民族；这些经历和经验会使泰勒斯对水有极其深刻
的印象。可以说，泰勒斯视水为万物本原，绝非他的任意揣测，而是古
代人特定的生活环境和生产、生活经验的产物。用现代的眼光来看，泰
勒斯的自然哲学是幼稚的、简单的。但是，他首先用自然物质本身来解
释自然的本质，开了古希腊自然哲学唯物主义倾向的先河。这是泰勒斯
的伟大功绩，在人类对自然认识的历史上具有重要意义。
米利都学派的第二个自然哲学家是阿那克西曼德（约公元前610～约
前545）。他是泰勒斯的学生和朋友，对研究自然很有兴趣。他曾绘制了
古希腊第一张地图，第一个描绘了海陆的轮廓，并且造了地球仪；他还
发明了日晷的指针，用来测定冬至、夏至和昼夜平分点，并且造了计时
器；他还对许多自然现象提出了自己的见解。据说阿那克西曼德是希腊
人中第一个写论自然的论文的人，可惜他的论文大都已散失。
阿那克西曼德同泰勒斯一样，也认为世界万物是从某种始基中产生
出来的。但是，他又看到泰勒斯关于水是万物之本原的说法中，存在着
难以解释的问题：水是有形的，用水很难解释某些具体物质的形成与变
化，比如：水是怎样变成火的？水又是怎样变成铁的？因此，他认为万
① 亚里士多德：《形而上学》，转引自北京大学哲学系外国哲学教研室编译《西方哲学原著选读》上卷，
商务印书馆1983 年版，第15～16 页。
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物的本原不是水，而是另一类无定的本性或自然。辛普里丘 （公元6世
纪人）说：“在那些主张单一、运动和无定的人之中，米利都人普拉克
西陀的儿子阿那克西曼德是泰勒斯的学生和继承人。……他说万物的本
原和元素是 ‘无定’。他最先使用‘本原’这个名称。……他说它既不
是水也不是另外那些被认为是元素的东西，而是另一类无定的本性或自
然。从这里生成了全部的事物及其中包含的各个世界。一切存在着的东
①
西都由此生成的也是它们灭亡后的归宿……”阿那克西曼德所说的“无
定” （亦有译作“无定形”、“无限”等的）不是单一和单纯的物体，
而是一种抽象物。从这一点看，他在唯物主义路线上比泰勒斯又前进了
一步。因为他所说的“无定”，虽然与泰勒斯的水一样同属物质的东西，
但是这种“无定”在一定程度上扬弃了水所具有的特定的具体性质和形
态。因此，“无定”比水更具有普遍性。从这个意义上可以说，阿那克
西曼德提出的“无定”，是西方科学史上最早提出的第一个物质概念。
当然，阿那克西曼德的思想也不可避免地具有历史的局限。在他的思想
中，猜测多于科学的概括，他所说的“无定”尚未达到一般的物质、普
遍的物质的高度，而仍然是一种混沌状态的东西。
米利都学派的最后一位重要代表是阿那克西美尼（约公元前588～约
前524），他是阿那克西曼德的学生和朋友。他同阿那克西曼德一样，对
当时的自然知识非常熟悉。据说，他在当时是第一个区分了行星和恒星
的人；他还认识到冰雹是由雨冻结而成的。
阿那克西美尼继承了米利都学派用自然的原因来说明世界本原的传
统，但他没有沿用阿那克西曼德把一种不定形的“无定”作为世界万物
始基的见解，而是像泰勒斯一样用一种具有特定形态的物质来作为世界
万物的始基。阿那克西美尼主张世界万物的始基是气。辛普里丘说：“欧
吕斯特多的儿子米利都人阿那克西美尼是阿那克西曼德的同伴，也同阿
那克西曼德一样主张自然界的基质是唯一的、无限的，可是他不同意把
它说成不定的，因为他主张这基质是气。这气通过浓缩和稀释形成各种
实体：它很稀的时候，就形成火；浓的时候，就形成风，然后形成云，
①
再浓，就形成水、土和石头；别的东西都是由这些东西产生的。”看来，
阿那克西美尼对用“无定”来解释世界万物的产生是感到不满意的。他
觉得不如用既具有特定性质又是变动不居的空气来得自然，空气因浓度
不同而能产生世界万物，也就是说世界万物来源于不同含量的空气。他
把世界万物的产生归结为基质的不同数量的结合。这一见解是阿那克西
美尼在认识史上的一大贡献，意味着用量说明质的最初起步，对后来哲
学的发展具有重大影响。如果说，阿那克西曼德用一种抽象物来代替具
体形态的物质，推进了认识的发展。那么，阿那克西美尼用量说明质来
代替用质说明质，则是从另一个方面对米利都学派唯物主义路线的发
展。当然，应该指出的是阿那克西美尼主观上并没有意识到这一改变的
意义，他只是从感性直观上觉得空气具有浓厚、稀薄的不同可以容易地
说明世界万物的产生和变化。另外，恐怕他也意识到人和其它生物需要
靠呼吸空气才能活着，因此他才把气作为世界万物的本原。
① 辛普里丘：《物理学》，转引自苗力田主编《古希腊哲学》，中国人民大学出版社1989 年版，第24 页。
① 辛普里丘：《亚里士多德》注》，转引自《西方哲学原著选读》上卷，第17 页。
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米利都学派的这三位主要代表人物都是自然哲学家。他们研究的直
接对象是宇宙整体，探讨的是宇宙的生成问题。尽管他们在具体主张上
有所不同，但基本观点是一致的。他们的唯物主义思想建立在经验直观
的基础上，是自发的、素朴的。他们关于世界本原的认识虽是幼稚的，
却对后来的哲学与科学的发展产生了深远的影响。
稍晚，爱奥尼亚另一城邦埃菲斯的赫拉克利特（约公元前540～约前
475）发展了米利都学派的思想。赫拉克利特的生平事迹，古代记载得很
少。只知道他出身于贵族，蔑视人民群众，并且他自视甚高，很少有他
看得起的思想家。因此，他常被认为无所师承，是一个愤世疾俗和离群
索居的哲学家。
在现代德国学者第尔斯所编的 《苏格拉底以前哲学家的残篇》一书
中，收录了赫拉克利特的著作残篇。其中，赫拉克利特关于世界的本原
及其存在状态作了这样一个概括地说明：“这个世界对于一切存在物都
是一样的，它不是任何神所创造的，也不是任何人所创造的；它过去、
现在、未来永远是一团永恒的活火，在一定的分寸上燃烧，在一定的分
①
寸上熄灭。”赫拉克利特所指出的“永恒的活火”与米利都学派所说的
水、无定、气为万物始基具有同样的哲学含义。在古希腊，火和水、土、
气一起是四种最基本的物质元素，因此，我们说在本原问题上，赫拉克
利特的思想和米利都学派的素朴唯物主义是一致的。不过，赫拉克利特