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头的土布脱手，换出钱来交税。佑生走出家门，沿着屋前的弯弯山路向常德城走去。前面是一道山坳，过了山坳，就见不到自家的房屋里。他趁着换肩的一刻，扭头回望了一眼，见妻子还站在屋前的土坪上目送着他。妻子的身影在迷朦的晨雾中也不过是一团黑影，但他知道是她。几十年了，妻子嫁过来后也没跟他过上几天好日子。他忽然觉得心里一阵难受。
黄昏时，李佑生终于到了常德城。城里一片死寂，他沿着河街，寻到三铺街、关庙街，穿街过巷，却见平日里熟悉的店铺都门窗紧闭，街上也见不到几个行人，只有一群群的野狗在小巷深处窜过。他叹了一口气，知道今日的生意是无法做成，便寻着了一家旅店，打算歇上一宿，明日再作理会。草草地吃过晚饭，天便黑了下来。旅店的老板也是熟人，端着水烟袋过来和他聊天。
“佑生哟，这年月还出山跑生意？”
“没得法子啊！田里的禾苗要上肥，除草时也得买上几担石灰撒撒，保上又催这税那税，都要钱哟！”他叹了口气，有些伤感地对店老板说。
“这日子难啊！乡下难，城里也难！自去年冬日本人投来鼠疫，满城是一片哭丧声。进城客人日比日少，我这旅店也无法开下去了。”店老板吸过一袋烟，将烟灰吹掉，又添上烟丝，用右手将烟袋嘴抹了抹，递给佑生。“佑生哪，你没听说吧？这一晌城里鼠疫又闹得厉害了，瘟死的人都让政府开膛破肚后送到铁佛寺火葬了，惨啦！”
李佑生吐出口中的烟雾，望着店老板惊恐的神色，说道：“只听说城中又闹鼠疫，却不想闹得这般厉害！这常德城差不多成了死城，我今日一路寻来，也不见几家开门的店铺。都是日本人造的孽啊！”
“还不是嘛。这该千刀万剐的日本鬼，跑到别人家里来放瘟疫，无天良啊！佑生，你不宜久呆城里，忙过生意快走，别惹上这瘟疫，吓人得很哪！”
李佑生点点头，说：“我明日便回马鬃岭，办完事就走。不过，我这体子强着呢，冒事！”
“冒事就好！冒事就好！”两人又唠了些柴米油盐的家常话，稍会，店老板便告辞回自己房里去了。待店老板一走，佑生便早早上床歇息。毕竟是40好几奔50岁的人了，行了一天的路，他真的觉得有些累了。
第二天，李佑生将贩来的土布脱了手，又采办了一些乡下急需的盐和女人用的针头线脑，小孩子喜食的糖果、饼干等一应南食杂货，满满地装了一挑子，匆匆地出了城门赶回家去。
然而，李佑生万万没有想到的是，他此行历尽艰辛，从常德城里带回的不仅仅是赖以谋生的小本百货，还带回了让李家湾蒙祸的鼠疫死神！
马鬃岭的冤魂
李佑生回家第二天就病到了。
那是深夜，妻子赵二姐在睡梦中被佑生的呻吟声惊醒，她伸手摸摸丈夫的额头，就象摸着了一块烫手的铁板。佑生象打摆子一样直叫着冷，颤抖的身子将床架抖得“吱吱”地响。妻子惊吓得忙叫醒隔壁房里的儿子和媳妇。
儿子李新阶赶紧跑到爹爹床前，也一时束手无策。妻子赵二姐只好到饭锅里盛了一碗剩饭，打开堂屋门，点上香烛，朝黑森森的天幕跪了下去，边点纸钱边将饭粒撒向屋前的土坪里，嘴里不停地念叨着四方的孤魂野鬼来呷“鬼饭”，吃饱了就离开她家，不要再缠着苦命的佑生。这样直闹腾到天亮，儿子新阶又匆匆跑到药铺抓回几副中药。佑生的病势却越来越重，大腿根长出核桃般的结节，又胀又痛，一阵阵剧烈的咳嗽，咳吐出一口口的血沫。一家人没了主张，新阶只好去求堂伯李耀金。
李耀金是李佑生的堂兄，两家只隔一条小山沟。这李耀金身材魁梧，平日里爱管些邻里闲事，却心地十分善良。他听新阶说佑生突生重病，二话不说便往堂弟家赶去。此时的佑生已奄奄一息，耀金见状，伸手给侄儿新阶一个巴掌：“你这崽做得好啊，亲爹爹病成这样，不送去看郎中！去，背你爹去漆河街上找张四郎中！”
新阶用手捂着发烫的脸颊，眼里噙满热泪，说：“伯，我背不动爹了！我两条腿打闹了！”
李耀金白了侄儿一眼，骂了声：“没用的东西！”便一把将佑生背起，大步流星地往漆河街上奔去。李家湾到漆河街有10多里山路，强壮的李耀金背着堂弟一口气进了张四郎中的屋里。张四郎中给佑生号了脉，处过方，嘱回去后挖坨烛心土做药引。
“四先生，佑生这病冒事吧？”李耀金抓过药，又到张四郎中面前问道。
“不打紧，不打紧。只不过热伤风而已。不过热已入营血，也不可小视。快回去熬药吃吧。吃过三剂，再来转方。”张四郎中蛮有把握地回答说。
李耀金谢过张四郎中，又将堂弟背回家中。却不料到第二日早饭后，李佑生就伸了腿。当家人一死，一家老少哭作一团，没了主张。耀金看着床上死去的堂弟，一把眼泪一把鼻涕地叫着“佑生”。稍后，便差乡邻快去邻村请道士，命新阶去漆河街买灵屋、纸钱，他自己则动手给堂弟抹洗尸身，穿好寿衣。只是佑生口鼻里仍不时地流出血沫，赵二姐见了，止不住悲号得天昏地暗！
是啊，佑生那天晚间从常德回来，也没说身上有什么不舒服。她还给他炒了两只鸡蛋，斟了两盅自家蒸的米酒。每次丈夫从外面跑生意回来，她都心疼地要他多吃碗饭，多喝杯酒。可这回怎么啦？一眨眼抛下她，叫她往后的日子怎么过啊！
邻里的女人们扶起在地上打着滚儿号啕的赵二姐，一边劝解着，一边陪着流泪。入柩了，“哐当”一声，一口黑漆棺材将李佑生隔开了阳世。
这一天，是古历1942年3月26日。
李家湾的乡邻们对李佑生之死怀着悲伤的心情。做过两天半道场，3月29日上午，由道士在前开路，孝子打着引路幡，满村的亲邻将他送到枞树垭的黄土坡上安葬。在一片悲伤的哭啼声中，丧夫们将灵柩放进墓坑，一铲铲黄土盖了上去，一座新坟渐渐筑成。李新阶领着弟弟李惠阶、妹妹李桃仙跪在坟前，给父亲磕了三个响头，又转身给坟场上的长辈、丧夫和乡邻们磕了三个响头。正要起身，忽听主丧的伯父李耀金一声“哎哟”，便见他“扑”地一头栽倒在坟地上。
新阶连忙从地上爬起，跑过去一把扶起伯父。只见伯父冷汗淋漓。人们慌忙将李耀金抬回家里。
刚刚抬出去一个死的，现在又抬回一个半死的，人们一下震惊了。凶讯很快从李家湾向四乡传去。
李耀金倒床后，又重复着李佑生的病状。先是从低烧转入高烧，继而全身青紫，口里吐出血沫。到第三天凌晨，他断断续续地对守在床前的妻子说：“婆婆子……我跟佑生做伴去嗒……没让你过上好日子，等……等来世……你把伢儿……拉扯大……”
一句话没说完，李耀金便咽了气。
宁静的李家湾的夜空里，立时传出一片撕心裂肺的悲嚎声。
天亮了，乡邻们给李耀金搭起灵堂，请来道士。给亡者超度的道场在一片悲泣声中开始了。清脆的木鱼的敲击声，道士们沙哑的念经声，安魂的铜锣声，驱邪的爆竹声，此起彼伏的哭灵声，穿过屋后的竹林，向无际的天穹，向莽莽的马鬃岭的深山传去……
道场刚刚开始，超度的经文还没念上几句，隔壁又传来一片痛哭声。原来是刚刚安葬过的李佑生的妻子赵二姐又伸了腿！李家湾里的乡邻们这下慌了神。这是怎么啦？这到底是怎么啦？
人们在一片惊恐中，又分出人手给赵二姐办丧事。李新阶已经没一点力气了，他只知道领着自己的媳妇、弟弟和妹妹给亲邻们磕头。他只觉得口里冒烟。他还很年轻，一点也没经历过这样的痛苦。女人们给赵二姐抹过尸身，穿好寿衣，尸体还没来得及放进棺材，又传来令人更为惊恐的消息：李耀金的二儿子李小山又咽了气！
天啦！李家湾得罪了哪方神灵啊！接二连三，仅仅几天时间，就有四位乡人不明不白死去！就连那些专门与鬼神打交道的道士们也一个个毛发直竖，吓得经也不敢再念了，急急忙忙收起行头，匆匆离开了李家湾。
马鬃岭的冤魂
李耀金的道场没能做完，就和他的二儿子小山一道被乡邻们草草安葬到后山的黄土坡上。
悲哀和恐怖象浓雾一样弥漫在马鬃岭的群山上。
又过了8天，即古历4月初8日。这一天，是马鬃岭的李家湾历史上最惨痛的一天：
上午9时许，李佑生的长子李新阶咽了气；
上午10时许，李佑生的次子李惠阶报了丧；
下午1时许，李佑生的大女儿李桃仙随母而去；
下午6时许，李耀金的74岁的姑母李三姐告别了人世；
到4月11日，李佑生长媳、李新阶之妻死。
从3月下旬到4月上旬，在不到20天的时间里，李家湾先后死亡16人！
李佑生一家六口全部死绝！
李耀金一家五口全部死绝！
就连给死者奔丧的亲人、做道场的道士也相继发病。一时间，昔日和平宁静的李家湾里，丧事无人办，尸体无人抬，人们只要听到“李家湾”三个字，便毛骨悚然！
然而，善良的李家湾的村民们，直到此时还不曾想到，夺去他们亲人的生命的恶魔，会是一种由日本人投下的叫“鼠疫”的瘟疫！
李家湾爆发鼠疫的消息传来，驻守在常德城里的湘西防疫处立即派出24名防疫队员，并一排武装士兵火速赶赴疫区扑救。随后，中央卫生署防疫处处长兼中央战时防疫联合办事处主任容启荣、湖南省卫生处处长张维、第六战区长官部卫生处陈立楷等人，前往陬市、桃源县城督导防治，并饬令桃源、临澧、石门、慈利四县实行交通管制。
4月12日，即公历5月25日，防疫人员进驻李家湾。此时的李家湾已成鬼域。武装士兵迅速封锁疫区，切断了李家湾与外界的一切联系。桃源县府张发布告：在3个月内，禁止李家湾村民外出，也不准任何人进入李家湾。防疫人员对死去的病人尸体逐一进行检验，同时，从李家湾开始，迅即进行全县性的鼠疫疫苗注射。
夜深了，容启荣处长在桃源县府的一间临时寓所的油灯下枯坐。他觉得很累，却又没有睡意。自4月26日离开重庆，辗转广西，于5月7日抵长沙后，随后来到常德，正碰上桃源李家湾这场鼠疫爆发流行。都说桃源是一处净土，昔日陶渊明先生笔下的桃花源里是那样平和宁静，可如今……“唉——”他叹了口气，从桌上的文件夹里取出一件公文稿，这是晚饭时张维处长送来签发的。他将灯芯拨了拨，灯光渐渐地明亮了一些。
战时防疫联合办事处疫情旬报
（1942年5月下旬 第9号）
……
二、鼠疫
甲、湖南省
疫情：
（一）桃源：桃源漆家河莫林乡，五月下旬发现肺鼠疫，死亡16人，现有患者10人。
（二）湖南全省防空司令部电，据报，4月25日，敌机八架，在湘乡首善乡狗尾塘等处，投下透明状物甚多，内系黑色小颗粒，并投下败禾草样小草，两端用纱布缭缚。
……
油灯又渐渐地暗淡起来。容启荣揉揉发胀的两侧太阳穴，想了想，提笔在文件稿上签下自己的名字。明�