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蒸汽机史话
在今天看来，蒸汽牵引机笨重、难看，但就是这种庞然怪物帮助人们把布法罗的草原变成了美国的早餐。
美国国家历史博物馆展出的这台胡贝尔蒸汽牵引机是１９２０年生产的，它结实耐用、巨如恐龙，还没出厂就已经过时了。然而，这台有着巨大的轮子、顶部挂着艳丽的红色饰穗的胡贝尔却是１９世纪到２０世纪初期美国扩张的辉煌遗迹。正是蒸汽牵引机拉着铧犁和脱粒机完成了征服大平原的重任。它们轰隆隆地运转着，把布法罗的草原变成了美国的早餐。那片土地曾经被认为是很难、甚至不可能耕种的，而蒸汽牵引机帮助人们在那里扎下了根。
离这件展品不远处，还有一台１９２４年生产的约翰·迪尔Ｄ型内燃拖拉机（“拖拉机”一词正是为这类机器发明的）。本世纪２０年代初，像迪尔这样的汽油和煤油内燃机，在赚取农民的美元的竞赛中已几乎获胜。可是，美国与蒸汽的罗曼史可不是那么容易结束的。说到底，是蒸汽为工业革命提供了动力，蒸汽机的笛声也激发了许多年轻人的想象力。很多人从童年时期就梦想着成为一名脱粒机手，驾驶着大机器为自己买不起机器的农民收割、耕耘。
脱粒机手们季节性的到来带来了突然的兴奋、繁重的劳动，还有家制食品的大会餐。男人们驾驶着机器来到一个又一个农场，春耕秋收。几十年来，他们成了美国农村的一道风景线，而他们的蒸汽牵引机则像喧闹而又友好的怪物，成了人们敬畏和惊叹的对象。
这些牵引机确实堪称巨大，有些重量超过２０吨。这台胡贝尔重约１０吨，长１６英尺，仅仅算是中等大小。最大的几种型号只用来耕耘最坚硬的土地——这些土地由于被杂草覆盖了几个世纪，变得无比坚硬，任何人拉或者马拉的犁都无法将它耕耘。西部各州的土壤和气候适于种粮食，可是只有大规模生产粮食才能赢利，而且收获时需要大量的劳动力。那里平坦宽广的旷野跑得开这些巨大而笨重的机器。
１９世纪的美国发明家和制造商们常常考虑到大草原地区农民的需要，所以他们发明了数量惊人的农业机械。从１７９０年通过第一个专利法到１８９９年，注册的农机具专利达４万个。
但是当１９世纪进入下半叶的时候，动力仍然主要依靠马和牛。有时候，近４０匹马被编成一队，套在巨大的铧犁或者收割机上，在不断扩张的西部田野中劳作。养一匹马大约需要５公顷土地，马匹还需要精心照管。它们拉犁需要挽具，而挽具是要维修的。在一个工作日中，马队至少要替换一次以便轮流休息，有的时候还要替换两三次。因此发明家们一直努力地改进设计，试图在这片土地上使用蒸汽动力，特别是用蒸汽动力来牵引沉重的收割机。
内战以后，小型蒸汽机确实进入了脱粒的过程，但是它们必须由马匹拉到已经收割完的粮食跟前。直到１９世纪７０年代，才开始成批生产第一种自己开动的蒸汽拖拉机。它们还不能达到耕地的需要，刚开始主要是用于脱粒。但是到了９０年代，有了贝塞麦钢和更加坚硬的齿轮，这才使制造每天能耕耘７５公顷土地的新型大机器成为可能。把它们从一个农场转移到另一个农场引起了不小的骚动。马看见这种大机器的时候常常会狂奔起来。１８９７年，俄亥俄州的报纸报道说，一位亚伦·艾米克的马遇到一台蒸汽牵引机后，拖着轻便马车飞奔而去。“艾米克先生被从马车里甩出来，车里的一桶苹果和其他物品撒了一路。那匹马拉着马车奔进城里，撞在了一根电线杆上。”
可怜的马儿确实值得同情。那些机器有时候每小时开两三英里，一路上轰隆作响，还喷烟吐雾。为此有些州要求，当他们在公路上行驶时必须由马拉着，以免把迎面而来的马吓惊了。这样的法律使蒸汽拖拉机手们大为不悦。１９００年，《脱粒机手评论》杂志就辛辣地讽刺道：“普通的州议员对驾驶蒸汽牵引机的了解，就像猪对主日学校的了解一样多。”
在脱粒的过程中，蒸汽牵引机的附近几乎总有稻草，机器冒出的火花常常引起火灾。蒸汽牵引机在很大的压力下运行，这就需要懂行的人不断地留意。火箱里必须加上适量的燃料（煤、木头或者稻草）；还必须注意锅炉里的水位，否则锅炉就会爆炸。据说，在１９１１年，平均每天发生两起锅炉爆炸事件。“声音震耳欲聋，后果非常可怕，”在一次爆炸后俄亥俄州的《阿什兰报》报道说，“尘土和蒸汽形成的巨大云雾笼罩了一切……巨大的发动机和锅炉被抛到２０英尺高处，碎片散落得到处都是。”操作机器的人被抛到１４２英尺以外。
尽管有此类事故发生，大型蒸汽牵引机的生产还是稳步增长，到１９００年每年平均生产５０００台。但是逐步改进的内燃机威胁到了它们的存在。查尔斯·哈特和查尔斯·帕尔通常被看做是汽油拖拉机之父，他们于１９０２年造出了第一种型号的拖拉机。内燃拖拉机往往更小、更轻，可以靠一箱燃料运行一天。不用点火，操作者也不必时常给饥渴的机器加水。到１９２０年，已经有１６６家生产拖拉机的公司，每年生产２０多万台拖拉机；而蒸汽牵引机的产量则不断减少，直到几乎停产。
史密森学会收集的这台胡贝尔到１９３０年才找到买主。从它的情况判断，它只干过一些轻活，很可能是在锯木场牵引传动带。许多２０年代生产的蒸汽牵引机都装上了宽大的轮子，用来修路，所以又产生了一个新词“蒸汽滚轧机”。１９２７年胡贝尔公司制造的最后一台蒸汽牵引机，就是一台蒸汽滚轧机。
然而，蒸汽牵引机的罗曼史还没有完全结束。有收集癖好的人们精心保养着几百台这种庞然大物，并举行全国性的展览会。在展览会上，他们满怀深情地给这些机器点上火，让它们趾高气扬地四处轰鸣。在这些场合，最好还是把您的马留在家里呀！
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