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认为他可能发生意外，这不是没有根据的。不久以前，关于德门斯和他废寝忘餐，专心致志在搞的实验，就有一些奇怪的传闻了。据说，在他亲自选中的实验地区德门西亚，发生了一些奇怪的事情，那些到处游荡的自动人，还有一个古怪的人，弄得周围的居民都十分讨厌。
现在我正在前往德门西亚的路上，我们沿着澳大利亚的西海岸作低空飞行。
乘坐特制的引力飞机真是一件非常有趣的事。这种飞机没有声音，不怕暴风，在空中飞翔升降宛如夏季晴空里的白云那样自如。
从海岸向内地远眺，只见烈日下是一片终年常绿的丛林——野生洋槐和桉树。丛林之间隐约可见一些干涸的河床。俯首四望，无论什么地方都看不见动物，既没有人，又没有野兽。
在绿茸茸的植被上，突然耸起一簇石灰石峭壁，远远望去，好象一堆白骨。
枯萎的灌木丛中现出一座几成颓垣断壁的低矮建筑。周围全是断瓦残骸。难道德门西亚成了这个样子吗？
再往南飞，可以看见河岸上有一个褐色的大斑点。这是一座铝土矿床。是方圆数十英里之内，除德门西亚外，唯一有人居住的地方。我就让驾驶员把飞机降落在这里了。
飞机刚一着陆，马上就有一个人向我们跑来。
“你们要干什么？”他冲着我来了：“你们是不是又带来许多那样的怪东西？”
我的面部表情清楚地表明他认错人了，于是他赶紧改变了语气：“我是这里的总工程师。请原谅我的莽撞。不过，这里那么多怪物，真使我不堪其苦。别再捉弄我了？”
“我正是为这个来的。”我回答：“我叫古曼，是世界学术研究理事会派来的代表。请你把这里发生的事详细谈谈吧。”
“我可以告诉你，这里发生的事太奇怪了。”工程师擦了擦前额上的汗。这时的气温在荫凉的地方也有摄氏三十五度。“起初我们并没注意我们附近有个疯癫的教授，也没理会他在干什么。可是几星期以前忽然出现了这些……这些自动……”
“自动人，最高级的遥控机器。”
“就算是这样。简单说吧，他们来到矿山附近，跑来跑去，到处骚扰。这使我很不放心，一天早晨，我忽然发现矿上少了三个做工的机器人，第二天夜里又丢了五个，从此以后就不断发生这种事。
“矿山共有二百个机器人干活儿。这是一种输入专门程序的自动机器，非常精确可靠，可是我在最近几天内竟然丢失了五十个！这样一来今后的全部生产都成了问题。矿主不愿意再给我补充了。”
“这五十个机器人到底出了什么事？叫人引诱走了吗？”
“那怎么可能！是叫德门西亚那些该死的家伙偷走了，然后象砸核桃似地把它们打碎，把需要的零件都拿走了。我再也不能忍受了。无论如何，也得让那个该死的德门斯把他的自动人看管起来。而且还得让他赔偿损失。可是我派去的人没有见到德门斯。那些怪物不许他们过去。“然而抢劫一直不断。我只好采取自卫措施。我们暗中守候，一看见这帮歹徒，就用中微子手枪射击。你可以为这样能制止他们吗？一点事也不管！相反，这些年轻人闹得更凶。于是我们失败了，要知道他们比人反应快……从此以后，我们对保卫自己的安全失去了信心。这些怪物想把我们一个同事象机器人那样肢解了。不瞒你说，太可怕了！你知道，保护每个人的生命，保卫任何有生命的东西，是最高的圣训。可是这些疯狂的怪物根本就不把人命放在眼里。不行，这种事决不让它发生！德门斯应该对这一切负责！”
工程师给人的印象是性情急躁，喜欢夸大其词。但是，自动人的强盗行径是勿庸置疑的，大概这一切都是程序设计上的错误所造成的。
“在这些事情发生以后，德门斯教授还是一点消息没有吗？”我问道。
“没有。”工程师很把有握地说。“难道你们相信他还在那上边？好象教授亲自发明的自动人叫他见鬼去了。想想我们的遭遇，也就不觉得奇怪了。
这时我想起山顶上那间空无一人的房子，忽然感到大祸即将临头了。
“我们会保护教授的，”我说“同时也要设法使自动人不再给你们造成危害。”
“你们真要到德门西亚去吗？！”
“当然。这是交给我的任务。”
于是，我们的引力飞机凌空而起，向北飞去。还需要在实验区上空盘旋一下，找找教授躲藏的地方。我估计他不会住在废墟上，我打算避开那些到处游荡的自动人而直接遇到教授。即然自动人能袭击普通的机器人，那么毫无疑问，它们也会对我们的引力飞机感兴趣，这是我事先根本没料到的。
因此，我的担心有充分的原由，不仅是工程师那一番话引起的。我很了解德门斯。我们曾经不止一次面红耳赤地争论过。他得过三个博士学位，没有一次是名誉学位，他最初是生理学家，后来成为机械工程师，最后又在控制论系学习过。毫无疑问，他人很聪明，但也很乖僻，而且完全成了典型的机械论思想的俘虏。机械论者认为可以建立一个绝顶聪明的机器人世界，那简直是荒谬的。他们认为人仅仅暂时是生命的最高形式，人作为一种生物自动机，能够按照进化的永恒规律，创造一个理想的机器世界，然后自己作为一个亚种而消亡。这是一个错误、荒谬而又危险的结论，我一有机会就极力表示反对。可能正是我同德门斯的争论使得他决心去实现他的可怕计划。
有一天，他忽然失踪了。谁也不知道他到哪里去了。但是我估计，这个老顽固准是想要证实自己的理论正确，而根本没考虑这会给我们以及他自己带来多少麻烦。当他的实验情况刚有一些传闻时，我就建议学术研究理事会进行干预。但理事会说科学自由，决定等等看。
……引力飞机在德门西亚上空盘旋着。我们想找到自动人，可是没找到。德门斯的踪迹也一点不见。我们在那间房子上空转了很久。连一点有生命的东西也没发现。这种凄凉景象使我沮丧，我迟迟不肯着陆，唯恐落入圈套。这些高度进化的自动人诡计多端，能够把任何假想的敌人弄到手。但是德门斯到底在什么地方呢？难道他真的离开实验区了？不可能。德门斯不是那种虎头蛇尾的人。
引力飞机降得更低了。这时太阳已经平西，万物的阴影越拖越长。必须在天黑以前找到德门斯，因为黑暗中使用聚光灯会把自动人吸引来，那是不明智的，而且很危险。我们脚下是峭壁顶上的一片平地，现在这块平地显得越来越大了。我们曾经在这个地方的上空飞过好几次，只是都没有这次飞得低。忽然我们看见一个人，正在神情激动地向我们打手势。准是德门斯。峭壁顶上的平地可容飞机降落。我们着陆后，德门斯便摇摇晃晃地朝飞机走来。他本来就不是相貌堂堂的男子，现在则成为穷困潦倒、疲惫不堪的老头子了。褪了色的乱发垂在消瘦的面庞上，又破又脏的衣服几乎成了石灰色。衬衫敞着怀，袒露着紧绷在肋骨上的黝黑皮肤。只有那狂热自信的眼神没变，当他看见我这个老对头时，他的目光稍稍有些黯然失色。他没有把我当作救命恩人，说些在这种情况下应该说的表示喜悦和感激的话，而是庄严地欢呼：“实验成功了，古曼！”
“我也觉得好象成功了。”我沉着地答道。“说真的，你到底住在什么地方？”
他的头朝峭壁上凹进去的洞那边一扬。那里边用几层坚硬的枯树枝铺了一个床，上面挂着一个用帆布和带刺树枝做的遮阳篷。
“是的，亲爱的，一切都同我事先设想的一样。让我从头给你说说整个实验的经过吧。不过首先要回答我一个问题：你们带点吃的来没有？”
我把他让到机舱里，拿出我们所有的东西来请他。他狼吞虎咽地吃起来。简直忘记了咀嚼。我耐心地等待着。“你最后一次正经吃饭是在什么时候？”
“八天以前。”他用手背擦了擦嘴。“后来只吃桉树皮。要知道这东西很伤胃口，幸亏我还剩了一点饮用水。”
“假如我们不来的话，你这个伟大的实验会有什么样的结果呢？”
德门斯气得两眼直冒火：“你还想争论哪？这可不光彩。目前我的情绪可不怎么好。”
我看得清楚，他的冷静是装出来的，实际上他害怕了，可以说怕得魂飞魄散。
“这出戏别再唱下去了。德门斯，”我说，“你的实验结果如何，大家是有目共睹的。”
教授把剩下的食品推到一旁。
“怎么着？我很满意。”
“你满意的是已经证明你德门斯乃至整个人类必然要灭亡吧？”
“是的，如果你愿意这样说的话，我的自动人彻底战胜了我。假如你们现在不来的话，那我只有两条路可走：要么饿死在这座峭壁上，要么一辈子屈服于自动人。而且，如果你们的奇特的飞机叫他们弄到手，你们也会象我一样落入陷井。”
“不可理解。看来，接点有错误。”
“接点有错误！”德门斯狞笑起来。“你尽说外行话，古曼。这是一种连锁反应，这种反应一旦发生，就再也制止不住。”
“你这个实验区共有多少自动人？”
“四十来个。”
“你应该知道准确的数目。”
“我已经无法控制他们。他们自己再生产的速度快得令人难以相信。现在已经是第二代了。”
“什么时候产生的？你来德门西亚不是才半年吗……”
“但是事实如此。我来的时候只带了三十个能做工的机器人，靠他们的帮助建立起实验室。”
“就是那片废墟吗？”
“对，现在里面所有的东西都给打碎了。实验室附近还有过一个仓库。我往那里弄了好些原料、元件和毛坯。大量的备用材料贮存在海那边。那些材料什么时候能用上，是否还用得上，我还不知道。我的计划是留有余地的，考虑了各种情况。”
“你为什么偏偏选这个地方？”
“噢，要找一个我所需要的僻静的地方可很不简单。这片山岭最合乎我的要求。四周围全是常绿丛林。行人要想通过至少是很困难的，此外，你知道，机器人喜欢上山，不喜欢下山。最后，海离此处相当远。我的自动人能生活在水里。这自然是一大优点；不过，要是他们悄悄潜到水底，那就很难把他们抓回来。我来到这里一刻也不耽误，马上开始工作，一星期后就制成了第一个自动人。是圆柱式的，用多晶硅制成。这种材料性能极好，能适应四百度的温差。我非常推崇它。蓄能器，即经验贮存器，占圆筒的三分之一大小。这我在家里就计算好了。容量为二百亿次。”
“可是这个信息数量最多不过相当于一个十七岁少年的知识吧……”
“我亲爱的古曼，人的蓄能机制……”
“是记忆！”
“什么？啊，对了，是记忆，人的记忆本身是构造得非常好的。但是它的功能可不怎么样！我敢说，三级式的人造脑连续工作时要可靠得多。人造脑什么也忘不了，所有重要的东西都能保留。不管怎么说，我为我的自动人感到自豪。安泰——这是我给他起的名字——操作起来是无可指责的。他在最初几天熟