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斯泰吉亚人耸了耸他宽阔的肩膀。
“曾经，”他带着毫不遮掩的辛酸说，“我也有过我自己的野心，相比之下你所谓的野心如同儿戏。看看我现在落入了何等的境地！如果我旧时的同僚和对手看到魔戒巫师索思？阿蒙像奴隶一样侍奉一名外来者，一名逃犯，并且帮助他完成男爵和国王们那些微不足道的野心，他们一定会惊得目瞪口呆。”
“你相信你的魔法和仪式，”阿斯凯伦特漫不经心地回答。“而我只相信我的计谋和利剑。”
“你的计谋和利剑在黑暗的智慧面前如麦秸般脆弱。”斯泰吉亚人低声咆哮道，他黑色的双眼闪烁着恶毒的光与影。“如果我没有丢失魔戒，我们的位置将会颠倒过来。”
“然而，”逃犯不耐烦地回答，“你的背上依然有我鞭打的鞭痕，而且可能永远会有。”
“别那么肯定！”斯泰吉亚人的眼中突然闪过一道红光，如同一头愤恨的恶魔，“总有一天，我会找回魔戒，我以西特的毒牙起誓，当那一天到来，你将会付出代价——”
暴躁的阿斯凯伦特一下子跳起身来，重重地扇了他一个嘴巴。索思被打得摇摇晃晃地向后退了几步，鲜血从他的双唇间流淌下来。
“你太放肆了，狗东西，”逃犯咆哮道。“小心点；我依然是你的主人，我知晓你黑暗的秘密。到屋顶去大声叫喊阿斯凯伦特在城里密谋反叛国王吧——如果你敢的话。”
“我不敢，”斯泰吉亚人咕哝着，抹去嘴边的血迹。
“是的，你当然不敢，”阿斯凯伦特冷冷地笑道。“因为如果我死于你的阴谋或背叛，一名在南部沙漠的隐士牧师会知晓的，他将会打开我留给他的一份手稿上的封印。只要他一读，消息就会传至斯泰吉亚，而悄无声息的风会带着这个消息在夜半更深之时从南方一直飞到斯泰吉亚。到那时看你能把脑袋藏在哪里，索思…阿蒙？”
听了这话，奴隶吓得瑟瑟发抖，暗黑色的面庞如同死灰。
“够了！”阿斯凯伦特改变语气命令道，“我有工作给你。我不相信戴恩。我吩咐他骑马回到他的府邸直到今晚的事情结束。那个愚蠢的胖子今天绝对无法在国王面前掩饰他的紧张。骑马跟上他，如果你不能在路上追上他，就直接到他的府邸去，和他呆在一起直到我们去叫他。不要让他离开你的视线。他被吓坏了，没准儿会逃跑——甚至可能在惊恐中去向科南坦白全部的阴谋，希望以此获得宽恕。去吧！”
奴隶隐藏起眼中的仇恨，鞠了一躬，然后按照他的吩咐去做了。阿斯凯伦特重新又端起酒杯。在饰有宝石的塔尖之上，深红色的晨曦好像血一般鲜红。
二
当我还是个斗士时，他们为我擂鼓助威；人们在我的马前撒下金沙。而如今我成为了一名伟大的国王，人们却追逐我的行踪，在我的酒杯里下毒，在我的背后挥舞匕首。
王者之路房间宽敞而豪华，墙壁上镶嵌着抛光的壁砖，悬挂着华美的花毯，乳白色的地板上铺着厚厚的地毯，高高的天花板上雕饰着复杂的花纹和银色的云彩。象牙雕凿的写字台上嵌满了黄金，而桌后却端坐着一个与周围华丽装潢格格不入的男人，他肩膀宽阔，皮肤因阳光暴晒而变得黝黑。他似乎更适合于在边远高地享受风吹日晒。他是个天生的斗士，拥有钢铁般的肌肉和敏锐的头脑，只要他稍一动作，全身的肌肉就会凸起。他既不谨慎也不优雅，休息时静如处子，行动起来如同脱兔。但他的动作不温不火，就象一只在摆脱追踪的猫一样迅速而敏捷。
他身上的衣服用的是昂贵的布料，但样式俭朴。他没有戴戒指或是其他饰物，一头黑发修剪得整整齐齐，用一根银色布带简单地在头上系住。
刚才他正吃力地在上过蜡的纸莎草纸（纸莎草纸：一种由这种芦苇的茎或髓制成的书写材料，尤其为古代埃及人、希腊人和罗马人使用）上涂涂抹抹，现在，他搁下手中的金色铁笔，用拳头托着下巴，一双闷闷不乐的蓝眼睛向站在他面前的那个人投去羡慕的目光，而后者正忙于自己的事情：扎紧他饰金铠甲的系带，同时还心不在焉地吹着口哨——想想他正站在一位国王面前，这实在是一种不同寻常的表现。
“普罗斯佩罗，”坐在桌后的人说，“我过去参加过的所有战斗加在一起也没有这些管理国家的事务这么令我厌倦。”
“所有这些都是游戏的一部分，科南，”黑眼睛的波伊坦人回答说。“你是国王——你必须遵守游戏的规则。”
“我希望我能和你一起骑马去内梅地亚，”科南羡慕地说。“自从上次我骑在马背上到现在好像已经有好几个世纪了——但是帕布利乌斯说城里的事务需要我留下。诅咒他！”
“当我为推翻旧王朝而奋战时，”他继续说。只有当他与波伊坦人单独交谈时，他才能够这样轻松毫无顾忌地说话，“日子反而过得比较轻松，尽管当时觉得很苦。现在回过头去看那条我所走过的荒野之路，所有那些充满艰辛、阴谋、杀戮和磨难的日子如今就像是一场梦。
“但我没有梦想到今天，普罗斯佩罗。当纳梅迪兹国王死在我的脚下，我从他血淋淋的头颅上摘下这王冠并将它戴在自己的头上，我就已经实现了我的最大的梦想。我做好了夺取王冠的准备，但并没有做好占有它的准备。在过去自由自在的日子里，我所期望的一切就是握住一把利剑与我的敌人进行一场面对面的战斗。而现在，再没有什么面对面的战斗了，我的剑也变得毫无用处。
“当我推翻纳梅迪兹时，我还是一名受人拥戴的解放者，而现在他们朝我的影子吐口水。他们在米特拉神庙为那头猪塑了一尊像，而前往那里在雕像前哀悼的人民络绎不绝，他们向它欢呼，当它是一位神像，一位被野蛮人残忍杀害的圣主。当我作为一名雇佣兵领导阿基洛尼亚的军队取得胜利时，阿基洛尼亚从不在意我外来人的身份，现在她却不能原谅我。
“米特拉神庙正在不断地扇起人们对纳梅迪兹的怀念，甚至是那些被他的刽子手弄残戳瞎的人，那些孩子被他弄死在地牢里的人，那些妻女被他抢入后宫的人。哦，这些忘恩负义的傻瓜！
“里纳尔多要为此负主要责任，”普罗斯佩罗回答，同时将他的剑带又收紧了一些。“他的歌声令人们疯狂。给他穿上小丑的服装将他吊死在城里最高的塔上。让他去向秃鹰诵诗唱词吧。”
科南如雄狮般晃着头颅。“不，普罗斯佩罗，他不在我的掌控之中。一个伟大的诗人要比任何国王都更加伟大。他的歌声比我的王权更具威力；当他为我歌唱时，我的心几乎被撕裂。我终将死去并被遗忘，而里纳尔多的歌声会流传千古。
“不，普罗斯佩罗，”国王继续说，内心的疑虑暗淡了他的双眼。“有些事情正暗中在发生，我无法看到，但我能感觉到，就像年轻时，我能感觉到潜藏在草丛之后的猛虎。整个王国都弥漫着一种莫名的不安。我好像猎人，置身于森林深处，蜷缩在小小的篝火旁，倾听着黑暗中鬼祟的足音，周围，一双双火红的眼睛若隐若现。如果我能抓住什么实实在在的东西，我就可以用我的剑将其斩杀！我告诉你，近来皮克特人突然如此猛烈的袭击边境，以至于波索尼人请求帮助击退敌人，这决不是偶然。我应该和我的军队一起前往边境。”
“帕布利乌斯害怕边疆那边会有什么阴谋，将你引入陷阱加以杀害，”普罗斯佩罗一边回答一边拉平他套在闪亮锁甲外的丝织外套，并从银镜里欣赏着自己高大矫健的身影。“所以他才极力劝你留在城内。那些怀疑只是出于你野蛮人的本能。让人民去骂吧！我们掌握着佣兵团，还有黑色军团，在波伊坦就连地痞无赖都已向你发誓效忠。唯一的威胁是暗杀，但想要暗杀你却是不可能的，因为皇家军队日夜守护着你。你在忙些什么？”
“地图，”科南自豪地回答。“皇宫里的地图清楚地描绘了南部、东部和西部地区，但是北部地区的地图不仅模糊不清而且漏洞百出。我亲手补绘了北部地区的地图。这里是西梅里亚，我出生的地方。而这——”
“阿斯加德和瓦纳海姆，”普罗斯佩罗扫了一眼地图说。“以米特拉神起誓，我过去那些被认为仅仅是传说的城市。”
科南露出粗犷的笑容，他不由自主地摸了摸他黑色面庞上的伤疤。“如果你年轻时生活在北部边疆的西梅里亚，你就不会有这样的想法！阿斯加德位于西梅里亚的北边，而瓦纳海姆则在西梅里亚的西北，那里的边境一直战乱不断。”
“那些北方人是什么样子？”普罗斯佩罗问。
“高大英俊，眼睛是蓝色的。他们的神是冰霜巨人伊米尔，每一个部落都有它自己的国王。他们任性妄为而且生性凶猛。他们终日争斗，饮酒狂欢，彻夜高唱他们狂野的歌曲。”
“那么我认为你倒是和他们很像。”普罗斯佩罗笑道。“你总是放声大笑，豪饮高歌；不过我倒也未曾见过不大口灌酒而去喝水的西梅里亚人，或是不放声狂笑却吟唱凄凉小调的西梅里亚人。”
“或许是环境使然，”国王回答。“他们所居住一片无比阴暗的陆地上——连绵的山脉，黑色的森林，天空下的一切永远是灰蒙蒙的，还有令人恐惧的风声没日没夜的在山谷中呼啸。”
“怪不得那里的人都喜怒无常，”普罗斯佩罗耸了耸肩膀说，他想起了波伊坦风景旖旎阳光明媚的平原和缓缓流淌的蓝色河流，那是阿基洛尼亚最南端的省。
“他们对现时和未来都充满绝望，”科南回答。“他们的神是克罗姆和他黑暗的种族，他统治着一片永远被迷雾笼罩、暗无天日的地方，那是死之国度。米特拉！我更喜欢亚萨神族的统治方式。”
“好啊，”普罗斯佩罗笑道，“毕竟西梅里亚的黑暗山林在你身后很远的地方。现在我要走了。我会在努马的王宫里为你干上一杯内梅地亚葡萄酒的。”
“好吧，”国王酸酸地说，“但是别为我亲吻努马的舞女，免得引起国家纠纷！”
说着他迸发出一阵大笑，普罗斯佩罗在笑声中走出房间。
三
伟大的西特盘起身躯，在建有金字塔的洞窟下沉睡。
他黑色的臣民在墓群的阴影中爬行。
我在这个终无天日的隐密深渊里祈愿，为了我的仇恨，将您的仆人派遣给我，哦，身布鳞片的显赫之尊！
夕阳西下，金色的余辉映红了弥漫着蓝色雾气的森林。阿塔拉斯的戴恩坐在五彩缤纷鲜花盛开的花园里，一条粗大的金链在他的胖手中被拧来拧去，在夕阳下闪闪发光。他坐在大理石座椅上，肥胖的身躯不安地变换姿势，眼睛骨碌碌地向四处张望，好像在搜寻隐藏的敌人。他的周围是一圈长得细高的小树，小树的枝叶相互搭在一起，