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当的敲门声清越响亮。
阿夫塞紧张地等待着。终于，回复来了：“哈哈特丹。”意思是“我允许你进入我的地盘”。
阿夫塞按动控制杆，门开了，他进入女王的办公室。这里和他想像的不大一样。啊，那就是女王的御座，一张装饰华丽的板床。它比普通板床更垂直一点，一根光滑的玄武岩支柱把它撑得高高的。御座前面的办公桌非常朴素，没有任何修饰，上面放满各类文稿和书写用的皮纸。一个人趴在板床上，头朝下，正专心写着象形文字。阿夫塞不想打扰她，在门口静静地站着。
毫无疑问，她就是女王：又圆又大的头上刻有各种各样的纹饰。书桌下面安装着许多小金属轮，在举行重要的官方会议时，移动起来可以更方便一些。
女王终于抬起头来。她的脸很年轻，但却很憔悴。她眯起眼睛看着阿夫塞。“你是谁？”她问道，声音冰冷低沉。
阿夫塞的心急速地跳了一下。难道弄错了？他没有被召见？“阿夫塞。”他低声说，“宫廷占星师塔科—萨理德的徒弟。”
女王侧着头，记起来了。“啊，对，阿夫塞。萨理德肯定很喜欢你。你到这儿，呃，有四百天了吧？”
“四百九十二天，陛下。”
“哦，很不容易，我想。”她的声音听上去不像是开玩笑，“这段时间里，你和我儿子迪博成了好朋友？”
“是的。我很荣幸。”
“迪博告诉我，你希望他和你一块儿去朝觐和狩猎。”
阿夫塞的尾巴神经质地摆动着。他向迪博提出这个请求合不合适？他的鲁莽会受到什么惩罚？“是的，陛下。我向他提过。”
“迪博是皇族成员，是王子。当然，从某种程度上说，他和其他人一样，同样必须经历这些成人仪式。”
阿夫塞不知道该说什么，只好向女王行了一个让步礼。
“来，靠近点。”她说。
是应该快步跑近她，把尾巴抬起来呢，还是应该慢慢走，让尾巴垂在地上？他选择了后者，希望没有选错。按照惯例，两个恐龙在一起时，体积小的一方靠近体积大的一方，应该不会引起争斗。但尽管如此，阿夫塞还是觉得太靠近女王可能不合规矩。他在离女王十步远的地方迟疑地站住了。
伦茨点点头，好像示意他做得很对。她抬起左手，三只代表她身份的金属镯子发出叮叮当当的响声。“我可以让他和你一块儿去。但是，”她张开第一只指爪，“你——”她又张开第二只，“要——”然后是第三只，“保证——”第四只，“他——”最后是第五只，“安全归来。”
“我说明白了吗？”她问。
阿夫塞鞠了一躬，表示自己明白，然后赶紧离开了女王的办公室。
第六章
阿夫塞吐了口唾沫，强迫自己再爬高一点。他很想让迪博和自己一起来。但鲍尔—坎杜尔，就是那个给他们讲了三天狩猎故事的屠夫，反对他的这个建议。“必须单独一个人加入猎队。”他照例拖着长腔说。迪博今天出发得比他早，因为阿夫塞得把萨理德交代的事情做完才能离开。迪博出发后，阿夫塞一直没有见到过他，也没在集合地点见到其他任何人。
一日将尽，太阳胀得大大的，变成紫色，慢慢落下去。爬山太费劲。一开始到处是噪音：有铲嘴交配时透过盘缠的肉冠传出的叫喊声；还有翼指抓到蜥蜴时的尖叫声；以及从港口的船舶上传来的、渐渐远去的钟声和鼓声。很快，所有声音都消失了，只剩下他自己怦怦的心跳。
“猎手圣坛”建造在一堆巨大的岩石上，与齐马尔火山一般高。这个锥形石堆并不是自然形成的。根据传说，“五个狩猎创始人”——鲁巴尔、卡图、霍格、贝尔巴和梅克特——中的每个猎人在每一次成功的狩猎之后，都要搬一块石头垒在这里。后来，他们各宗的祭司把这个传统延续下去。直到拉斯克先知首次朝觐“上帝之脸”之后，对五人的崇拜才被废止。当然，那已经是十二代以前的事了。从那以后，这个石堆再没有被垒高过。
这对阿夫塞来说是件好事。石堆现在已经够高的了。他叮叮哐哐地爬上石堆。石块有的凹凸不平，有的光滑圆润——或者是因为雨水的冲刷，或者是由于石块之间的冲撞磨损，以及恐龙爪子的抓扒。他的手臂努力向上抓着，后脚尽可能踩实，以稳住全身重量。他尽可能快地爬过松动的地方。石堆不堪他身体的重负，哗啦啦晃动着。阿夫塞已经有一千日没有干过这样的体力活了。他背的那个大背包也没起到好作用，铲嘴皮做的背带深深勒进他的双肩。
阿夫塞怀疑到底有多少人真正爬到了石堆顶端。这个高度令他头晕目眩。可怜的迪博怎么办？那个胖乎乎的迪博？他能爬上去吗？他是不是已经不好意思地躲起来了呢？
阿夫塞所在的地方是近岸的一座低矮山坡。这座小山挡住了由东向西不停吹过来的冷风。在这里，扑面而来的寒风充分证明：“陆地”正在“大河”上快速行驶。风吹着阿夫塞的皮肤，冰冷刺骨。他刚才都快热死了，本希望风可以让人凉快些。可恰恰相反，砭人肌肤的冷风让他觉得更难受了。
斜着向上看去，远远的上方就是石堆顶端，以及顶上的“猎手圣坛”。
从远处看，圣坛显得很小，只是一个简单的框架，像没完工的木头建筑。为了往上爬，阿夫塞用脚掌踩碎岩石，寻找稳当可靠的支撑点。过了好久，圣坛仿佛还是那么遥远。终于，他听到了风吹过灰色木头架子发出的呼啸声。阿夫塞拼尽最后一丝气力，爬上锥形石堆的顶部。
太阳在不断胀大、变暗，最后落在圣坛后面。他面前的岩石也随之映上圣坛那网格状的影子。圣坛的大梁奇怪地弯曲着，在微弱的阳光中变成了深紫色。阿夫塞站起来，松了松背上的包，吃力地走近圣坛。
他精疲力竭了，上气不接下气地喘着。为了站得更稳，他抓住圣坛的梁柱。这是一根短短的、末端呈球形的圆柱。他的鼻孔沾满砂子；脚掌流着血；膝盖和尾巴都被擦伤了；壳质的爪骨鞘也因为爬磨掉下许多碎屑。
梁柱又硬又冷，在逐渐消黯淡下去的暮色中闪闪发光，这是因为涂抹了松香的缘故。阿夫塞退后几步，这样可以更好地看看这座圣坛。它并不十分巨大：只有二十步长，十步宽，可能是他身高的两倍，被设计成一个斜条格的、弯曲的骨骼架子，让人不寒而栗。
这可是货真价实的骨骼架。看在先知爪子的份上，这玩意儿全是用骨头做成的！阿夫塞摇摇摆摆向后退了几步，重新审视这梦魇般可怕的建筑物。他的头顶是上百根多节的脊椎骨柱子。连起来的股骨建成了圣坛的拱门；肋骨和一些小骨头拼成整齐均匀的圣坛。透过骨头之间的宽大缝隙，阿夫塞看到圣坛中央有一个巨大的、由昆特格利欧恐龙颅骨组成的球休。颅骨空空的眼窝瞪着四面八方。
他的尾巴不由自主地来回摆动。直觉告诉他，赶快逃，逃离这个邪恶的地方。离开这个倾斜的、啪啪作响的岩石堆，回到安全之地。
不行。
不，不能这样做。
这是一种测试，肯定是测试。所有这一切：艰难的攀爬、可怕的建筑，等等，都是在测试。是为了剔除那些不适应残酷的狩猎活动的人，那些过分敏感脆弱、不敢直面死亡的家伙。
可是……可是……可是……
出发以来，阿夫塞一直没有碰到知道迪博去向的人。狩猎的大多数仪式仍然以对“五个初创猎人”的崇拜为基础。鲁巴尔的祭司们以怪异出名，而非残忍。他们中间，残忍的人只占少数。
不。他绝不能因为害怕而放弃。阿夫塞跨进圣坛之门，那是一个用肩胛骨做成的框架。寒风呼啸而过，发出怪异而痛苦的声音，就像四周这些骨头过去的主人临死时的哭喊。阿夫塞透过紫红的暮色审视每一个角落。他的背包里还带着一样礼物——一个从家乡卡罗部族带来的星盘，但他不知道该把它放在哪儿。
“那副白色颅骨，球体前面。”
阿夫塞吓了一跳，猛地一跃转身，张开爪子击打地面，警惕地面对着闯入者。黑暗中走出一个人：身体结实，穿着一件狩猎用的黑色皮制束腰外衣。
阿夫塞犹犹豫豫，好像自言自语地问道：“你是德姆—皮罗恩图？”
来人并不答话。身影的轮廓在迅速降临的夜幕中显得非常巨大。
“我要找德姆—皮罗恩图。”阿夫塞又说了一遍。他已经嗅出了闯入者的体味，发现这是个女人。她发出的体味和阿夫塞以前见到的任何人都不一样。他产生了一种奇怪的感觉，突然之间，他变得情绪激动，精神振作，仿佛刚才没有经历那一番让人精疲力竭的攀爬。他取下背包，身上顿时轻快了许多，“我带了一件礼物给皮罗恩图。”他边说边拉扯着腰部的带子，“没有人教我该怎么做才合适，但这东西对我、对我想要从事的职业都意义重大。”她的眼睛一眨不眨地望着他。阿夫塞希望她能说点什么，因为他不知道自己说的是不是蠢话，“这是一个测量天体的装置。”他说着，取出一个装饰精美的东西。三个可以绕着同一个轴心任意旋转的黄铜盘。他把它端到对方面前，让她能清楚地看到那磨得铮亮的金属。看得出来，制造的时候很下了一番功夫。
“猎手不需要机械装置就能找到正确的路径。”她的声音像鹰爪一样尖利。
阿夫塞结结巴巴地说：“我……对不起，”他竭力想理解她的表情，“我不想对你无礼。”接下来是一阵沉默，只有风声呼啸而过。阿夫塞终于又开口道，“你是德姆—皮罗恩图吗？”
黑影跨向旁边，挡住拱门出口。“德姆—皮罗恩图死了。”她说，“上个偶数天死的。她死了，其他人就有食物吃了。”
德姆—皮罗恩图，皇家狩猎队队长，死了？“怎么死的？”阿夫塞好奇地问，他已经顾不得小心了。
“被三只角面用獠牙刺死的。对一个猎手来说，这样的死很光荣。”
“我的礼物——”
“——对她已经没用了。”
阿夫塞叹息一声，把星盘放到岩石地面上。“别放那儿，小家伙，”女人的爪子张开，指着那座颅骨球体，“放在她的颅骨附近。皮罗恩图的颅骨，白色的那个，就在那儿，在中间，面朝外。”
阿夫塞的心猛然跳动了一下。这些可怕的东西堆在一起，宽度超过了他的身高：两百副颅骨组成了一个球体。颅骨的眼窝大大的，中间有一道与鼻口相连的孔隙。鼻孔是椭圆形的。下颚由左右两块各不相连的骨头构成，这样撕咬猎物的时候嘴就可以尽量张大。鼻口则是一堆呈锯齿状、像匕首一样尖利的骨头。
颅骨永远那么令人恐怖：这些没有眼珠的空洞、过去盛装大脑的罐子，看上去似乎飘浮在地面上，相互之间也没有接触。肯定下面有什么东西支撑着，阿夫塞想，也许是薄薄的玻璃或水晶。夜里光线很暗，看不清楚。他伸出一只前爪，想摸摸颅骨之间的空隙，但马上又缩回来。他宁肯不知道自己的猜测是否正确。
“我从来没来过这样的地方。”阿夫塞背对着陌生人大声说。即使只听到自己的声音也让他感到很安慰。声音毕竟表示，除了寒风的呼啸，这儿还有温暖