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在这个植物王国里，地衣①不是在每个地方都能生长的，它只能生长在土壤稀薄的地方。在土壤稀薄的地方，高大、贪婪而又凶恶的植物是无法生长的。因此，这些植物也就无法抢走地衣的光照，无法强占地衣的地盘；它们既不能赶走地衣，又不能给地衣任何其他的伤害。所以，虽然长在穷乡僻壤，地衣倒也知足了，至少他们的生活是安宁的，生命是有保障的。
【① 地衣：低等植物的一类，植物物体是菌和藻的共生体，种类很多，生长在地面、树皮或岩石上。】
为了丰富他们的生活，地衣天生就有一种本事，即传播小道消息。目前，地衣正在传播一条消息。这条消息传了一程又一程，在方圆数千公里的范围内传开了。
尼科迪默斯听到了这条消息，尼科迪默斯是唐·麦肯齐的生命毯。刚才麦肯齐把他扔在浴室门外，只管自己洗澡，所以就有了这个故事。
浴室里，麦肯齐在从从容容地沐浴，他在浴缸里翻过来，滚过去，就像一头猪在嬉水一样，嘴里一面还在粗声粗气地唱歌。这时候浴室门外的尼科迪默斯正在闷闷不乐，他感到他现在只是半个东西了。事实上，不同麦肯齐在一起，尼科迪默斯连半个东西也算不上。尼科迪默斯和他那一族类的其他东西，在人类眼里是被看作智能生命的，但是只有当他们披在人体上时，他们才有智能。他们的智能和情感是从披着他们的人身上借来的。
在人类还没有来到这个洪荒世界以前，生命毯自古以来就过着一种百无聊赖的生活。偶尔他们当中有一、两个会同较高级的植物生命攀亲，但这种机会不多见。其实，攀上这种关系不见得就能好到什么地方去，所以攀不攀也都一样。
可是当人类出现在这个世界上时，生命毯终于受到了欢迎。在他们和地球人之间双方达成了一项协议，这项协议对双方都极为有利，因此双方很融洽，他们开创了两种生物共生①的先例。一夜之间，生命毯成为人类在探索银河系的过程中所取得的最伟大的成就。
【① 共生：两种不同的生物生活在一起，相依生存，对彼此都有利，这种生活方式叫做共生。】
生命毯是种很奇妙的植物：他们有一种本领，他们能够为人体采集能量，并把能量转化成食物；他们有一种神秘的本能，他们知道人体需什么食物，他们还能满足人体的基本医疗要求。所以，一个人披上一件生命毯，当然就跟披一件大氅一样披在身上，他就再也不必为上哪里找吃的而发愁，他知道生命毯会正确地给他喂食。如果出现代谢功能紊乱，生命毯还会自动、精确地排除他的不适反应。
如果说生命毯给人类带来了食物和热量，并成为人类的贴身医生，那么人类给他们带去的，则是更为珍贵的东西——生命的意识。一件生命毯一旦披在了一个人的肩上，从某种意义上说，他就成了那个人的幽灵，分享他的智慧和情感，从而也就摆脱了自己那种乏味、沉闷的生活，并赢得了一种较为高贵的生命，虽然这种生命是虚伪的。
尼科迪默斯先是在浴室门外黯然神伤，继而他恼羞成怒，感觉到他身上的那层薄薄的人类生命的外表正慢慢地离他而去，他心里充满了一种莫名的怨恨。
终于他感到自己受了骗，上了当，因此他摇摇摆摆地走出了贸易站。他想象自己是很了不起的，也是很高大的。他左右摇晃，笨拙地移动着身躯，就如同是一张纸在微风中飘动。
砖红色的太阳无精打采地照在这个世界上。即使在正午时分，阳光也还是像在黄昏的时侯那样微弱、暗淡。这个太阳是恒星西格马·德拉科。现在尼科迪默斯跳动的身形在青紫色的地上投下了紫色的影子，影子随着他跳动的身形在地上蠕动着。这时，有一棵猎枪树对着尼科迪默斯放了一枪，但是没打中，差了至少１米的距离。这棵猎枪树近来眼力很是不济，每次开枪，枪枪落空，连着好几个星期没有打中过一样东西。最好的一次，就是把内利吓得要死。内利是机器人，她是一个从来不说谎的机器人，她的工作是管理公司的财务。那次猎枪树对着贸易站里面的内利放了一枪，但是子弹打在贸易站的铁墙上，“当”的一声巨响，把正在屋子里工作的内利吓得魂飞魄散。
内利是管钱的。只要她管钱，就没有人能从公司骗走一个铜子，所以大家不喜欢她，也就没有人对她表示同情和安慰。
不过话又说回来，正因为她钱管得紧，所以她才来到了这个贸易站。
内利在贸易站工作已经有好几个星期了，她谁也没有得罪。她喜欢和百科全书①亲近。但是最近她发现百科全书在读她的大脑，她很反感，希望他能自尊，不要窥视别人的内心世界。
【① 百科全书：作者杜撰的一种植物，这种植物能直接从人的大脑中获取各种信息，并贮存起来。】
尼科迪默斯告诉猎枪树，说他真是个窝囊废，要他还不如对着自己有血有肉的身躯开枪算了，还说只有这样开枪才有可能百发百中。说完，尼科迪默斯扬长而去。猎枪树知道尼科迪默斯背叛了自己的同胞，是个植物世界里的叛徒，所以就又朝他放了一枪，但是这次更不准，比刚才那一枪差了整整一倍的距离。虽然心头的憎恶并没有发泄掉，但是猎枪树也只好作罢。
自从尼科迪默斯和一个人攀上关系以来，他同这个行星上的其他植物就没有多步来往了，就连和百科全书的关系也疏远了。现在当他经过一个长满地衣的地方时，他听到地衣正在窸窸窣窣地讲话，他收住脚步停了下来，像模像样地竖起耳朵听着，他听到了一条重要捎息。
他就是这样无意之中昕到了有关奥尔德的消息。奥尔德是个音乐指挥家，一直在音乐谷搞创作，现在他终于创作出了一部伟大的作品。尼科迪默斯知道音乐谷只有半个世界那么远，但有时候消息要绕上很大的一个圈子才能传过来．所以这个消息可能在两、三个星期以前就传出来了。不过这没有关系，他可以奔回到贸易站去报告。于是他就开始急速地移动身躯，尽可能快地奔跑起来。
这条消息不能再拖延，麦肯齐必须马上知道。离贸易站还剩下最后一段路时，尼科迪默斯故意踢得路上尘土飞扬。接着，他推开贸易站的门。得意洋洋地飘了进去。贸易站的门上挂着一块招牌，招牌上歪歪扭扭地写着这样几个字：“银河贸易公司”。这块招牌挂在门上有什么用处呢？谁也不知道它有什么用处。在这个行星上，人类是唯一能看懂这块招牌的生物。
尼科迪默斯站在浴室门前，心急如焚地用身体撞着门。
“好了，好了，”麦肯齐喊道，“我就要洗好了，我知道我洗澡洗得时间又太长了。请安静，不要急，我马上就出来。”
尼科迪默斯停止了撞门，但他的身子还是不安地扭动着他必须把他听到的消息马上告诉麦肯齐，不然他激动的心情就无法平静下来。他听到麦肯齐跨出了浴缸，在擦干身体。
麦肯齐大步走进办公室，身上披着很幸福的尼科迪默斯。
办公室里，有一个人坐着，两只脚搁在办公桌上，他一面抽着烟斗，一面看着天花板发愣。他是公司老板，大名是纳尔逊·哈珀。
“你好，老伙计。”老板说，他用烟斗柄指了指一个瓶子，“抓一点嗅嗅，通通气。”
“尼科迪默斯刚才出去和地衣聊天去了，”他说，“他对我说，有一个音乐指挥家创作了一部交响乐，他的名字叫奥尔德，据地衣说，这部交响乐很了不起，堪称是一部杰作。”
哈珀把脚从办公桌上挪开。“奥尔德？我们怎么从来没听说过这个家伙。”他说。
“我们以前也从来投说过卡德马呀。”麦肯齐提醒他，“但是卡德马后来创作出了交响乐——《红太阳》，现在大家都狂热地崇拜他。要是奥尔德创作出了什么作品，我们一定要认真对待，即使是很平庸的一部作品，我们也要把这作品买下来，地球上的人喜欢我们公司出品的这种树音乐。他们喜欢到了快要发狂的地步，就像他们喜欢那个家伙的作品一样，就是那个作曲家，他叫什么名字来着？”
“韦德，”哈珀说，“埃杰顿·韦德。他是当今地球上最负盛名的作曲家，但是当他听了交响乐《红太阳》以后，自惭形秽，便离开了地球。后来就没有他的消息了，没有人知道他现在在什么地方。”
老板把烟斗放在手掌上玩弄着。“真是不可思议。我们到这个行星上来本是想做地毯生意的，也许还想做食品生意，专为高级餐馆提供特色蔬菜，每盘菜收费１０元，甚至还想做矿产生意，就像我们在行星埃塔·卡西欧普上所做的那种生意。
但是我们现在不是在做这些生意，我们现在居然做起音乐生意来了，专门买卖交响乐，这个买卖赚起钱来真是太容易了。”
麦肯齐又抓了一小撮药粉嗅嗅，把瓶子放回去，然后擦了擦嘴。“我不太清楚我是否喜欢做这种音乐生意。”他坦率地说，“我不懂音乐，但是根据我的所见所闻，这种音乐听起来离奇得很。一个人听了这种音乐，他便好似着了魔一样，不能自持，而且，他还会想出许多希奇古怪、别出心裁的念头来。”
哈珀咕咕哝哝地说：“你自然是不会中邪入魔的，你有很多定心醒脑液，如果你受不了音乐的诱惑．快要把持不住了，你可以喝上一大口定心醒脑液，这样音乐就奈何你不得了。”
麦肯齐点点头。“有一次，树音乐差一点把亚力山大给毁了，你还记得吗？那次他去音乐谷听音乐，因为定心醒脑液没有喝足量，他突然狂喊起来。我冲上去抓住他，想把他带走，但是已经迟了，音乐好像控制住了他，他不想离开。他挣扎，他尖叫……。自从那时起他就一直神魂颠倒，没有正常过。后来，他不得不返回地球。医生说他们能使他清醒过来，恢复正常，但是警告他不要再回去。”
“他又回来了，”哈珀不紧不慢地说。
“你说什么？”
“亚力山大又回来了，”哈珀说，“格兰特在格鲁姆贸易站发现了他。我想他同格鲁姆人合伙经营一家贸易公司，这个卑鄙的小人，这个叛徒，公然和自己的同类作对。上次你们是不应该救他的．你们应该让音乐控制他，整死他。”
“你准备对格鲁姆贸易站采取什么措施？”麦肯齐问。
哈珀耸耸肩。“我能有什么措施？除非向格鲁姆贸易站宣战。不过战争的迹象已经显露出来，在地球和三十四号格鲁姆星球之同，已经充满了刀光剑影。你听说了吗？所以，我们这两家贸易站哪一家都不敢轻举妄动，谁都不敢率先公然进入音乐谷，更不敢独占音乐谷。不过这样也好，我们两家星球贸易站将会有一个公平的机会，竞争做音乐生意。当然，一切都必须按照草签的协定去办。银河系管理委员会刚正不阿，要是他们知道我们在格鲁姆贸易站里暗插了一个间谍，他们是不会赞成的