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旅者吃惊地耸耸肩，停下马，“作为过路费来说，这个价格未免太贵了些。”他说道，“不如我们先干上一架，再行商榷这价钱公道不公道。”
依美莱惊讶地使劲揉着眼睛，不敢相信眼前情形。
铁狐剑客们发出一声怒吼，一起冲向外地人。一时间马蹄阵阵，连树林边的土地都轻轻晃起来。外地人从容地往后打马往后，手里闪出一把小刀，手一扬，就把从马鞍上拿起的斗篷准准地扔在剑客们的脸上，再让灰马飞快地掉了个头，扬起后马蹄就踹倒了一个对手，再接着又踹飞了另一个。同时，外地旅者又从马鞍里掏了一把什么东西，用力把它朝剑客脸上一甩。那被踹的铁狐剑客顿时沾了满脸沙砾。
转眼之间，旅者闯过了铁狐剑客的封锁线，闪到他们后方。有一个剑客的坐骑受了惊吓，拔蹄便跑，把背上驮的骑手甩了下来。另外两名剑手骑在马上，还在互相纠缠挣扎，柔韧的斗篷蒙住他们的头，一时竟是挣脱不开。
旅者手里又一闪，一条长长的链子死死地缠上马背剑客的咽喉，他用力往后一拉，那剑客连哼都没哼一声，立时落于马下。而在他身旁的另一剑客，不知何时，一把锋利的小刀插进他的眼睛。
马背上没了骑手，惊声嘶叫，其他的马一听，也混乱起来，马蹄乱踩，践踏着落在地上的铁狐剑客。方才脸上被撒了一把沙砾的剑客，另一把匕首深深戳进他的喉咙正中，来不及挣扎一下，他已栽倒在地。这时马背上便只剩两名骑手。旅者微微一笑，又抛出一把沙砾，落在对手一人的肩膀上。
那些剑客素来是作威作福，虚张声势惯了，见此情形不禁脸色苍白，坐在马上，前也不是，退也不是。马蹄得得乱响，两人苦着脸慢慢靠近黑发鹰鼻的外地旅者。旅者扬扬眉毛，笑意盈盈地从鞍囊从抽出一把小刀，朝两人挥挥手，仿佛是在对他们说，尽管放马过来。
一名铁狐剑客见了这阵仗，恐怖地尖叫一声，转身就跑，窜进树林。另一人听见伙伴逃窜的脚步声，又看了看那男人蓝灰色的眼睛，再看了看地上那些被他轻而易举收拾的同伴，转了个身，也跑了。
不等他跑远，一个重重的沙袋击在他后脑勺，他闷哼一声，跌倒在地。斑条灰马往前跳跃几步，走到倒下的剑客身边，旅者在马鞍上回过头，看着雀鳝大道上的死者和伤者，叹了口气，趋马向前，进了林子。
他手里握着刀，马步轻盈，沿着逃走铁狐剑客的方向追过去。放过敌手，让他逃跑去警告自己的同伙，告诉他们有危险来临，那可是相当不明智的举动。要是他听说的那些关于铁狐的传说是真的话，那更万万不可掉以轻心。
逃跑者并没跑太远，他喘着气，在前面的树丛里，用力拨开伸展的树枝，异常吃力地跑着，然后到了一座山坡下，正要往上爬。他身上穿的是黑色铠甲，很容易从植物中分辨出来。
但他没爬一会，只听一声尖叫，就掉进一个山洞，又也许是沟壑之中。
依美莱惊讶的叫声随之响起来，铁狐剑客竟然掉进她的藏身之所！她慌忙起身，抓起防身用的树枝，满头大汗的武士正从天而降，头盔重重地砸在木头墩上，咚地一声响，竟把树墩都砸裂了。但那剑客竟没晕过去，摇摇晃晃地站起了身。
混乱之中，依美莱的脚差点被压扁了。她定了下神，从树根下把靴子抽出，转身就往山洞外跑。但身后一只粗壮的手一把锁住了她的身子，把她拉了回来。她用尽全身力量使劲踢，用胳膊肘扭打，男人的喘息声和她的尖叫和咒骂混在一起。她开始用指甲抓那人的脸，忙乱中她只撇见一张发白的大脸，浮肿的眼泡里喷着怒火。斗大的拳头朝她飞来，她只觉得太阳穴猛地跳起来，周遭立时天旋地转，脚下一软，栽倒在泥泞的地上。
太阳发出刺眼的金光，灰色的影子在她眼睛里盘旋。
依美莱只朦朦胧胧地看见有个身穿铠甲的人，如乌云压顶般，朝自己走来。她无力地又用脚踢起来，翻过身抓着树根，竭力想爬出这个洞穴。她双膝着地，在覆满苔藓的地上挪动，一步，两步——山洞的边缘已经近在眼前。
可她爬不动了。像铁钳一般的手紧抓着她的脚踝，再度把她扯回洞里。
正当依美莱几乎绝望的时候，她看见头顶寒光一闪，脚踝上的压力消失了。
她大松一口气，垂下头，瘫倒在潮湿的枯树叶中，身后的山洞里似乎传出鲜血汩汩往外流的声音。一只握着长剑的手（剑身上还有刚染上的血迹），轻轻把她脸上的苔藓擦干净，一个极为温和的声音响起来：“可爱的小姐，您能在这儿等我一会吗？我需要你的帮助，但眼前还有一些琐事尚未了解。”
“好、好的。” 依美莱惊吓过度，发着抖，结结巴巴地说。过了一会，一双温柔的手拍了拍她沾满泥巴的小手，一只匕首的刀柄塞进她的手掌，又慢慢帮她把手指合在刀柄上。依美莱呆呆地看着手里的刀，觉得有点头晕。
——这个森林的小角落，在一瞬间之中恢复了宁静。
那长着鹰钩鼻的人走开了，正沿着林间小道朝大路上跑。依美莱呆呆地望着他的背影，嘴唇突然发了干，忍不住用舌头舔了舔，又情不自禁地回头往山洞看了一眼。
铁狐剑客倒在地上，喉咙被割开一条大口子，血慢慢地往外淌着。
见此情形，依美莱全身发软，止不住地觉得恶心，胸口堵闷，张开嘴呕吐起来。
而那旅者回到路上，翻检着尸体，看对手们是否都已丧命，并从尸身上拔出武器。
依美莱吐完了，又坐在地上抽泣起来。也不知过了多久，旅者回到她身旁，背上扛一个大包，每走一步，那里面的兵器就叮当作响。
陌生人朝她咧嘴一笑，“您好，”他彬彬有礼地说道，朝她弯腰鞠了一躬。
依美莱瞪着他，忍不住破涕为笑。她本想朝他做个屈膝礼，当作是还礼。但她的裤子和靴子纠缠在一起，她动作本就有些生硬，不小心便跌倒在地。两人一起大笑起来。旅者强壮的手臂扶起依美莱，让她的双眼肆无忌惮地打量着自己。
“依、依、依——” 依美莱又变得有点结巴了。
陌生人宽慰地朝她笑笑，拍了拍她的手臂，说：“叫我瓦伦吧。我是来这里打猎的，专打狐狸……铁狐狸。您叫什么名字，可爱的小姐？”
“依美莱，”她回答，低头看了看手里他递给她的匕首，伸出手还给他，还是几乎无法相信——她盼望了这么多年的救星，终于出现在自己面前。他不止是来到了斯塔恩村，而且动作这么快，本领又这么高。
“如果我们继续留在这里，说一会话，你觉得安全吗？”他问。
“嗯，” 依美莱点头同意，绞尽脑汁思索着自己该问个什么样的问题。
“你是一个人来的吗？”她观望着旅者的脸，轻声问。他的脸并不像她开始设想的那般年轻，而他所说的“瓦伦”之名，则是“流浪者”的俗称。要是他当真是单身一个人的话（尽管他本领十分高强），该怎么对付那一大帮子铁狐团呢？他怎么可能击败数十把举起的利剑，并从剑下脱生呢？
他好像能读懂她的想法，鹰鼻人温和地拉起她的手臂，解释道：“不错，我是一个人。因此，我需要您的帮助，小姐。不，我并不需要你帮我上战场，用你的树枝对付铁狐狸——即使你手里拿着匕首，我也不会让你去冒险的。您只需告诉我，斯塔恩的村民们，希望除掉铁狐团吗？”
“当然，” 依美莱有些困惑地回答，自己眼中的费伦大陆为什么突然天翻地覆？“愿诸神作证，每个斯塔恩人都巴不得他们死。”
“那么，告诉我，铁狐团一共有多少人？我是说，像刚才那样的剑客有多少人？能施放法术，比如能突然让箭朝火，或是有其他特异能力的人，又有多少？请告诉我。”
依美莱把自己知道的、记得的、甚至猜测的，关于铁狐和他手下的一切，全都说了出来。外地人眼睛炯炯有神，脸上一直挂着微笑，专心听着她的话。
她告诉他，铁狐的手下，穿黑盔甲的剑客，和佩戴狐狸头盔的武士（即使这里有六个已送了命），至少有几十个。而斯塔恩的居民，没有人有足够的勇气，和力量，敢帮助一个外乡来的陌生人，一起对付铁狐团。除了她自己，她甚至不知道还有什么人值得信任，可以帮上忙。她在树林里游荡的影子同伴们，也不能完全信任。在这样一个严寒的冬天里，为了让自己过得暖和一点，吃上点好东西，穿上好衣服，出卖一个自己几乎不认识的人，她们是不会感到愧疚的。
陌生人仔细听她说着，但当她讲到，听说狐塔之中并没有驻守任何术士和神之牧师，斯塔恩附近也没有懂法术的人，铁狐本人也不懂魔法，他脸上的笑意不自觉地扩大了。
依美莱告诉瓦伦（不管这个名字是不是真的），斯塔恩村的守卫是如何分布的，这六个剑客的死，铁狐大概会在何时发现。整整半打狐团剑客倒在树林里，头盔和武器被扔进了拉劳登河，六匹坐骑（还包括一匹陌生的灰斑马）散落在附近的林子。
她告诉了他自己所知的一切，甚至包括铁狐如何打发晚上，他养了四只猎犬，狐塔中贮存了多少弓箭，灯笼，和马匹；她还告诉他斯塔恩村如今的生活，还有拓费之爪团消失之前的日子。
终于，她有点口干舌燥，回答问题也答得有些倦了。
瓦伦问她，斯塔恩村在树林附近，有没有干草堆，能够让他神不知鬼不觉地靠进。而且最好在一两天内不被村里的农人发现。依美莱想了想，说出三处符合的地点，瓦伦请她带自己去其中最隐秘的一处，好把自己收缴的武器包藏起来。
“那接下来呢？”依美莱轻声问。
“依美莱，对你来说最安全的事情是，”瓦伦的眼睛坚定地看着她，直截了当地说，“赶快找个地方藏起来，不管我发生了什么，你都千万别再回到这座树林里，那些人会带着猎犬来搜索我们的踪迹，也别回到这个山洞和藏武器的稻草堆附近。直到铁狐狸们被赶出斯塔恩。”
“要是我不这么做呢？”她低声问。
瓦伦抿嘴一笑，道：“在下并非暴君，在下流浪费伦，只愿这块大陆上的男女能如自己意愿生活，能自由呼吸新鲜的空气，到自己想去的地方，爱怎么说话便怎么说。当然，你要是愿意继续跟着我，帮我的忙，我定然无法拒绝你的好意……毕竟，我在此地孤身一人，当我为自由而战，我所信仰的神明亦无法赐福于我，更不能降下奇迹助我一臂之力。”
“啊，您竟没有神明保佑？” 依美莱举起一只胳膊，有点发颤地，指着大路上铁狐把守的哨所，惊讶地问：“难道那不是奇迹么？”
“当然不是，”瓦伦微笑着回答，“奇迹大多是人们口中流传的故事，人们年复一年地讲述它，真实的事迹便变为传奇。所以，如果你不停地吹嘘这件事，它说不定也会变成一个奇迹呢。”
这个人到底是谁，他为什么来到这里？
依美莱呆呆地望着那双镇定的蓝灰色眼睛，望了好一会（那双眼睛似乎变得比她印象中更蓝了），才简单地问道：“敢问您到底是何方神圣？您……为什么跑到这么偏僻的地方，而且敢于独自面对死亡的威胁？难道您在斯塔恩有什么个人恩怨？要么，您是找铁狐来寻仇的？”
瓦伦轻轻摇摇头，“我在十多天以前才听说他的名字。不管我走到哪里，都只是按照自己的心灵指导而做这些事。哪怕斯塔恩将�