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“发生了什么事，贝斯曼？”大公爵既不带什么期望，也没有什么热切——他已经不再期望会有什么好消息了。
他的管家果然也没有带给他什么好消息。“消失了，先生，就我们所能判断的结果，就是这样。渔夫们发现河面漂来一匹死去的马，他们派格尔林——他在侍奉您以前是个驯马师，主人。格尔林去看了看，他说马的眼睛恐怖地瞪着，蹄子和腿全是血。他认为马是因为恐惧而逃走，从悬崖上直摔下来的，没有骑手。水面卫队报告说冒险团没有点亮约定的信号焰火，也没有升起他们的战旗……主人，我猜他们大概都死了。”
大公爵霍洛斯托点点头，无心地在手指间摇晃着葡萄酒杯，“那么我们有没有找到其他什么人，愿意冒险的？马士肯那边怎么说？”
贝斯曼摇摇头，“他说，西门城每个人都听说了神秘屠杀的事——所有的冒险团也都听说了，莱克的亦尔洛封也听说了。”
“那么，抬高赏金，”大公爵沉思良久，慢慢说，“放出话去，能除去怪物的，得赏金双倍。”
“我已经这么做了……主人，”管家低声道，“亦尔洛封自作主张，抬高赏金。我也同意了他的处理方法，并用您的公爵封印加以确认。马士肯用这个新赏金悬赏十多天了……而，那些惟利是图的冒险队全都拒绝了这个出价。”
大公爵嘟哝道，“好吧，至少我们看穿了那些人的本质和灵魂。等以后有需要的时候，别用这些人。”
“或许只是他们出于谨慎，主人，”贝斯曼小心地说，“只是出于谨慎。”
霍洛斯托抬起眼睛，锐利地迎上管家的视线，接着别开眼，什么也没说。他重重地把玻璃杯放回桌子，用力过大，杯子在他手指间碎成玻璃片，怒喝道：“不管怎么说，我们总得做点什么！可现在却还不知道它到底是个什么东西！接下来它就会控制所有的村庄了！我——”
“主人，它已经……”贝斯曼轻声道，“艾肯屯，十多天前……”
“就是那个伐木村？”霍洛斯托无奈地扬起头，对着天花板长叹一口气，“再这么下去，我连一块土地都没得统治了，”他哀伤地对它说道，“那个杀手所过之处，只剩下死者的骸骨，然后就会来敲打城堡的大门了……”
天花板明智地一语不发。
霍洛斯托低下头，看着自己面无表情，小心翼翼保持沉默的管家，问：“还有什么办法？还有什么人可招集？否则我们俩就得穿上铠甲，骑上马出城门一同送死去了。”
“主人，有个外地人曾来找过我，”贝斯曼低着头，盯着脚下漂亮的印花小毯子，“他让我转告您，竖琴手同盟将会插手此事，主人，他还说这个季节完毕的时候就会给您答复——如果还能找到您的话。所以，我认为不妨等候到那时再行定夺，主人。”
“活见鬼，贝斯曼！活见鬼！坐在这里，躲在角落里打哆嗦，我的人民会怎么看？会怎么说？他们会说：看看，看看，这到底是个统治者还是个懦夫？你让我坐在这里干等着，等着那些神秘的流浪竖琴手告诉我，我的土地上到底发生了什么？你让我坐在这里干等着，等着我的钱白花花地从房顶上飞出去，人们死的时候还紧紧地握着最后一枚金币？你让我坐在这里干等着，等着田里的庄稼全都烂在地里，而所有的农夫们全都死了？还是让我亲自去照料那些庄稼，免得我们冬天不被饿死？你到底想让我做点什么？”
“主人，我没有权利要求您做任何事，”管家轻声说，“您为您的子民和国土哭泣，已经比大多数统治者要仁慈许多了。倘若您决心明早出城骑马去找那杀人魔，我会义不容辞地跟您一起去……但我希望，您能让为那些从森林里逃出来的人，在城里提供容身之处，主人，一直等到竖琴手们来到城门下，至少告诉我们，是什么东西，在我们的土地上为非作歹。这样，我们再想办法去对付。”
大公爵瞪着膝盖上玻璃杯的碎片，血从他手指间流下来，叹了口气，“谢谢，贝斯曼，你让我回复了理智。我会留在这里，哪怕被人叫成胆小鬼……我会向玛拉神祈祷，但愿祂早日除掉那个杀手，放过我的子民。”他站起身，不耐烦地把玻璃渣扫到一边，绷着脸笑了笑，又问：“管家，你还有什么别的忠告吗？”
“是的，还有一件事，”贝斯曼小声说，“主人，千万小心您常去的猎场。”
*****
一团冷冷的迷雾叮当作响，扑过两个弯弯曲曲，覆满苔藓的老枋达树，像蛇一般穿过一面倒塌墙壁的缝隙。在墙后的大厅里，它变成一团小旋风，接着再一次地，凝结成半透明的女人形体。
她瞅了一眼废旧的大厅，叹了口气，躺倒在高低不平的长沙发上，捋着如烟雾般的头发，撑起一只胳膊，幻想着即将到来的胜利美梦。
“他一定不能见到我，”她大声地沉思着，“除非他自己来到这里，发现这座废墟。我必须……看起来跟这儿有些联系。我是他必须解救的一个美丽女俘，而且必须能解答他心中的谜题。我是怎么来到这里的？我又是什么人？是了，我必须有个合理的解释。”
她脸上慢慢浮现出一抹微笑。
“有了，很好，我喜欢这个。”
她打了个转，像一团模糊的旋风，温柔地飘到高高的镜子之前。它足够高，只是色泽已不太鲜艳，是的……她左右转动，仔细地勾画着自己的外貌，让自己看起来更有魅力，更富异国激情。收收腰，屁股再翘一点点，鼻子再弯点，眼睛再大些……
“好了，”终于，她显得很满意地对镜子说，“比丝拉德·林娜在世的时候更棒……而且，不那么死气沉沉。”
她飘向一排衣橱，让修长而纤细的双腿变得更为固化，足以支撑她的身子走动。##这个变化过程显得似乎很漫长，很久之后，她才仰首阔步地走过舞厅，什么也没说。
衣橱门打开，发出吱呀一声长叫，潮湿的门从门框上脱落下来。丝拉德皱起眉，又走到另一个衣橱前，那里放着她最近才从大道往来的马车上（还有可怜的受害者身上）劫回的长袍……所谓最近，是指当大道上尚还有马车踪迹的时候——现在嘛，当然已经没有了。
她像猫一般笑起来，慢慢将双手也固化，能够拿住衣服。但由此而来的空洞感让她忍不住退缩了一下。固化身体会让耗费了她太多体力。
她尽可能快速地翻弄着那些衣服，挑中了三件最打眼的，把它们甩在长沙发上。她穿起第一件的时候，整个人已经全部固体成形，那冰冷的空虚感在她身体中搅动，让她忍不住抽了口气。“为长远计，必须这么做……”女人气喘吁吁地大声说，她的呼吸声在镜子前形成一团淡淡的雾。“不敢用……太多，但这些必须适合……”
第一件蓝色的长袍因为在衣柜里放久了，到处都是折痕，而且布匹失去光泽；第二件黑色的，到处开着细缝，穿起来更好些，可很容易被撕碎和弄破。最后一件红色的，样式时髦，而且她也很喜欢那衣料本身的品质，腰部附近还点缀着龙纹宝石。
她的力量很快就要支撑不下去了。诸神啊，她得赶快吸吮生命，否则……她以狂热的速度改变形体，将三件衣服逐一试穿，接着在脑海里铭记下它们的尺寸要求，及时地重新变回旋风，红色的袍子失去支撑，掉进地板上的水坑里。
她飞过衣服，固化起手指，小心翼翼地把它拿起来，挂回衣柜。
她又飞回去取另外两件长袍，任何人都能看出（如果有人在观察的话），她的闪光黯淡，迷雾也比原先散乱，体积缩小了许多。
当她挂好最后一件长袍，关上橱柜的门，丝拉德知道自己已经很黯淡了。她叹了口气，但还是抗拒不了诱惑，又变成女人形体，只为了再在镜子里好好欣赏自己一番。
“你必须这么做，我想……可还有另一件事，也必须完成，丝拉德，”她斥责自己道，“别再跟自己说话啦，你是一个人，你的脑筋并没完全犯胡涂。”
“看看这边，”这时突然响起一个嘶哑的男人说话声，也许是那人故意压低了声音所致。声音从外面的森林中传来，透过废墟围墙的缝隙飘进她的耳朵。“我真的看见了一个年轻女人，还穿着红外袍……”
鬼魂般的女人全身僵硬，脑袋仰起，贪婪地一笑，立刻变成闪烁的光芒和一团迷雾。
“真好，”她对镜子低声说，她的声音虽微弱却亦有回音，“就在我正需要的时候。”
她的笑声响起来，就如同快活的叮当响，“我从没想过会这样，但冒险者们总是……可以被人所预料。”
她像一条饥饿的鳗鱼，从墙上的洞里窜出去。不过数秒，一声嘶哑的尖叫传出。惨叫声还在倒塌的墙壁附近回荡，紧接着又响起了另外一声垂死的嘶叫。
第十五章 暗火降临
黑暗火降临，万事皆破灭；血腥战争起，狂乱魔法兴；屠戮无因由，厄运总不休。
引自《塔陆坦旅者白昼偶思》
圣物贤者卡得罕·赫史露坦
出版于月落之年
恐怖兄弟达拉克罕。
字样周围有一个圆环，跟他手臂上交错的疤痕和鞭伤相映成趣，搭配完美。他曾用血浆、神庙里漆神用的黑灰，还有尿液混合在一起，涂抹在伤口上，让皮肤结成蜈蚣一般扭曲拱起的黑疤，永远不会消逝。他在神庙祭祀典礼上的狂热，很多人都还记得。
在这个晚上，吹拂过夏亚的风又干又热。他总是期待能在宁静的夜晚，找一个冷冷的地窖，跪在冰凉的石板上，衷心地祷告。但他首先得完成一项秘密的任务：根据恐惧之修女凯拉拉尔的命令，赶紧把这盘子食物和红酒送到圣夜屋最里面的大厅去。
“我真为你感到兴奋，恐怖兄弟。”她冲着他的耳朵吹着气，接着照惯例在他脸上狠抽了一耳光。他跪在地上，用比通常更激情的狂热，紧抓着她的脚踝，砰砰的心跳不断在他胸腔中激荡。
他觉得这残忍的修女主人瞟他的眼睛比十多天前更靠近了些；难道他的机会终于来了？
等一个人的时候，他赶紧修补好身体周围的碎片斗篷，把它紧紧地往大腿之间压，如此一来碎片就能吸取他更多的血，而不是像通常人那样小心地照料伤口。然后他高高地举起盘子，像所有在世的神明做了一道无声的祷告。
喔，圣莎儿神，请原谅我的假设，但我会侍奉您，如同暗夜中的风，如同有倒钩的黑剑。但我希望，您对我的鞭笞和信任的手，都绝非凯拉拉尔幻想出来的神庙傀儡。
“圣莎儿神，”他大声喘着气，以免背后的面板有人在窥视他，会以为他在颤抖和做白日梦，而不是祈祷。他把盘子升起又放下，做了个举手礼，精神勃勃地穿过昏暗的大厅，光源来自墙壁上忽明忽暗的火把。他赤裸的双足踩在光滑的黑色大理石上，冰冷冰冷。血从他身体里汩汩地往外涌动，他的四肢不住地发麻颤动。
他昂首阔步地朝前走，从没回头打量。在他后面，赤裸的新人正蜷缩在地上，舔着他滴落在地上的血。沿路走过的房门之后，传出各种嘟哝声，呻吟声，用布包住压抑的尖叫声，那是圣夜屋的僧侣们正在让向圣圣莎儿神献身，让自己的痛成为神的供品。但他没流露出一丝一毫为之所动的表情。
从即将进入的内入口，他听见远远传来大鼓敲响的隆隆声，兴奋之情几乎在他身体中形成无法忍受的唱和声。这是一场未经宣布的至高圣典，大出人意料之外，而他即将成为它的一部分。
恐怖兄弟达拉克�