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我开始担忧起来，尽管作战服可耐得住绝对一千度的高温，但自动激光发射器靠的是低温超导来维持射速。
我查询计算机，想查明激光发射器的温度极限，屏幕上显示出TR 398—734一009—265，从“相对高温条件下激光发射器使用指南”中我们了解到，如果我们有装备齐全的军械库的话，就可以在必要时给激光发射器加装隔热层。它还特别指出，随着温度的升高，激光发射器自动瞄准装置的反应时间也随之延长，而且一旦超过了某个“临界温度”，瞄准装置就会完全失灵。我们所知道的仅仅是临界高温是七百九十度，临界低温是四百二十度。在这一范围内，每个激光发射器的工作状态是否有所不同我们却无法预测。
查利一直在注视着显示屏。
“这回来了十六架。”他通过作战服的对讲机对我说道，声音干巴巴的。
“吃惊吗？”对于托伦星人的心理，我们已有所了解，其中之一就是他们十分注重数量。
“但愿他们还有不超过三十二架了。”我查了查电脑，得知这艘托伦星人飞船迄今已发射了四十四架无人驾驶飞机，他们有些飞船可以携带多达一百二十八架这种无人驾驶飞机。
在敌人的无人驾驶飞机再次发起进攻前，我们大约还有半个多小时的时间。我可以把大家撤到静态平衡场。那样的话，如果静态平衡场只被一枚新星炸弹击中，我们还不至于有多大危险。虽说安全可以得到暂时的保障，但同时我们也可能被困在里边。如果我们被三枚或四枚——更不用说十六枚一新星炸弹击中，需要多少时间才能使弹坑冷却下来？你无法想象人们永远穿着作战服生存。一个星期就让你蔫了，两个星期就想自杀，还没人能在战场条件下穿着作战服熬过三个星期。
此外，作为防御工事，静态平衡场也可能成为我们自己的死亡陷阱。由于上部的圆顶是不透明的，因此敌人可以有多种选择，而我们只有探出头去才能了解敌人的动态。如果敌人能沉得住气的话，他们根本用不着带着那些原始的武器贸然冲进来。他们只需对圆顶进行饱和激光攻击并等待我们关闭静态平衡场。他们还可以不断地向里扔梭镖、石块等来骚扰我们。我们当然可以还击，但肯定收效甚微。
当然，如果把一个人留在基地，其他人可在外面的静态平衡场等候半小时，如果半小时后他没来与他们会合，他们就会知道外面温度很高。我最后下决心冒这个风险。我调整了一下对讲机的频率，以便使五级以上的军官都能听得见。
“我是曼德拉少校。”这称呼我自己也觉得别扭。
我把目前的形势向他们作了简要说明并要求他们告诉自己的部队迅速撤入静态平衡场。我将独自呆在基地里，如果一切正常，我将前去和他们会合。这并不是高尚，而是我宁愿在瞬间被化为灰烬也不愿被困在那个灰色圆顶下等死。
“查利，你也一起去，这儿交给我吧。”
“不，谢谢。”他缓慢地说道，“我很快就要……嘿，看这儿。”
托伦星人的飞船在发射了几个红色光点几分钟后又发射了另一个红色光点。图像显示这是另一架无人驾驶飞机。
“这太奇怪了。”
“混蛋。”他没有表情地骂道。
事情是这样的，只有十一人愿意加入那五十个被命令进入圆形屋顶的行动。这本不应该令人惊讶，但我还是感到吃惊。
随着敌人无人驾驶飞机的逼近，查利和我盯着监视器，并没有注意全息显示器，因为我们都觉得不知道敌机离我们是一分钟或是三十秒反倒更好……这样就会像前几次一样，还没等我们弄清楚怎么开始，事情已经过去了。
所有的监视器屏幕上突然闪现出一片白光，接着是一阵静电狂啸，但我们还活着。
但是这一次在地平线上有十五个新的空洞。温度急剧上升，读数器上的显示乱七八糟，一片模糊，温度显示达到八百度的高峰后开始迅速下降。
在我们的激光发射器瞄准射击的瞬间，我们根本没有见到任何一架无人驾驶飞机，但是当第十七架无人驾驶飞机出现在远方时，我们直接看见了它。它迂回着向我们飞来，直接停在了我们的上空，先是在我们头顶上盘旋，然后突然向我们俯冲下来。我们有一半激光发射器发现了目标并开始射击，但它们都已经失去了瞄准的功能，都定格在刚才最后开火射击的位置上。
它一边向下俯冲，一边闪闪发光，光滑的机身就像一面明亮的镜子，反射着来自坑口的白色火焰和阴森可怕的不断燃烧着的激光光束。我听见查利吸了一口冷气，这架无人驾驶飞机越来越近，你甚至能很清楚地看到蚀刻在机身上曲里拐弯的托伦星人数码和尾翼透明的舷窗，发动机喷射着火焰，一下子就无影无踪了。
“活见鬼！”查利沉着地说道。
“可能是侦察机。”
“我想是，我们现在拿他们没办法，他们也知道这一点，除非激光发射器恢复功能。”这似乎不可能。“我们最好让大家全部转移到圆顶下的静态平衡场去，我们也去。”
他吐出了一个词，其中的元音历经几个世纪已经变得让我很难分辨，但是他的意思十分清楚：“不慌，我们要看他们究竟做什么！”
我们等了几个小时，外面温度一直稳定在六百九十度，略低于锌的熔点。我下意识地试了一下激光发射器的手动击发器，它们仍然冻得纹丝不动。
“嘿，它们来了，还是八架。”查利喊道。
我朝显示器跑去：“我想，我们将……”
“瞧，它们不是无人驾驶飞机。”显示器确认它们是作战运输机。
“他们想完好无损地占领基地。”
或许他们是要试验新式武器和技术。“对他们而言这并没有什么危险，他们可随时撤退，同时在我们头上扔下一颗新星炸弹。”
我通知布瑞尔去集合在静态平衡场里所有的人，把他们和自己排里剩下的人编在一起，负责基地防御圈北半部的防御，我和其他人负责守卫南半部的防御。
“我不明白，”查利说道，“也许我们没有必要把所有人都安排在上面，我们至少要等搞清楚到底来了多少托伦星人再说。”
他的话在理。留一个预备队，迷惑敌人，让他们无法弄清我们的实力。
“是个好主意……那八架运输机里可能搭乘了六十四个托伦星人。”或许是一百二十八个，还可能是二百五十六个。我们的侦察卫星的分辨率再强些该有多好。但一个葡萄大小的玩意有现在这本事就已经不错了。
我决定让布瑞尔带领七十个人作为我们的第一道防线，并命令他们进入我们设在基地外防御圈内的战壕里。其他人都在下面等着，伺机而动。
一旦发现托伦星人无论在数量上还是在装备上都超过我们，使我们无法抵抗时，我就立即命令所有人都撤进静态平衡场。营房和静态平衡场之间有一条地下通道，基地底层的人可以直接安全地撤到那里。在基地外战壕里的人就不得不冒着敌人的火力撤退，要是我下达命令时他们还活着的话。
我把希利波尔叫了进来，让她和查利一起照看激光发射器。一旦激光发射器恢复正常，我就让布瑞尔和她的人撤回来，然后打开自动瞄准系统，坐下来看热闹就行了。尽管现在激光发射器不能移动，但还是有用的。查利在监视器上标出了各个激光发射器光束的发射方向，他和希利波尔可以据此手动操作激光发射器，攻击进入射界的目标。
我们大约还有二十分钟。布瑞尔在基地上面的防御圈里四处巡查，安排手下的人分批进入战壕，每次一个班，并让他们构成交叉火力网。我和她通了话，告诉她准备好重型武器，以便把敌人的先遣队赶入我们激光发射器的有效射界。
一切安排停当，只好等待。我要查利测量一下敌人的进展速度以便使我们心里有数，然后坐到桌旁，拿出写字板，把布瑞尔的部署勾画了出来，看是否还有改进之处。
那只猫跳到我的膝盖上，喵喵地叫着。我们都穿着作战服，它显然认不出谁是谁，但除了我之外，别人谁也没在这张桌子前坐过，我伸手拍了拍它，它随即跳开了。
我画第一道线时，一下就划破了四张纸。很长时间没有穿着作战服干这细活了。记得以前训练时，教官曾让我们反复练习然后控制作战服的力量放大功能，他甚至让我们穿着作战服传递鸡蛋，常常弄得一身狼藉。我在想地球上现在还有没有鸡蛋。
防御部署图画成了，我发现没有什么可改动的。各种军事理论塞满了我的大脑，其中有许多关于合围的战术构想，但都出于错误的观点。如果你是那个被合围的人，你不会有很多选择，拼死战斗就是了。对敌人力量的集结要作出迅速反应，同时保持灵活机动的战术，使敌人不能轻易分兵去攻击自己防御阵地的薄弱环节。充分利用空中和太空支援。坚守阵地，别想什么奠边府之战、阿拉莫之战或哈斯汀战役那类的事。
查利喊道：“又来了八架运输机，比第一批的八架晚五分钟。”
看来他们准备分两拨进攻，至少是两拨。如果我处于托伦星人司令官的位置，我将怎么办呢？这倒不是什么牵强附会，托伦星人缺少战术想像力，他们不过是模仿人类的战术模式。
第一轮攻击很可能是投石问路，是一次自杀式的攻击，以便削弱我们的力量，同时摸清我们的防线。第二轮攻击将会有条不紊地进行，直到完成任务。或者是第一拨攻击部队用二十分钟筑好工事就地警戒；第二拨则越过他们，集中力量攻击我们防线的一点，而后突破防线，占领基地。
或许他们分两批来进攻仅仅是因为数字2对他们来说是一个神奇的数字。或者是他们一次只能派出八架飞机。（这实在不妙，因为这就意味着敌人的运输机非常庞大；在不同的情况下他们可以派出少则载四个人的小型运输机或多则载一百二十八人的大型运输机。）
“三分钟。”我盯着显示出我方地雷区各个位置的一连串的监视器。如果我们幸运的话，他们会在那儿着陆，或者是低空飞过时引爆地雷。
我突然隐隐地感到有些内疚。我安全无忧地呆在基地的掩体里胡思乱想，还不时地发出命令。基地上面防御工事里的那七十个牺牲的羔羊对我这指挥官会作何感想呢？
我记起了在我执行第一次使命时是怎么看斯托特上尉的，他自己留在安全的轨道上，而我们却要在地面作战，每次回忆起这件事，我还是抑制不住地感到恶心。
“希利波尔，你能自己操作激光器吗？”
“当然能，长官。”
我扔下铅笔，站起来：“查利，你留在作战室里协调指挥，我相信你能和我干得一样好。我到上面去看看。”
“我想这样不合适吧，长官。”
“算了，威廉，别那么傻。”
“我不是在接受命令，我是在发布——”
“在上边你连十秒钟也活不了。”查利说道。
“我要和其他人同担风险。”
“你没听见我�