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只有罗丹一人仍然站着。
有一道很亮的闪光和一声被头盔扩音器以可忍受的音量转播的巨响。在罗丹右边约１０米远的地方突然出现一个弹坑。
有过一次强大的冲击波，弹坑边缘堆起有１米高的沙子。但服装的屏蔽场转移了空气压力。
宇航员们又站了起来。
“是哪个笨蛋在那儿喊‘隐蔽’的？”罗丹问。
“是我，先生，”有人应声，“西堡下士。”
西堡举手，为的是让罗丹知道是谁在应声。
“你这蠢驴！”罗丹骂了一句，更多是好笑而不是生气，“你要记住，你穿着的防护服有自己的屏蔽场。如果这里发生了屏蔽场所无法阻挡的情况，那么隐蔽对你也无济于事。勇敢地前进，不要妨碍活动。”
“是，先生。”西堡答道。
他们继续向前走。敌人似乎已看出他那老式手榴弹不起作用，起先仍保持平静。
罗丹和他的手下在真正的麻烦开始以前就这样到达了两座山冈之间的洼地。
有人突然发出一声惊恐的、引起长长回响的叫喊，当罗丹转过身去的时候，他在他的灯光中看到他手下的五人中有一个在空中被卷走。
他马上明白了。
“回去！”他喊道，“翻过山头。”
他带动了比他反应稍慢的两人。他们已走了一半的路程，这时令人毛骨悚然的漩涡场卷走了第二个人。他们利用引力小的好处，大步跳跃，奔上山冈的侧面，在敌人能找到第三个受害者之前就已到达安全的地方。
两名被劫持者的喊叫在头盔接收机里发出尖锐的回响。他们被卷向南方。罗丹用他的探照灯寻找他们，但他再也找不到他们的踪迹了。
叫声突然停止了。在头盔接收机里有连续两次低沉的撞击声，然后一切都沉寂下来。
“坦纳少尉？”
“有，先生！”
“你乘一辆车，带上三人，去寻找被吹走的人！”
坦纳看到了两人在空中飞走的场面。他知道敌人把他们驱走的方向。他默默无语、恼火地带着三名陪同者上路了。
罗丹查明了他想要查明的情况。
敌人善于制造的漩涡场，即使对手裹在保护伞里也能把他卷走。它不能穿透保护伞，但能席卷保护伞——取得同样的效果。拥有保护伞的人牢牢地裹在保护伞内。如果保护伞被旋转，打着保护伞的人也会旋转。
因此，他们将不得不使用更强大的手段进攻。
德灵豪斯躺在附近，他时不时从山顶掩蔽处抬起头，用红外镜观察。
“要是他们想到，”他喃喃自语，“他们也能钻出他们的窝向我们进攻，我们可要倒霉啦！”
坦纳在午夜时分回来了。他找到了那两个人，他们都死了。他们服装的保护伞显然承受不住巨大的负荷。当陌生武器的影响停止时，保护伞不起作用了。他们——从相当高的空中——摔了下来，被摔死了。
罗丹怒火中烧。
接着发生的事情，使一切考虑变得不必要了。
突然响起一种隆隆的、类似雷声的声响。他们还没有弄清这声音来自何方，脚下的土地就开始震动。
几秒钟后，在敌人隐藏的那座山冈出现了一条宽大的裂缝。
在罗丹后面，一辆多功能车摇晃起来，并向一边倾斜。
“地震！”有人喊道。
罗丹观察那边山冈上出现的裂缝，突然明白他将再也不会有这样的机会。
“出发！”他边喊边挥手登上山顶，以便让每个人都能看到他，“这就是我们所等待的时刻！”
过了几秒钟，他们出发了。地震变得更加厉害了。
他们排成一列横队，越过山顶。到了另一边，他们开始跑。
他们大步跳跃着向山下奔去，到达洼地，冲了过去。
敌人一动不动。
在奔跑中罗丹喊着指出劳埃德说的升降机井口所在处。从远处他们什么也看不清，但当他们到达那个地方时，他们看到在半山腰有一个小平台——一个边长不超过两米的正方形。
费尔莫·劳埃德挤到前面去，“这儿！”他气喘吁吁地说。他干脆向前倒下，用双手扫走平台上的沙子。下面呈现出光滑的灰色材料。劳埃德触摸灰色台面，突然它向一边退去，下面漆黑一片。
罗丹向下照亮，找到一个井道，井道的断面同平台一样，通往下面约１０米至１５米深处。
这是一台反引力升降机。罗丹向井道里扔了一把沙子，看着沙子慢慢地向下落。
“我们上。”他说。
他第一个，费尔莫·劳埃德紧随其后。在他们的头顶上，井道口挤满了急于下去的人。
几秒钟后罗丹又脚踏实地了。升降机通到一间像是前厅的房间，据劳埃德的描写，对面墙上的门一定是车间的入口。
罗丹一直等到所有人都下来，然后他用沉重的热脉冲发射器把那扇门射成两截。
刺眼的光线向他们涌来。他们大步流星地穿过极易受到对手攻击的门口，藏在第一个掩体后面。
没有抵抗，罗丹惊异地断定。
车间正如劳埃德所描写的那样，相当大，但非常矮。放在四周的器械——有些固定在地里，有些显然有轮子可以移动——是罗丹从来不曾见过的、一个陌生世界上的一种陌生的技术。
那些小机器人在哪儿呢？
罗丹一行分散开来。即使那些机器人从它们对地震的惊骇中镇定下来后想要进行反击，它们也很难再把对手撵走。
费尔莫·劳埃德向罗丹招手。
“有什么情况？”
“我什么也没有发现，”劳埃德答道，“人似乎都跑了。”
罗丹点点头并站起来。他示意其他人靠着左边和右边的侧墙慢慢地向前推进。
有几米远他们弯下腰悄悄地从一个掩体走到另一个掩体，但当他们看到没有人给他们制造困难时，他们变得漫不经心了。他们笔挺地沿着墙前进，只有罗丹一个人在中间的过道中行走。
罗丹快走到车间的尽头时注意到紧挨着墙放着的那台奇怪的机器，它是车间所有机器中最大的。
那个东西是个低矮的圆柱体，直径约１５米，高得碰到了上面的天花板。它像是一台中等大小的粒子加速器，一台回旋加速器。罗丹看不出它是实心的或者实际上只是一个环状物，但他一眼就看到它已毁于地震。圆柱体的左半侧倾斜着，仿佛其下面的地面抬高了，有一条弯弯曲曲的裂缝穿过光滑的金属壁。
之后他看见了机器人。
它们主要有一个臃肿的中等身躯，形状像个椭圆体，是用一种灰色的、闪烁金属光的东西制成的。从椭圆体下面伸出两条短腿，没有脚，另一头有一种像转圈的东西，转圈上绑着许多短臂。
罗丹估计，如果让它们站直，大约有半米高。
其中１５个躺在爆裂的圆柱体之前，看来这就是地下大厅的全部人员了。
宇航员们小心翼翼地清理这一堆倾倒的机器人，即使对于一个机器人，谁也不能有把握地说它是真被摧毁了或只是暂时失去行动能力。但一切迹象都表明，这些小机器永远不会恢复其机械生命了。
“我们把它们运出去！”罗丹命令，“可以在‘星尘２号’上检查它们。”
他们继续进行搜索，又经过半小时的搜寻，罗丹深信这儿没有他所寻找的线索。大厅里有两打奇怪的机器，邻室还有大约一打。把这些机器拆开，研究其运转的原理，对地球技术界也许具有重要意义。
可这儿没有关于永生世界银河位置的线索。这不是他们能了解到什么情况的地方，大概只有老天爷知道为什么那个在背后指导这场游戏的伟大无名者偏偏把他们送到这儿来。
“去车上！”罗丹命令。
机器人分量重，即使是一个强壮的人也只能扛起一个机器人。
罗丹走在队尾，德灵豪斯与他作伴。
“我们在这儿找到的并不多，是吧？”他问。
罗丹抬起头，“我们走着瞧吧。我想我们能拆下机器人的记忆储存器，破译其中的情报。机器人的创造者就是我们所寻找的生灵。机器人应知道我们在哪儿能找到他们的有关情况。”
不久，他们到了多功能车那里，爬了进去。
罗丹带着被缴获的机器人回到“星尘２号”上。坦纳少尉只带１０人看守位于丘陵地区中心的宿营地。罗丹本想等到技术人员查明机器人具有何种记忆后行动，但短暂的预先检查表明，机器的构造如此复杂，以致技术部至少要用一个地球周才能完成任务。
于是罗丹考虑是否要撤回坦纳或重新给营地配备全部人员。
这时发生了一件事，使他产生了一个新的想法。
这事来得相当突然，有两个多“流浪者”日之久，“星尘２号”上平静无事。
但在这一天的子夜后，一台引力发生器开始猛烈运转制造引力，一直到它最后脱离支撑物，嗡嗡作响地在巨大的机房里浮动。技术员们利用一台修理用悬浮升降梯靠近它，通过小心谨慎的调节使它又回到地上。
此外还发生了一系列较小的意外事件，但是真正的大事到中午才出现。
罗丹在餐厅吃了小吃，正在走回中心的路上。此时汽笛开始鸣叫。他跑起来，就在雷金纳德·布尔通过电信开始发号施令的那一刻走进中心。
“全体不值班人员取消休息。第一组不值班人员占领中心。所有炮位都派双倍人员做好战斗准备！所有测向站都派双倍人员做好通报准备！Ｅ甲板武器库有一颗阿尔孔炸弹脱离夹环，自由自在地漂浮在房间里。最高警报等级！”
罗丹愣住了。一颗阿尔孔炸弹！
这种武器能够在序数超１０的元素中引起一次无法扑灭的原子燃烧，并且也可在任何其他的元素中这样，只要炸弹的引信调准好！
Ｅ甲板武器库炸弹引信指在序数２６上：２６——这是铁。“星尘２号”金属塑料内壁比整整一个机器制造厂含有更多的铁。如果炸弹爆炸，飞船就完了。
布尔结束广播，他转过身来，看见罗丹。
“这样对吗？”他一本正经地问。
罗丹点点头。托拉从旁边走来。她眼睛张得很大，以机械的、梦游者的步伐走着。
“不，”她低声说，“您不能这样做，您让船上人员全部撤离。”
罗丹摇头，“这是失去飞船的最好办法。”
他的头盔放在飞行员座位上。他突然行动起来，戴上头盔。
“经常联系。”他简短地说，然后他到了外面。
托拉不知所措地盯着他。
“他上哪儿去？”她问。
布尔这时正忙于别的事情，没有回答她。
广播三分钟后，中心开始挤满了人。布尔指示人们各就各位，并提醒他们要提高警惕。
“罗丹在上面的Ｅ甲板武器库里，”他严肃地说，“他的每一个指示都必须立即执行。你们套上头盔，绝对停止发报。”
罗丹不是一个人去的，两个日本人角田多户和有纪田玉陪同着他。他们是两位变异人。罗丹还不很清楚他如何利用角田这位精神传动师的本领，另一方面却很清楚他用得着有纪田玉这位远距搬运师。
“星尘号”中心位于Ｄ甲板。从那儿到Ｅ甲板需要克服近１００米的高差。反引力升降机通到离武器库入口约３００米处为止。
宽大的运输过道此时已被腾空