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他不用附加的屏蔽场来装备这几辆车子，因为这些仪器会比重力中和器更占地方，他看重给每辆车配备武器。因此，每辆车子都装有一个中等功率的粉碎机、一个中子放射器和热脉冲武器。此外，还给每辆车安装了一个可转向的弹射器。属于这个弹射器的还有侧壁厚实的金属容器，每辆车都装上２０个这样的容器。容器内装的是液体氧气和一个点火装置。氧气和甲烷按正确比例混合在一起会形成一种极易爆炸的混合物。被迫在一个甲烷行星上防御敌人的人可以用做撒手锏的莫过于在大气中搀入恰当数量的氧气并在关键时刻引爆混合物。
使罗丹感到为难的是配备车上的人员。他不情愿地决定让布尔担任第二辆车的指挥。至于第三辆车，他有一个相当清楚的想法。虽然他是“星尘２号”的指挥员，但在这件事情上他不想发号施令。
“我想问您，”他对克雷斯特说，“您是否能够担任第三辆车的指挥？”
克雷斯特吃惊地望着他，然后挤出一丝微笑。
“多谢您的提议，罗丹。”他答道，“好，我也去。”他以人类的方式拍了拍手，喊道：“你偏偏挑选我这个最天真的阿尔孔人来证明阿尔孔人也适宜于干什么。”
他们俩都笑了。
“我给每辆车派两名变异人和一名军官，”罗丹继续说，“给您的是远距搬运师有纪田玉和传心师石井松，此外还有克莱因少校。”
布尔带贝蒂·托弗利、拉尔夫·马滕和尼森少校一起去。罗丹自己率领原班人马，只增加了远距搬运师安妮·斯隆。托拉担任“星尘 号”的指挥。
在罗丹的反粒子试验后，“星尘２号”又升高一点，回到它的正常位置。三辆车穿过地面闸门离开了飞船，在如今已变得更浅的甲烷湖中费力地向南岸驶去。
三辆车彼此的联系以及每一辆车同飞船的联系都运转出色。
罗丹满意地注意到，至少这次出征的开始看来很顺利。
困难始于那个悬崖峭壁前，在它的附近罗丹的红外线探照灯在第一次冲击时曾失灵。
罗丹的车在队伍中走在最前面。罗丹不打算走很远的弯路绕过悬崖障碍。这条路很危险，每增加一米都会带来额外的危险。
德灵豪斯坐在弹射器前，“炸弹已准备好！”
罗丹向其他两辆车发出简短的命令。
“准备！开火！”
在探照灯的光柱中可以看到铁桶笨拙地脱离弹射器。它仍然位于重力中和场内，在一个飞行轨道上运行，就像它在地球上也会这样做一样。
罗丹向重力中和场输送过更多的能，把它扩展到紧挨着悬崖障碍之前。铁桶沿着惯性轨道又向地面降落，然后越过了中和场的边缘。
看上去好像有什么东西使它在飞行中停住。它掉到地上，在巨大的冲力下裂成碎片。液体氧气一小滴一小滴地与周围的甲烷混合起来，当罗丹点火时，荧屏上全是使人难受的亮光。
一道强大的冲击波把几辆车子震得东倒西歪。炸弹在峭壁上炸出一个缺口，这是毫无疑问的。一条巨大的裂缝从地面一直到山脊上。但这条裂缝太窄，车子无法穿过。
“第二颗炸弹！”罗丹命令。
德灵豪斯把第二个铁桶塞进弹射器。
罗丹拿起话筒，“小心！我们炸第二次！”
德灵豪斯向他点点头。
“打！”
铁桶慢慢地滚出，升入空中，在飞行轨道顶点那一边向着中和场边缘落下。
“您看那儿！”德灵豪斯嚷道。
一个发光的小球在峭壁脚下浮动，大约在铁桶离开中和场后会撞击的地方，小球的直径不超过半米。
罗丹看到铁桶越过中和场边线飞快地坠落。他眯起眼睛，等待刺耳的爆炸声。但没有发生爆炸。
峭壁丝毫没有受到破坏的迹象。白光闪烁着扩散开——是一团缓缓燃烧的火。
它不再熄灭，形成一个直径约１米的球，闪闪发光地浮在峭壁前。
“小球不见了。”德灵豪斯紧张地说。
罗丹摇摇头。“不，”他答道，“它在那儿。”
他指着那个５米大的球。
德灵豪斯不相信地盯着他，“这不可能！”
罗丹变得严厉起来，“没有时间辩论，放粉碎器！”
德灵豪斯把这个重武器来回转动。
“向峭壁开火！”罗丹命令，“避开那个球！”
经过１０秒钟轰击后，崖缝已宽得足以让至少两辆车并排通过。德灵豪斯把粉碎器转回到它的静止位置，同时睁大眼睛吃惊地注视着那只在崖缝边缘右边约１０米处在峭壁前表演一种舞蹈的闪闪发光的球。罗丹看到粉碎器把峭壁打穿时松了一口气。
“以最高速度前进！”罗丹向电信机喊道，“克雷斯特，您横靠着来，崖缝有足够大的地方容纳两辆车。布利，注意那个球，不要惊动它！”
克雷斯特以令人满意的速度做了反应。两辆车并排疾驰，开到崖缝中消失了。布利紧跟其后。
山崖那边的景象令人鼓舞。一个比较平坦的平原展现在履带车前。左右两边有起伏的山岗，再往后是陡峭的岩峰插入黑色天空，但它们之间的高地山谷很宽阔，足可以使整整一个车队的履带车平排地行驰。
布尔的车子最后从崖缝中冲出。罗丹让探照灯旋转，侦察这一地段。除另外两辆车和戈尔多岩的荒野外看不到什么东西。
按照“星尘２号”上测向仪的报告，要搜索的那座山离飞船有２１５公里。另外还要考虑到这是直线距离，而车子并不总是在笔直的道路上行进，可以估计，他们到达那座山至少需要８小时。
在发光的球体附近呆８小时！这个球似乎在一定程度上把一次强大的甲烷－氧气爆炸看做饭后甜食，并利用爆炸的能量来扩大其规模。
克雷斯特似乎沉浸在同样的想法之中。“您注意到那个球了吗？”他在无线电中问。
“当然，”罗丹答道。
“您对此有何看法？”
“十分简单。第一次爆炸把它吸引过来。它来的时候直径有半米并饿得要命。它正好跑到我们第二个氧气桶的流轨上，吞吃了爆炸的能量。看来这是对它最合适的致肥疗法，因为此后它的直径突然增加了１０倍。”
“您真相信是这样吗？”克雷斯特怀疑地问。
“我不是相信这个，”罗丹答道，“是我看见的。”
德灵豪斯拍拍他的肩膀。
“有什么事？”罗丹中断同克雷斯特的无线电联系。
“我不知道是否应该告诉您，”德灵豪斯边说边指着荧屏，“那个球又出现了。”
从这时起它就不再离开他们了。它跟在车后翻滚，在三小时之内失去了它约百分之二十的直径。
它是一个叫人害怕的神秘的东西。
三辆车排成一列纵队，围绕着一座山陡峭的侧面转来转去。
“我一筹莫展，”布尔报告说，“这东西搞得我心烦意乱。”
“我们就没有办法对付它吗？”罗丹反问。
“向它开火。”布尔答道。
使所有听到这次对话的人感到意外的是，罗丹平静地说：“那好吧。车队停下！让布尔试试他的运气。”
车子停下了，发动机仍在运转，布利掉转武器。
人们听见布利的声音：“好了吗，尼森？”
“好了。”
从罗丹的车上可以清楚地看到高能武器强有力的射束。
尼森的炮弹完全击中了那个球。甚至在通常只有黑白色的红外线照亮的屏幕上也可以看出球改变了颜色。布尔认为他的行动成功了，发出了一声得意的呼喊。
但随后他就不作声了，显然远远没有受粉碎器子弹影响的球体开始膨胀，它又恢复了原来的颜色，迅速地变大。
车上人们的目光都牢牢地盯着荧屏。从电信机中清晰地传来布尔的叹息。
罗丹是惟一预见到这一结果的人。
“前进！”他以严厉的声音下命令，“谁也不要再去理睬那东西！它不会伤害我们，因此我们不必惊慌。”
田中成行说他又头疼了。
“从什么时候开始的？”罗丹问。
“从打那枪开始。”田中呻吟着回答。
罗丹点点头。那个球发出超辐射，在所有阶段或只是有时候对田中的大脑产生影响。自从球把粉碎器枪弹的全部能量都吸进去后，它的放射显然已经强烈到足以使日本人头疼。这是一清二楚、毫不神秘的。
但是，令罗丹感兴趣的是，在第一次出行时田中成行在一个小得多的球体的辐射下差一点儿晕了过去。由此可见，这种球似乎至少有两种不同种类，它们的区别在于放射出来的射线的能量或维数。
车子又继续行驶，逼近高地山谷的尽头。在山谷尽头开始的艰难行程，使得他们有数小时分散了对发光球的注意。罗丹面临如下的抉择：绕很大的弯路，这至少需要多花２０小时，或让车子爬上山坡，但他还不知道车子是否真能爬得上去。
尽管如此，他决定采用后一种方法。原因之一是他收到了托拉从“星尘２号”发来的消息。
“我们的屏蔽场电动机中有５台曾停止运转将近１０分钟。目前我们观察到有许多发光现象在飞船附近移动。”
从她的声音中可以觉察到她对飞船的担心。罗丹曾要求她立即向他通报任何变化。对他来说，不再有疑问的是，那些能量生物能部分吸走存在于保护伞内的能量，从而使发电机空转。
罗丹命令登山。峭壁巍然屹立在他们面前，罗丹推断这个障碍不会高于１５００米。
车上人们的情绪很特别。田中成行一直感到钻心似的头痛，因为那个发光的大球不停地跟随着车队。罗丹露出他那总是在危急关头表现出的冷若冰霜的表情。在这一点上能与他对比的是雷金纳德 布尔和德灵豪斯少校，他们表现出某种程度的大胆随便和无忧无虑。克雷斯特已有几个小时没有说过一句话。看来他也像安妮·斯隆一样确信他们在这儿正在直接走向地狱。安妮·斯隆无动于衷地蹲在罗丹车子的地面上，两眼一动不动地出神，一副漠不关心的样子。
最让人奇怪的是尼森少校，罗丹还从未看到过他的这一面。
尼森的外表很像雷金纳德 布尔，在这几个小时中他一直在绞尽脑汁，考虑如何才能对付那些能量生物。除戈尔恶劣的大气和引力机制条件外，这些生物似乎正在成为对“星尘２号”最大的危险。
尼森的结论——他与罗丹通过无线电话进行了真正的讨论——如下：“我们不能用我们的重武器对付他们。他们吞食能量，就像别人吞食蛋糕一样。因此我们必须想出新的办法，或者必须找到一种他们无法忍受的能源形式。”
罗丹同意他的意见。
“一个山口！”突然德灵豪斯兴奋地喊道，“一个山口！”
在过去的两小时内车子已登高约８００米。
这儿，在８００米高处，这个山口在宇航员们看来就好像是天赐厚礼。罗丹的车子飞快地开进去寻找道路。克雷斯特尾随其后，他与罗丹的距离从不超过２０米或５０米，殿后的是雷金纳德·布尔。
“现在我真想看看这个５０米大怪物是否能同我们一起从这儿挤过去，”从电信机里传来布利的声音。
他指的是那个能球。他以为那道狭缝能阻止它跟踪，但他错了。那�