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“就这些？”
他坦率地打量我：“你还想同谁告别吗？”
“……不，我猜你知道这点。但你得告诉我一件事儿，为什么魁克斯人自己不去开那该死的飞船？”
他盯着我：“你见过魁克斯人吗？”
一百万年前，被我们称为斯布林人的人类作了一项战略性决策。
在那个时代，他们是生活在海里的像鲸一样的动物，他们有语言器官，而且已经是太空旅行者。
于是，他们又重新创造了自己。
他们给自己装上铠甲，又加固自己的内部器官……然后离开他们星球的表面，就像一米多宽，长着眼睛的气球升上了天。现在他们是活的飞船，靠星球间那些浮游物顽强地生存着。
从那以后，他们便受雇于其他50种人类，也包括魁克斯人；但是自从他们不再依靠任何世界，任何星球以及任何类型的环境，他们就成为了他们自己的主宰——而且将永远如此。
但是，也有后退者，其中大多数是他们以前的服务对象。
我们的飞行器是由斯布林的内脏挖成的壳。我们去魁克斯世界要度过腥臭阴暗的三天，就好像被活吞了一样。
接受我们这项任务的前提是卖给我们每人一个紧急状况下用的信标。那是一种软环。利浦斯说：“如果需要帮助按一下中间部位就可以了，斯布林人会保证你的安全，但救助的价格需另议。”
“我不需要。”
他耸耸肩，说：“还是带上保险，也许有一天你能用到。”
“也许。”我接过来，缠在手腕上，感觉那东西像活的一样。
恶心！我开始想念人类科学技术。
我们进入了环绕魁克斯星球的轨道。
我们通过那血管出了飞行器。星光皎洁，我感到离开地球以来第一次获得自由。
利浦斯的双人火箭由另一种括约肌制成，我们开始乘着它在魁克斯世界的上空盘旋。在下面的阴沉的空气中我看到了一片广阔的海，升出许多活山口像煤火似地闪烁，没有城市，没有灯光。“是一片该死的沼泽地。”我猜测说。
利浦斯点点头，专注于他那不专业的驾驶技术。“是的，像地球的远古时代。”
“那么，魁克斯人在哪儿呢？在海底吗？”
“等等再说。”
我们着陆了，那是一个金属质的岛，孤伶伶地立在沼泽地中，蒸气涌上我的脸。利浦斯一边拿出一个手提箱大小的翻译盒，一边说：“见见我们的代理人吧。”
他微笑着说：“这儿，你的周围。”
翻译器里发出了声音：“这就是我们说的那个飞行员吗？”
我一下跳了起来，转了一圈，除了沼泽什么也没有。
“是的，”利浦斯说：“这位是吉姆·博尔得。”他的语调低沉而确信。
“他真是你们最好的？”魁克斯低沉而暴躁地说。
我生气了，“利浦斯，这是怎么回事了”
他笑了，然后站在我身边一指：“往下看，你看到什么了？”
我瞪着眼睛，“汹涌的泥塘。”六边形的气泡，非常稳定：整个海像盛着开水的平锅。
利浦斯说：“众所周知，生命体是由细胞组成的器官构成的，但怎样构成是没有规律的……”
我想了想，“你是说这些常规细胞构成了魁克斯人吗？”
我盯着那海，竭力想看见那东西。我的脑海里跳过一种苍蝇似的新月形的东西。
“能继续吗？”那魁克斯人打断了我们。那盒子又发出了声音：一种低沉的腹音，像易怒的上帝。
我尽量集中精神：“让我看看爱克斯利飞船。”
“会的，你知道我们想让你做什么吗？”
“不知道。”
“你知道银河系漂流吗？你们的天文学家曾在20世纪就观测到……”
星系是流动的。
我们的星球像一架大飞机，以每秒几百公里的速度在太空中穿行。也许你了解了其他星球后才会感到惊奇，我们视力达到的地方都有星球，而且分布在不同的方向，都在移动，却都朝向同一个方向。
站在泥海中的那个岛屿上，我为之赞叹。在这广阔的宇宙中，那些星球像蚊虫向火围聚一样流动。
但那火焰又指什么呢？而又是谁来点燃的呢？
“我们称它为神秘星球，”那魁克斯人说：“我们知道些关于它的情况，它离这儿有三十亿光年远，而且体积巨大，是我们星球的十万倍。”
冷雾笼罩着我们，魁克斯人不停地翻动海生物似的肌肉，我感觉好像是河马在抖动后背的跳蚤。
“我们想知道那里都发生了什么，”他继续说着：“现在，我们有通过地方团签订的合约，而且我们已经对爱克斯利飞船进行了分析。我们想沿着它的基础射线跟踪——他们的原动力和活动中心。我们已经这样做了。”
我想通过……我的口有些干。我慢慢地说：“你该不是说爱克斯利该对神秘星球负责吧？神秘星球难道是他们建的吗？”
“我们想派个人去探一探，”他说：“我们捕获爱克斯利飞船是因为利用它才能飞那么远，到达神秘星球。”
“我该乘什么去呢？”
“你接受了这项任务了吗，博尔得？”
“是的。”我马上回答，紧盯着那个翻译盒。去驾驶爱克斯利战斗器去深入每个物体的中心……我只是怕被撞翻。
利浦斯很快打断：“当然是为了钱。”他像一个好的代理人一样笑了。
在初升的黑暗笼罩下，我们讨论起价钱来。
我们又返回利浦斯的火箭。
“利浦斯……为什么魁克斯要关心这些？什么促动了他们？”
“短期利益，”他简短地回答，“这是一个新星球，一切还都不稳定。热浪来了又走，人很快要被分裂了。”
“结果我们失去了自我，他们发现很难计划——甚至想像——未来。”他的脸充满思考：“你知道，他们只有一百个，而且每个都几米宽……但还要感谢他们的生物技术，他们的良知和材料，他们还保持在分子水平。他们已改进较高的，微观技术；但只是为了经济利益。当然，”他笑了笑，“他们是通过代理人来进行贸易的。”
我皱了皱眉，“我们被这个神秘星球威胁了几百万年了。如果他们那么短命，为什么还花那么多的时间收集它的数据呢？”
“利益。这一秘密可以给他们带来很大的利益。”
我们同一个斯布林飞艇会合，这架斯布林是沿魁克斯星飞行的战斗飞艇。我们匆匆转过十米宽的高墙，我好奇地溜进藏着几百技武器的掩体中——然后穿过飞船长长的阴影，发现了爱克斯利飞船。
爱克斯利夜间战斗机是百米长的埃及榕子涂黑。机翼从飞行员座舱一直延伸到后部，逐渐展平变细直到尾部，设计精致，可以通过机翼直接看到外面的星星。
利浦斯紧抓住我：“别动它，你还什么都没看见呢！”
飞行员坐舱是一个正合我的高度的开放架。座位是人造粗布面的。我爬过外壳钻进座舱，一下周围变得漆黑，星星都看不见了。“有点散开了。”我说。
利浦斯在外面笑着，毫无同情心。“显然你在里面你不会感到眩晕的，是吗？”我按了一个在我头上面支架上的翻译器。这时魁克斯说：“博尔得看看你的控制器。”
“好的。”我抬起头看到边上有三个操纵盘，每个有公文包那么大，显示器告诉我像金币那个是操纵轴，表盘告诉我该操纵旁边的那个操纵盘，却没有第三个操纵盘。
“你边上的那个操纵盘是提示飞行系统的。”魁克斯说：“在你前面第三个是超空间飞行操纵盘。这三个操纵盘是这架飞船上唯一的装备——除了同步加速器手枪外。”
“我不歼可以反悔吗？”
“他们觉得那样的话，太危险了。”利浦斯平静地说。
魁克斯继续说：“我们已经制造一种装置，使你们从飞船中出来到达地球，按一下红按钮，在第三个操纵盘左边就可以了。再按一下就可以回来？”
我用戴着手套的左指按了一下第三个操纵盘，除了那个红按钮外，操纵盘都是半融化的……没用的。我问“什么呢？”
“当然，”魁克斯尖刻地解释道，“你永远都偷不到这样的宝贝，但是……”
我把手划向显示控制器，飞船动了。“告诉我，怎么驾驶这东西？”
机翼翻腾着，颤抖了一下飞出几百公里。
“其动力来自于自己的构造。”魁克斯解释说，“机器是空间终止片。空间的愈合推动飞船前进。”
我抽动了一下。机翼颤抖了，座舱猛地一颤，利浦斯和他的火箭消失了。“要尽量阻止你脉搏的干扰，你只飞行了半光秒。”魁克斯说。我飞起来了，非常快。
“现在，”魁克斯说，“你用食指按一下操纵钮……”
我所有的梦想就是飞。为了它我可以放弃所有的一切，我想……现在我正以一半光速的速度掠过魁克斯星球，我盯着那些冒泡的眼睛，高喊：飞船底擦出蓝色的火焰。
蓝光！我飞得这么快，以至于光就好像是掠过的懒散的火车。魁克斯指挥着我，可能飞船对事故具有免疫力……甚至我也是。
“爱克斯利超级驾驶是根据超常的规则，”魁克斯告诉我，“你返回的时候，我们会弄不清你在哪儿——但我们会知道你离太阳的距离。”
“飞船和太阳都是确定的因素，飞船群的数量越多，你就会离太阳越近。”
我冲出了魁克斯轨道，发现了一架斯布林战斗机，但并不奇怪，那带着武器的东西紧跟着我。沿着轨道是一架又一架的战斗机，我扫过那些飞机，还有更多的战斗机。魁克斯的太阳是他们自己造的，完全可显示出返回的轨道。“这一定花了你们不少钱，”我说，“为什么？”
利浦斯优雅地说：“他们不怕你，但他们不会像有几百只手臂的爱克斯利人，能代替你爬进坐舱里，不是吗？”
经过两个月的训练，我觉得差不多了。我飞出了斯布林卫士们的监视，合上了机翼。利浦斯再一次和魁克斯过来，绅士般地说：“祝你好运。”
“谢谢。”我按了一下红按钮。
——高速飞行的震动使魁克斯太阳熄灭了。我的脚下出现了暗黄色的星星，被星辰和灰尘簇拥着挂在天上。我开始意识到我周围的仪表喀嚓喀嚓地响着，开始显示这次快速飞行的奇观。
“哇！”我喊道。
“博尔德，”魁克斯说，“立即报告。”
“我想我在星系的中间部位了。”
“太好了，那是——”
——再一冲。
“——根据计划。”
“上帝。”那黄太阳已经完全消失了，现在我盘旋在哑铃形双星的后面，天在变黑；我必须穿过这个星系到另一边去——
——冲。
现在我悬在一颗星的下面；那是黄、蓝相间的西斯坦星，对比出奇地明显——
——冲。
这样的冲刺来得太快，我看到矮星急速掠过我的飞船旁边，那若隐若现的一定是我的星球——
——冲。
现在我在一个巨大星球中，事实上是在粉红色火焰中，但我喊出之前，又一次——
——冲。
——又一次。
——冲——冲——冲，冲，冲，冲。
我闭上眼睛，感觉都麻木了；偶尔地睁了一下眼睛，我看到天空像面纱