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这些话讲得小心翼翼。罗丹想，克雷斯特是否认为现在的阿尔孔星与他出征时的情况一样，因此他请求登陆而不是祈祷。佐尔特拉尔家族在阿尔孔星上是实行统治权的家族。
克雷斯特的呼叫重复了好几次。第二次呼叫时，可以听到为了躲避阿尔孔飞船进行迂回飞行时产生的呼啸声。人们可以听到发电机组的吼叫声和无线电传呼机偶尔传来的罗丹指挥时的说话声，在警戒中飞船每个船舱的传呼机都必须处于打开的状态。
克雷斯特至少重复了五次，才收到回答的第一个信号，而这时他的声音让人感到他几乎绝望了。
一个陌生而又冷漠的声音说：“阿尔孔星对佐尔特拉尔家族的克雷斯特讲话。查询名单里没有输入你们的名字。请你们在护航舰等待！”
这时托拉插话进来，她的声音明显比克雷斯特强硬得多。
“护航舰！”她勃然大怒，“送我们回来的是一艘战列舰，如果你们不立即撤回你们的战舰，我们战列舰的指挥官会马上歼灭它！”
罗丹惊奇地抬起头，用目光寻找着托拉，但是托拉的眼睛一直盯着地板。
从扩音器里再次传来那个冷漠的声音：“这是不可能的。没有人能够毁灭阿尔孔人的战舰。”
“你将会看到的，你这个白痴！”
在这一时刻，人们听到了从背景声音里传来的罗丹命令能射炮台准备开火的说话声。
“好吧，我们叫战列舰回来，”那个陌生的声音继续说，“在我们的护航舰尚未到达之前，你们不要采取行动。结束！”
后来发生的事情，罗丹已经知道了。托拉促使他收回了开火的命令。战列舰消失了。
罗丹看着两个阿尔孔人。
“这不是你们期待的吧？”他用阿尔孔语问道。
克雷斯特一动不动，托拉抬起头。
“这一点你和我们一样清楚！”她恼火地嘀咕着。
罗丹点头表示同意。“是的，我认为，人们对您的家族缺乏应有的敬畏，也许是个好的兆头——对全体阿尔孔人民来说也是个好的兆头。实事求是地说，如果人们拒绝称呼‘阁下’或者‘殿下’的话，也不要联想到太多的不好的结局。”
托拉做了个拒绝的手势。
“你这么说，是为了安慰我们，”她反驳说，“但是你和我们一样清楚，如果一个地位卑下的阿尔孔人拒绝向王室的成员称呼其相应的头衔，那么就意味着这个世界的崩溃。”
罗丹若有所思地看着她。
“也许世界已经崩溃了。”他轻声地说。
因为负责测定方位的军官，事先知道了与阿尔孔人的对话内容，就没有用他那沙哑的声音及时报告又有一个飞船已经跃迁到“加尼美德号”附近，很显然为此事已引起了军官们的争议。
布尔跑出来斥责了那个激动的军官。
“保持镇静，”他说，“这艘船是按计划驶来的。”
罗丹召来一号能射炮台的士兵。只有 号炮台，也就是虚拟物质传输机，继续保持着备战状态。罗丹可不想冒什么风险，在这个重要的时刻——也许是人类历史中最重要的时刻，一个男子汉也会丧失理智的时刻。
另一方面，罗丹至少得准备一种武器以防不测，避免完全受陌生战舰控制。
巨大的球形护航舰迅速驶来。罗丹注意观察了它的飞行技巧。这个阿尔孔飞行员确实是飞行行家。他几乎是一米一米地向下移动，直到飞船和“加尼美德号”外壳之间的间隙只有八百米的时候才停住。
雷金纳德·布尔控制不了他的急躁。
“我从来就没有见过如此不要脸的家伙，”他气呼呼地唠叨着，“它为什么紧挨着我们飞行？”
罗丹微笑着耸了耸肩膀：“问他。”
布利不想再重复说第二遍。他怒火万丈地按下电信发射设备的讲话按钮，命令天线束转向球形飞船的方向，并发出阿尔孔人的间歇信号。
屏幕亮了起来，闪动的波纹嗡翁地响着正在构成一个图像。还没等他看到他面前出现的是什么，就开始讲话：“‘加尼美德号’对陌生的阿尔孔护航舰讲话，这是一个多么愚蠢的……噢！”
屏幕上的图像变得十分清晰了。布利惊骇地倒退了一步，目瞪口呆地看着。他眯起眼睛盯着一个生物，根据他身边的仪器估算，这个生物至少身高三米。这个生物与摄像机保持着合理的距离，使得人们可以看到他的全身。
毫无疑问他是属于类人种的，他有两条腿，粗得像埃及神庙的柱子，两只胳膊，长且无力地在身体的两侧摆动着。那脑袋，从几何学角度来说，是一个十分精确的且毛发不生的球体，其正面嵌着三只眼睛和一只阔大的嘴，嘴唇薄薄的显得十分可笑。没有鼻子。
当布利还没有从惊骇中摆脱出来，托拉突然又发出哀叹：“是纳特人！他们让纳特人上了阿尔孔的飞船！”
雷金纳德·布尔从他的惊恐中恢复过来。
“我想知道，”他重新开始讲话，“你这个愚蠢的飞行是怎么回事。你让两个船陷入了危险之中。”
庞大的纳特人略显迟钝地看了看屏幕上呈现的图像。他如此漫不经心地回答布利的问题，好像他每天都和地球人讲很多次话似的：“因为我别无选择，只能拖走你们。”
他笨拙地讲着他家乡通用的语言。
“拖走？”布利提出抗议，“我们自己可以行动！我们不需要你提供的牵引服务。”
“你知道，你们应降落在哪儿吗？”纳特人问道。
“我们要在阿尔孔星上降落，这正是我们要做的！”
罗丹向布利示意了一下。布利气得浑身发抖，退了下来，把座位让给他的指挥官。
“罗丹，‘加尼美德号’的总指挥官，”罗丹用阿尔孔语自报姓名，“你是谁，你得到的指示是什么？”
与布利相比，罗丹高大的身材和简洁而平静的提问，引起了这个纳特人的一些好奇。
“我叫诺瓦尔，”他十分乐意地回答道，“是这艘帝国战舰的指挥官。我的任务是，将你们的船安全地牵引到纳特星上，并降落在纳特拉尔的太空基地。”
罗丹回忆起他在催眠训练时得到的知识：纳特星和木星的大小差不多，地心引力让人难以忍受；气候和火星一样。这是一个尘土飞扬的星球，阿尔孔人对在这个星球上还有类人生物存在感到极为惊异。
“在我的船上有两个阿尔孔人，”罗丹说，并示意让托拉和克雷斯特走进屏幕画面，“我相信，如果你不尽快地将他们两个送回阿尔孔星球的话，你将会有麻烦的。我想，你一定知道颇具声望的佐尔特拉尔家族吧？”
诺瓦尔做了个动作，好像要鞠躬似的。事实上，在阿尔孔人的文化中也有表示敬畏和尊敬的姿态，和地球人的鞠躬姿态很是相似。
但是这个纳特人的声音听起来仍然显得漠不关心，甚至有点儿懒洋洋的，他说：“很遗憾，我不能满足你的要求。我得到的指示是，把你们送到纳特星上去。阿尔孔星上的有关机构已经知道你们船上有两个阿尔孔人。”
“那么你们怎样把我们送到纳特星？”
“用光束牵引。”诺瓦尔回答得很干脆。
罗丹只考虑了一秒钟光景，便点头表示同意。“好，目前我没有反对意见。显然无法避免你要做的事情。但是，我警告你：有一点是明确的，如果你对我们心怀叵测，那我将让你和你的船一同消失。”
还看不出来罗丹的威胁对纳特人起了什么作用。他说：“同意！”便中断了对话。
托拉还没等罗丹转过身来，就一连串地发问：“你为什么不要求直接把我们送回阿尔孔星？为什么你那么乐意接受他的要求？为什么你不威胁他？为什么……”
“我为什么要那样做？”罗丹简要地打断了她的话，“要我拿全船人的生命做无谓的冒险吗？”
“无谓的？我要去阿尔孔，而不是纳特！”
“我们大家也想这么做，但是目前我们去阿尔很显然是不受欢迎的。”
“这和我有什么关系？”托拉愤怒地叫起来，“那些可笑的，黑皮肤的纳特人有什么资格和我说话！你给他打电话，告诉他……”
罗丹不容反驳地注视着她，使得她的激烈言辞说到一半就说不下去了，她胆怯地望着这个身材高大的男人。
“你为什么不明白？”他用恳切而缓和的口吻问道，“自从你最后一次看到阿尔孔星以来，按地球历来算已经过去十三年了。为什么你不愿意看到，在这十三年里有可能发生巨大的变化，很明显这种变化已经发生在阿尔孔星球上。我不是要伤害你的自尊心，但是佐尔特拉尔家族早已不像你出征时那么显赫了，难道没有这种可能吗？”
托拉垂下目光，她愣了好一会儿，直到罗丹微笑着向克雷斯特点了点头。这个银白色头发的阿尔孔人把托拉引回到了座位上。
罗丹回到他的位置上，简明扼要地向船上全体官兵通告了刚才做出的决定。他命令能射炮１号作为惟一的武器继续保持戒备状态，并再三提醒官兵保持高度的警惕性。
在这段时间里，已经将牵引光束放入正确的位置，并用恰当的功率开始启动。测量仪表报告飞船正在低速行进，而“加尼美德号”的推进器功率却没有丝毫的变化。
罗丹仔细观察了诺瓦尔的飞行技术。几分钟后他确认，诺瓦尔是个谨慎的飞行员，如果他一直这么小心的话，被牵引光束拖住的“加尼美德号”不会发生什么事情。
罗丹显然是惟一能够容忍这件事的人。指挥所里军官们的脸上流露出对指挥官策略的不满情绪，但是惟一敢把这种不满说出来的只有雷金纳德·布尔。
他气呼呼地说：“是谁想出来的这个馊主意！我们在梦想着凯旋，可实际上却像一辆破汽车那样被别人拖着。”
第二十四章
诺瓦尔为了让连接在一起的飞船加快速度费了很多时间，估计到达纳特星还需要１０多个小时。
托拉离开指挥舱，回到了自己的卧舱里。克雷斯特使她平静下来后又返回了指挥舱。
自从罗丹与诺瓦尔进行对话之后，这个阿尔孔人看上去比以前沉闷多了。显然，围绕阿尔孔星出现的大量神秘事件没有激发他的研究兴趣，反而使他心情很压抑。
“您知道吗，”他对坐在指挥台前聚精会神看着各种仪表的罗丹说，“有一件事引起了我的特别注意。”
他说话时用的是英语。罗丹终止了自己的工作，拿过半张纸，在上面记下了一些数据，然后转过身来：“您说什么？请讲。”
“在谈到他的军衔时，他说自己是‘雷卡’，在你们的语言中也就是‘队长’的意思。我处的那个时代根本没有这个军衔。一艘作战飞船上的真正指挥员应该是一位上将，或者如通常所说的‘指挥官’。只有在地面站才有‘队长’这个称呼，而在宇宙飞船上怎么会有‘队长’？”
克雷斯特摇了摇头。
“您的结论是什么？”罗丹问道。
克雷斯特摊开两只手：“我应该怎么说呢？诺瓦尔，这个所谓的‘队长’应该在战船上另一位级别更高的军官领导之下。而这位军官现在还没有露过面。”
罗丹用怀疑的目光看着他。
“这就是结论吗？”罗丹�