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佩利·罗丹也呆呆地望着远处繁密的星群。
前面不远，还有几个小时就要到达跃迁点。突然间，整个宇宙漆黑一片，所有的星星都消失了，几秒钟后星星又再次出现——他们越过了上千光年，来到了太阳系。
第二十三章
重返地球对罗丹及他的朋友们来说是凯旋而归，尽管官方举办的庆典活动少了一些，令布利感到有些遗憾。地球人有足够的理由去庆祝戈斯楚尔星球行动大获全胜。这意味着，除了超重人托普托尔，跳跃人已不再掌握地球坐标。但是对罗丹而言，他没有理由就此高枕无忧而终日无所事事。设想一下，也许某些大胆的跳跃人在五十年的隔离期未满之前，再次回到塔特里拉系，发觉他们受到了罗丹的迷惑和愚弄。这种忧虑和托普托尔人的存在，促使罗丹将继续为太阳系的安全采取防范措施。他做出决定，满足克雷斯特和托拉的愿望——飞往阿尔孔星。作为回报， 罗丹期望从那儿得到地球所需的援助，继续进行这场在他看来尚未结束的对银河系商人的战争。
当罗丹走向两个阿尔孔人，向他们宣布这个计划的时候，他们表现出来的强烈反应令他吃惊不已。对于感情冲动的托拉来说，这种反应他不奇怪，而克雷斯特的激动则是罗丹没有想到的。老科学家瘦长的手攥紧了拳头。
“阿尔孔，”他充满感激地轻声道，“的确是个意想不到的惊喜。”
带着怀疑和感激的复杂心情，托拉上下打量着罗丹。
“以我对老朋友的了解，”她对克雷斯特说，“他做事情一向附加上一大堆条件。”
罗丹控制着自己没有发笑。他不由自主地想到，飞往阿尔孔意味着与托拉的永远分离——他原来没有想到，这个假设竟然那么深深地触动了他。
“我对你们只有一个请求，即忘记地球在银河系的坐标。”他对两个阿尔孔人说，“变异人石桥北井在几秒钟内就能帮助我做到刚刚想起来的这事。”
“该死的野蛮人！”托拉大发雷霆，“如果那个变异人胆敢走近我，你可别后悔！”
“必须这样做，”罗丹固执地说，“请你理解我的立场。这样做对你们无论从精神上还是在肉体上都不会造成伤害，但是对一个居住着几十亿人类的地球来说，这是必要的安全措施。这不是说，我不相信你们，但是如果在阿尔孔星球上有人用我们一点儿都不知道的方法对你们进行审讯，我们该怎么办呢？”
克雷斯特看着他的女同胞。
“他是对的。”他平静地说。
“当然这件事必须征得你们的同意。”罗丹承诺道。
克雷斯特在那儿呆愣着：“为了回到阿尔孔星，我愿意忘记在这里经历的一切。”
“也许，”托拉嘲讽道，“我们确实不该保留与这样一个野蛮文化遭遇的记忆。”
罗丹注视着她，“这就是说，您也愿意把我忘掉。”他故意拉长了声调。
令他吃惊的是，她的回答十分冷漠。
“忘记你无须费力。”她回答道。
罗丹猜测，她只是想伤害他，但他又不能肯定。托拉总归是阿尔孔人，就是罗丹也无法知道她心里想的到底是什么。对这个女人的矛盾感情再次困扰着罗丹。他一方面被她吸引着，而另一方面，她居高临下的傲慢又将他拒之于千里之外。
也许在飞往Ｍ－１３的旅途上他应该讲清楚对她的感觉。
而她对他呢？
“它真是梦想中的飞船。”雷金纳德·布尔由衷地称赞道，他站在修长而高耸的宇宙飞船旁边，向上仰视。
从戈斯楚尔星球上缴获来的飞船被命名“加尼美德号”。这只飞船只有从下往上看，才会感觉它是长的，因为无法窥见它的全貌。事实上，它像一只巨大的滚桶，长８４０米，直径为２００米。在泰拉尼亚的造船厂，原来扁平的船头被改造成圆锥形的，船身被延长了六十米。在此之前，整个船长为七百八十米。飞船高大尾部的四个起落架支撑着飞船，稳稳地停留在地面上，人们很难想象，这样一个庞然大物怎能动弹一下。
“如果不拿它与‘星尘２号’作比较的话。”布利补充道。
“星尘２号”距离这里十公里，它巨大圆球船身呈现出的环形轮廓隐没在落日的晚霞之中。
“我们将飞往阿尔孔星，”布利开始了新的话题，但是他的目光并没有从“加尼美德号”上移开，“就驾驶这只飞船？”
“不错，就是驾驶这只飞船。”罗丹证实道。
“为什么不用‘星尘２号’？”
“因为‘星尘２号’是阿尔孔人的飞船。假如我要去拜访从未见过的汤姆逊先生，那么我就不能穿着汤姆逊先生从前曾穿过的衣裳出现，并且解释说：我知道，这曾经是你的衣裳，但是我不是从你这儿得到的，而是从一个第三者那儿拿到的，请允许我保留它。不是吗，这样做是违反外交礼节的。”
布利的目光从“加尼美德号”移开，看着地面。
“那当然，”他加强语气表示同意，“那好吧，我们驾驶‘加尼美德号’飞往阿尔孔星。我们在那儿着陆，并宣布：我们来自地球，给你们送回两个曾经遇难的同胞。现在请帮帮我们吧，不要让地球落入跳跃人的手中，好不好？”
罗丹笑了：“我想，我知道将会发生什么。假如事情不那么复杂的话，也许会考虑采纳你的建议。”
启程的日期定在１９８４年５月１０日。
两个阿尔孔人，托拉和克雷斯特第一批搬进了“加尼美德号”的新卧舱。好像提前搬进去，就能给他们带来好运，并阻止再一次推迟起航。
佩利·罗丹这几天看到，托拉像换了个人似的，他们这个族类特有的红眼睛闪耀着喜悦的光芒，像陌生的女神一样楚楚动人。
在过去的１３年中，托拉表现出来的倔强、难以驾驭的个性吸引了罗丹，曾多次使罗丹以为自己爱上这个阿尔孔女人。现在他则清醒地意识到了这一点。
雷金纳德·布尔负责指挥纯技术性的准备工作，他不知疲倦地投入工作，恨不得马上开始下一次更大的冒险活动。
他负责将“星尘２号”上最重要的武器——两个虚拟物质传输机中的一个改装到“加尼美德号”上。经过仔细地核对确认，“加尼美德号”被缴获时，船上还保留着一个结构平衡器。这个仪器可以通过能伞抵消飞船跃迁时产生的空间和时间的震动。只要它在工作，就没有人能根据结构震动测出“加尼美德号”的方位。
布尔负责在新建的飞船顶部配备上２７架三人座驱逐机，另外还装载了两架羚羊形远程侦察机一种扁平的、形状好似铁饼，横截面则为椭圆形，长３０米，宽１８米的飞艇。
弗雷特上校是“加尼美德号”上的名义指挥官，他负责监督全船一千多人的安置工作，并要让每一个人都清楚自己的岗起航前的准备工作进行了一周。按照此次行动的规模和重要性来说，准备时间非常紧张。但是，面对地球受到跳跃人日益严重的威胁，罗丹不得不在审慎考虑后，负起了此次行动的责任。
起航日期没有改变。尽管准备时间非常仓促，还是在起飞前对飞船进行了五个小时的一般性功能检测，以确保船上的各项设施正常并且处于随时可以投入使用的状态。
阿尔孔星处于球状星团Ｍ－１３的中心，距离地球约３４０００光年。
“加尼美德号”仅靠一次超级跃迁还不能跨过如此巨大的距离，罗丹一共做了五次跃迁。在第五次跃迁后才到达了球状星团的边缘。前四次跃迁都是在结构平衡器的保护之下进行的，只有第五次没有使用平衡器。因为阿尔孔人没有人能想到，有人能悄悄地接近这个大帝国的中心。最后一次跃迁必须准确无误。
前四次跃迁进行得都很顺利。前一个跃迁点与后一个之间的距离是按相同比例计算的。每次跃迁，都在“加尼美德号”号与地球之间增加了６８００光年。按照地球时间和长度单位计算，“加尼美德号”最后一次跃迁是在１９８４年５月１０日２２点１５分。罗丹向飞船发出紧急准备警报。
疼痛逐渐地消退了。
警报器尖利的叫声使人们恢复了意识。人们听到了一声叫喊——没人知道是谁喊的，这是一声惊奇的叫喊。
“快看，显示屏！”
巨大的环状屏幕显示出宇宙空间的每一个角落。飞船纵向轴所指之处，升起万道光芒。无数道光线聚集在一起，分不出彼此，形成一层光毯。由无数颗恒星组成的恒星云构成一幅人类从未见过的壮丽景象。
这就是Ｍ－１３。
这个庞大帝国的核心部分，被成千上万个太阳护卫着的心脏就是阿尔孔星。
屏幕上出现的其他区域则十分寥落、荒凉。与恒星云团的灿烂辉煌相比，其他星系的星星密度和光线显得暗淡了许多。
时间一分钟一分钟地过去了。人们尽情地欣赏着眼前的奇异景色，几乎忘记了他们到这里来的目的。
直到刺耳的嘈杂声打破了周围的寂静，传呼机中穿来了一个沙哑的声音：“情况有些异常。”
罗丹迅速作出反应，立刻忘记了显示屏上的奇迹：“什么不正常？”
“超级接收器在不停地响。如果允许我发表意见的话，我认为是我们的仪器受到了极强的磁波干扰。”
“测定方位了吗？”
“没有。根本不可能实行精确定位，因为所有发出的信号都被覆盖。我们需要第三个坐标点用于三角定位。”
罗丹点了点头。
“继续观察！”他命令值班员。
之后他向船队指挥官发出简明扼要的命令：“停船！全力打开防护伞！准备发射！”
“加尼美德号”上一片寂静。
约在５０光分远的距离，飞船的纵向轴正好对准一个远离恒星云团而突起的太阳，一个红彤彤的巨星，周围没有行星。
指挥台前鸦雀无声。一双双眼睛凝视着宽大的环形屏幕，大家都急于知道，外面发生了什么事情。
外面是一个陌生的、未知的空间。
“光度仪记录弱光折射值为１８２，第２１号星光谱，但正在做漂浮移动，折射光斑正向我们接近。”
所有的眼睛都死死地盯着屏幕上出现的那个光斑。如果把球状云团的方向称之为“前面”的话，这个闪烁的光斑则位于“加尼美德号”的“背后”。
肉眼是什么都发现不了的，人的眼睛不是光度仪。
罗丹命令无线电台，把收到的声音传到指挥中心的接收机上。一秒钟后，房间里充满了杂乱无章的嘈杂声响，从低沉、单调的嗡嗡声，含混不清的说话声，到歇斯底里的叫声，各种噪音无所不有。
这是随心所欲编纂后超强放送的噪音，没有人能破译它，既不能识别它的密码，也不懂得它的音素。
测向天线显示出，部分噪声来自光度仪确定产生弱光折射的区域。
有某种东西正以相当快的速度接近球状星团。但，是什么呢？
阿尔孔人克雷斯特被叫到指挥中心。但是他也搞不明白，在外面飞来飞去的是什么东西。
一个小时过去了，折射光斑逐渐靠近了，离他们还有２０光分的距离。这时他们已经可以确定，如果光斑不改变运动方向，它将在距离“加尼美德号”相当