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马雷克看清了，他们是站在一只升降机上。
“我们要下降一千英尺。”戈登说道，“要有耐心。”
升降机停稳后，两扇门随即打开。他们走进一条回荡着他们脚步声的长长的混凝土隧道。戈登说：“在这一层，主要是进行控制和维修。实际的机器还要再向下走五百英尺。”
他们走到两扇沉重而透明的深蓝色门前面。起先，马雷克以为它们是用特厚的玻璃制造的，可是当它们在电动轨道上被打开的时候，他看见里面有东西在微微晃动。
“是水，”戈登说道，“我们这里用了大量水幕。量子技术对外界随机的影响非常敏感，包括宇宙线、伪电子场之类东西。这也是我们到地下这么深处来的首要原因。”
他们看见前面又有两扇门，里面似乎是通向普通实验室的过道。他们穿过一道玻璃门，进入了一尘不染的白色过道。过道两侧都有门。左边第一扇门上有“预先包装”字样。第二扇门上的是“现场准备”。过道顶头的门上是“运送”字样。
戈登搓了搓手说：“我们先进包装室看看。”
马雷克觉得这个房间并不大，很像医院里的实验室，心里有些紧张起来。房间正中有一个垂直的管状物，高约七英尺，直径约五英尺。它是靠铰链来开关的。里面有色调暗淡的竖条。
“是日照机器吗？”马雷克问道。
“这其实是一台先进的磁共振图像仪。从根本上来说，它是一台高功率核磁共振成像仪，但你会发现，体验一下这台机器对你来说就是个很好的实践。也许你应该第一个去，马雷克博士。”
“到那里面去？”马雷克指着那东西问道。走近些看，它真像一口白色的棺材。
“把衣服脱掉进去就行了。它跟核磁共振成像仪一样，所以你不会有什么感觉的。整个过程大概只要一分钟。我们到隔壁房间里去。”
他们从一扇带小窗的边门走进另一个房间。马雷克看不见里面有什么。那扇门砰的一声关上了。
他看见角上有张椅子，便走过去，脱去衣服，然后走进扫描器。内部通话系统咔嚓一声打开后，他听见戈登说：“马雷克博士，请看着自己的双脚。”
马雷克向下看着自己的脚。
“你看见地上的圈圈了吧？注意两只脚都要站在圈内。”马雷克调整了自己的位置，“谢谢，这就行了。现在门就要关了。”
那扇带铰链的门随着机械发出的嗡嗡声而逐渐关上。门关严后，他听见一阵咝咝声。他问了一句：“好了吗？”
“是的，应该好了。现在你会感到有冷气进去。我们在进行校正的时候，会给你增氧。你没有幽闭恐怖症吧？”
“到目前为止还没有。”马雷克环顾四周，他发现那些色调暗淡的竖条原来是被塑料覆盖的空隙。他看见塑料背后的灯光和一些发出嗡嗡声的小机器。空气变得凉爽宜人。
“我们现在就要进行校正了。”戈登说道，“尽量不要动。”
突然，他四周那一道道的竖条开始旋转，机器发出咔咔的声音。竖条转得越来越快，接着又骤然停住。
“好的。感觉怎么样？”
“就像在碾胡椒粉的磨子里一样。”马雷克说道。
戈登笑起来。“校正完毕。其余的取决于精确定时，这个过程是自动的。只要按照你听到的指令去做就行了。明白了？”
“明白。”
咔嚓一声。马雷克与外面的联系中断。
一个录制的声音说道：“扫描程序现在开始。我们即将打开激光。向前看，不要向上看。”
顷刻间，管内亮起来，蓝光闪耀。空气似乎也亮起来。
“激光正在对进入管内的氙气进行极化。五秒钟时间。”
氙气？马雷克心想。
他四周的亮蓝色强度增大。他向下看自己的双手，但没有看见，因为空气在闪着微光。
“我们已经达到氙饱和。现在请你做深呼吸。”
做深呼吸？马雷克心想。吸氙气？
“保持现在的体姿，三十秒内不要动。好了吗？站好睁开眼——深呼吸——屏住气……开始。”
突然之间，那些竖条猛地自转起来，接着依次作前后运动，就像想凑上来看他一眼似的，可是有时候又不得不先后退，然后再向前。这些竖条似乎在做独立运动。马雷克产生了一种怪异的感觉，仿佛有几百双眼睛在看着他。
那录制的声音说：“请不要动。保持二十秒钟。”
他四周那些竖条在呼噜噜地旋转，接着全部骤然停下。几秒钟的寂静之后，机器咔嚓一响，那些竖条开始朝上下前后几个方向运动。
“请不要动。十秒钟。”
那些竖条开始做圆周运动，逐渐趋于同步，最后像一个整体似地同时旋转。不久旋转停下来。
“扫描完毕。谢谢你的合作。”
蓝色的光被关闭，那扇带铰链的门咝咝地打开。马雷克走了出来。
隔壁房间里的戈登坐在电脑控制面板前，其他人都拖了把椅子坐在他旁边。
戈登说道：“大多数人都没有意识到，普通医院的核磁共振仪就是靠改变人身体原子的量子状态而工作的。一般说来，就是改变核粒子的角动量。我们在核磁共振成像仪方面的经验告诉我们，改变量子状态不会产生不良效果。实际上你根本感觉不到这种改变。
“不过，普通核磁共振成像仪工作时的磁场非常强大，有１．５斯特拉，大约相当于地球磁场的两万五千倍。我们不需要这么强的磁场。我们使用的是超导量子干涉装置。这种装置灵敏度很高，可以测量地球磁场的共振。我们那里面没有任何磁体。”
马雷克走进房间，“我怎么样？”他问道。
屏幕上，马雷克肢体的图像呈带红色斑点的半透明状。戈登说道：“你们看到的是骨髓，是四肢长骨、脊柱和颅骨里的。现在我们根据肌体器官的构造，在图像上由里向外逐步添加。这些都是骨头，”他们看见了完整的骨骼——“现在我们把肌肉添加上去……”
斯特恩立即看见屏幕上出现了器官。“你们的电脑速度真是快极了。”他说道。
“哦，我们把速度放慢了，”戈登说道，“要不然，你们是看不见这个过程的。实际处理时间几乎等于零。”
“零？”斯特恩瞪大了眼睛。
“不同的世界嘛。”戈登点点头说，“陈旧的概念在这儿已经不适用了。”他对其他几个人说：“下一个谁来？”
他们来到走廊顶头那个有“运送”字样的房间。凯特问道：“要我们做这些干什么？”
“我们把这个叫做预先包装。”戈登说道，“它可以使我们的运送更加快捷，因为有关你们的信息大部分已经装进了机器。我们只要进行一次最后的扫描，看看有什么变化，然后就可以发运了。”
他们走进另一架升降机，而后通过另一组中间灌了水的门。
“好了，”戈登说道，“我们到了。”
他们走进一个被灯光照得通明，巨大深邃，类似洞穴的空间。这里面回声很大，而且很冷。他们走上一条金属栈道。这个栈道比下头的地面高出一百英尺。克里斯向下看了看，发现有三道半圆形的水幕墙。它们组成一个圆形，水幕墙之间有足够一个人进出的间隔。在这道外墙里面，又有一道由三个小半圆形组成的水墙。第二道水墙里面还有第三道。这些半圆形都在旋转，所以那些间隔绝对没有排列成一条直线的可能。这个结构整个就像一座迷宫。
这几个同心圆的中心是一个直径大约二十英尺的场地，里面有五六只电话亭般大小、类似罐笼的装置。它们的摆放位置并无特别之处。它们的顶部是暗淡的金属，里面和四周飘散着白色的雾气。地上除了一些罐子，就是游蛇一般又黑又粗的电源导线。那地方看来像个工作室。实际上，有人正在检修一只笼子。
“这是我们的运送区。”戈登说道，“你们可以看出，这里戒备森严。我们正在那边建造第二个，不过要几个月之后才能竣工。”他朝另一头指了指。那边第二组同心圆玻璃水墙已经初见端倪，但看上去清澈透明，因为里面还没有灌水。
一台缆绳升降机从栈道通向玻璃墙中间那块地方。
“我们能下去看看吗？”马雷克问道。
“现在还不行。”
一个技术人员抬头看了看，朝他们挥挥手。戈登问道：“诺姆，还要多长时间开始点火检查？”
“一两分钟。戈梅斯已经出发了。”
“好吧，”戈登转身对他们说，“我们到上面的控制室去看看。”
那些机器都在一个高出地面的平台上，被深蓝色的光所笼罩。这些灰色的机器发出轻微的嗡嗡声。地面上缭绕着一股白色雾气，机器的底座部分就看得不很清楚。两名穿蓝色工作服的人正趴在一台被打开的机器底座下面工作。
那些机器大体上呈开放式圆柱状，顶部和底部是金属的。每台机器都有一个厚厚的金属底座。周边有三根立柱支撑着圆柱体的顶。
技术人员把一捆黑色电缆从吊架上拽下来，接到一台机器的顶部，就像加油站工作人员给汽车加油似的。
从底座到顶部之间是空的。整个机器样子简单得令人失望。那些立柱形状奇特，呈三角形，从上到下都是钉子。从机器顶部还冒出一股淡蓝色的雾气。
凯特还从来没有见过像这样的机器。她聚精会神地看着控制室内的大屏幕。她身后是两张控制台，台前坐着两名穿衬衣的技师。虽然控制室没有窗户，可眼前的大屏幕给她的感觉就像一扇窗。
“你们现在所看到的，是我们的最新技术，”戈登说道，“我们称之为封闭类时曲线技术，是我们用以返回过去的时空拓扑。为了建造这样的机器，我们只能开发全新的技术。我们的雏形机是三年前建造的，你们现在所看到的，实际上是我们进行第六次修改的结果。”
克里斯看着这些机器，什么也没说。凯特·埃里克森朝控制室内四下看了看。斯特恩显得心神不宁，用手揉了揉上嘴唇。马雷克的眼睛则一直看着斯特恩。
“所有的重要技术，”戈登继续说道，“都在底座里，包括砷化镓铟量子内存、电脑激光和电池。当然了，气化激光都在金属条里面。那种色泽暗淡的金属是铌。压力罐是铝制的。存储元件是聚合物。”
一个留暗红色短发的年轻女子大大咧咧地走进来。她穿着卡其布衬衣、短裤和高腰靴，俨然一身长途旅行的打扮。“你们去的时候，戈梅斯将当你们的助手。她现在就要先去一趟，我们把这个称为‘试车’。她已经启动旅行标牌，定好目标日期。她现在去的目的是为确保不出故障。”他打开内部通话系统，“苏姗，把你的旅行标牌给我们看看，好不好？”
那女子举起一个顶多只有邮票大小的白色长方形薄片。她可以把它握在手心里。
“她要有那个东西才能返回。让机器返回——苏姗，把开关按钮指给我们看一看，好不好？”
“不大容易看清楚，”她说着把那薄片的边缘对着他们，“这儿有个小按钮。用大拇指把它按下去。你准备返回的时候，在这儿一按就能把机器调来。”
“谢谢你，苏姗。”
一位技师说道：“现场曲张。”