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该死的，我得把注意力放在正事上，而不是这个漂亮家伙身上。要跳下五米高的障碍墙吗？也许最好还是绕过去，这部分拿零分算了。但这样一来总分肯定会被拉得很低。他讨厌无端失分，尤其不想在体能测验一开始就丢分。现在他需要每一个分数。跳墙的成绩会降低他总分数——
“你真的认为能通过体能测试么？”科斯托列茨环顾四周，问道，“我是说，有百分之五十以上的可能性么？”
“没有”
科斯托列茨很疑惑，“什么意思？”
“我不一定要通过体能测试，只要分数不是太低就行。”
科斯托列茨扬起眉毛，“为了达成这个交易你去拍了谁的马屁？格雷格·弗·巴拉？”
他带着嫉妒的口吻，语气里潜伏着对敌手所属阶级的猜疑。迈尔斯收起下巴。我们不要把话题扯远了……
“你怎么能做到不用通过体能测试就成为军官？”科斯托列茨眯起眼睛继续问。他张开鼻孔嗅着等级特权的气味，像闻到血腥味的动物一样警觉起来。
在实际中运用政治手腕，迈尔斯告诉自己，它应该和战争中运用策略一样，都是家族遗传给你的天性。“我递了请愿书，”迈尔斯耐心地解释说，“请求用平均成绩代替单项成绩。我希望我的笔试成绩能把我体能测试的成绩拉上来。”
“那可不容易吧？你需要相当出色的笔试成绩！”
“是的。”迈尔斯有些恼火了。
“科西根，科斯托列茨。”另一个穿着制服的监考官叫他们。他们走到准备区域。
“你知道，这对我有点难度。”科斯托列茨抱怨说。
“为什么？这和你没关系。根本不关你的事。”迈尔斯直截了当地说出重点。
“我们被编成一组赛跑。我怎么知道自己该怎么做？”
“噢，你不需要带我。”迈尔斯咕哝着。
科斯托列茨有些恼怒，眉头耷拉了下来。
他们走进比赛场地。迈尔斯瞥了眼阅兵场远处的观众。有几个是军人子弟，还有一些穿制服的，那是今天参加考试的各位伯爵儿子们的家仆。其中有两个男人神情严肃，穿着蓝色和金色相间的弗·帕特利尔家族制服。看来，迈尔斯的堂兄伊凡一定就在附近。
伯沙瑞也在那儿，他如大山一般高，又像刀片一样纤细，身穿专属弗·科西根家族的银棕色制服。迈尔斯抬起下巴做了个旁人几乎难以察觉的示意动作，百米开外的伯沙瑞注意到了迈尔斯的暗示，默默地从悠闲的姿势转为一个阅兵式稍息作为回应。
两个考官、两个赛道监考官和那个士官正聚集在远处，相互做着手势，还朝迈尔斯的方向看了一眼。可以断定，他们发生了争执。随后，监考官回到他们的位置，考官中的一个让下一对小伙子上跑道，而士官则走近迈尔斯和他的伙伴。士官看起来心神不宁。迈尔斯强迫自己镇定地注视着他。
“科西根，”士官开了口，谨慎的语气不带任何立场，“你必须取下腿撑。这场测试不允许有人工辅助。”
迈尔斯的脑海里闪现出一打抗议的驳辞。但他紧闭双唇什么都没说。这个士官在一定程度上可以说是他的长官，迈尔斯很清楚，今天的行为表现也要列入评估范围。“是，长官。”士官看起来微微松了口气。
“我可以把它交给我的仆人吗？”迈尔斯问。他用眼神威胁着士官：如果不同意，我就把它戳到你身上，接下来的时间里你就得带着它到处跑了，看看它会让你有多引人注目……
“当然，阁下。”士官说。他不小心说漏嘴了——这士官当然知道他是谁。一抹狡黠的浅笑滑过迈尔斯的嘴角，然后消失了。迈尔斯给伯沙瑞打了一个手势，穿制服的保镖顺从地一路小跑过来。“你不可以和他交谈。”士官警告说。
“是，长官。”迈尔斯表示他很了解规定。他坐在地上，拆下了那讨厌的机械。很好，至少减轻了一公斤的重量。他把它扔给伯沙瑞，伯沙瑞单手接住，然后慢慢走回去。他没有伸手拉迈尔斯起来，做得非常正确。
看见他的保镖和士官站在一起，迈尔斯突然不那么讨厌那士官了。不知为何，这位监考士官看起来更矮，也更年轻了，甚至还温和了不少。而伯沙瑞似乎更高、更瘦、更老，还丑了很多，样子相当地平凡。可在这个监考士官还是个学步的孩子时，伯沙瑞就已经是名士官了。
窄下巴，鹰钩鼻，眼珠说不清是什么颜色，眼间距还很小。迈尔斯抬头望着他穿制服的家仆，眼神中流露出对自家财产的钟爱和自豪。然后，他朝前扫视着障碍赛跑道，眼光又掠过伯沙瑞。伯沙瑞也望向跑道，抿着嘴唇，把腿撑紧紧夹在胳膊下，脑袋朝跑道中段的方向轻轻地摇晃。迈尔斯撇了撇嘴唇。伯沙瑞叹口气，小跑着回到等候区域去了。
伯沙瑞在向自己提出警告。不过伯沙瑞的工作是保证他的完整无缺，不是指点他的前程。不，不对，迈尔斯责怪自己。没人能像伯沙瑞那样，为迈尔斯如何度过这疯狂的一周做那么多的准备工作。他花费大量时间训练迈尔斯，促使迈尔斯突破身体极限。伯沙瑞像着了魔一样不知疲倦地把所有精力投入进去。我的第一个指挥官，迈尔斯想，我个人军队的。
科斯托列茨在后面直盯着伯沙瑞看。显然，他最后还是认出了那身制服，因为他带着恍然大悟的惊讶表情回头望着迈尔斯。
“这么说，你就是那个人。”他半是嫉妒半是敬畏地说，“难怪你能在测试中得到通融。”
迈尔斯对这含蓄的侮辱报以不自然的微笑。不安在他背上蔓延。他正思索着用恰当的词句进行一次毫不留情的反击，却听到考官让他们准备的命令。他们这一组的测试即将开始。
然而科斯托列茨却不放过他，继续进行他的推理演绎，只听他不无嘲讽地说：“这就是为什么摄政王一直当不了皇帝的原因！”①
【①由于格雷格皇帝即位时还很幼小，迈尔斯的父亲曾经长期担任摄政王。假如这位摄政王登上皇位，迈尔斯即为皇储。但贝拉亚帝国对畸形儿或遗传上有问题的人非常排斥，自然不会支持迈尔斯的父亲让一个“畸形人”成为皇储。】
“计时——”监考官喊着，“开始！”
他们冲了出去。科斯托列茨立马就跑在了迈尔斯的前面。你最好使劲儿跑，你这个无知的杂种，因为要是让我抓住你，我会杀了你。迈尔斯急急地跟在他后面，感觉像是赛马跑道上的一头母牛。
墙，该死的墙。迈尔斯跑到那儿时，科斯托列茨已经吭哧吭哧笨拙地爬了一半。他至少能向这位劳动阶级壮汉展示一下爬墙的技巧。迈尔斯迅速向上攀爬，仿佛那些小小的脚趾和手指是在跨大步，他的肌肉因为狂怒变得坚强有力——太有力了些。让他满意的是，他比科斯托列茨先爬上墙头。他往下看，突然停在墙头不动，小心翼翼地坐在了尖钉间。
监考官正走近观察。此时，科斯托列茨赶上了迈尔斯，他的脸上洋溢着成就感。“弗家的人还恐高呀？”科斯托列茨气喘吁吁咧开嘴笑着回头看看迈尔斯，然后纵身一跃重重落到沙坑上。他爬起来站稳脚，一溜烟跑远了。
像患了关节炎的小老太太那样往下爬会浪费宝贵的几秒钟。也许他可以在落地时打个滚儿。不，监考官正看着呢。就在此时，迈尔斯看到科斯托列茨已经冲到下一个障碍物面前了。他一下跳下墙头。
当他垂直往沙坑坠落时，时间仿佛延长了，他尝到了失误带来的所有痛苦。他撞上沙地时，听见了熟悉的骨头断裂的咔嚓声。
他坐下来，疼得直眨眼——他不能叫出声。否则，身后的监考官会不冷不热地说上几句，比如，“你也不能怪腿撑”、“这次你早就做好折断两条腿的准备了”之类的。
他的腿开始肿胀，皮肤也开始变色，夹杂着白色和红晕。他自己努力拉直腿，蜷曲着身体，把头埋在膝盖里。他埋着头让自己咧开嘴无声地叫喊了一次。他没有咒骂，这样的场合骂娘是最不恰当的。
监考官意识到他为什么一直没有站起来，朝他走了过来。迈尔斯爬离沙坑，给下一对候选人腾出地方，耐心地等着伯沙瑞。
现在，他有的是时间了。
迈尔斯确信他不会喜欢这些新的抗重力支架，即便它们能巧妙地隐藏在衣服里面。它们让他走起来有种滑溜的轻飘感，让他感到自己随时处于痉挛的边缘。他宁可选个漂亮的老式拐杖，如果是库德尔卡上校那样的剑杖就更好了。这样，迈尔斯每走一步，那手杖就撞击一下地面，发出让人满意的铿锵声，犹如戳向某个身份与之匹配的敌人——比如说，科斯托列茨。在迈步走入弗·科西根官邸之前，他先停住脚步，重新调整了一下身体的重心。
尽管工业的薄雾笼罩着首都萨塔那·弗·巴拉，官邸磨光的花岗岩还是在秋日的晨曦中映射出点点金色的阳光。远处街道传来一阵建筑倒塌的声音，宣告着另一座类似的古老官邸已被拆毁，为现代建筑腾出地方。迈尔斯抬头看着正对街道的官邸，屋顶上有个人影在移动。城垛的功能早已改变，但警惕的士兵仍然在上面巡视。
伯沙瑞静静地站在他身边，突然，他弯下腰捡拾起一枚落在走道上的硬币。他把硬币小心地放进左边口袋。专用的口袋。
迈尔斯挑起一边的嘴角，脸上平添了几分笑意。“还在攒嫁妆？”
“当然。”伯沙瑞平静地回答。他的嗓音很低沉，声调平淡。一般人要花很长一段时间才能解读他冷淡表情后面的含义。迈尔斯已经能了解他语调中每个细微的变化，就像一个人对自己黑暗中的房间一样了如指掌。
“从我记事开始，你就在为埃蕾娜攒硬币了。看在上帝的份儿上，办的嫁妆可能要用一支马队驮了。如今，就算是弗家的人结婚也用不着这么多。现在又不是当年的隔离时代。”迈尔斯用温和的嗓音开着玩笑，让伯沙瑞觉得心烦却不恼怒。毕竟，伯沙瑞总是要把迈尔斯荒唐的玩笑话当真。
“我要她嫁得体面，合乎体统。”
“现在你存的钱都够把格雷格·弗·巴拉买下来给你做女婿了。”迈尔斯想起他的保镖曾在他面前数过的那几百个小硬币——全都是他为了女儿的嫁妆积蓄下来的。
“不应该拿皇帝开玩笑。”伯沙瑞自然不会对这种随意中伤的幽默有什么反应。迈尔斯叹口气，小心翼翼地迈开了步子。新的塑胶固定支架让腿僵直而笨拙。
离开军队医院前吃的止痛药的药效正在减退，现在的迈尔斯感到一种难以形容的疲倦。整个通宵，他都在局部麻醉的作用下端坐在椅子上，和外科医生闲聊开玩笑；医生则不停手地把断裂的小骨头碎片重新拼合、修补起来，整个手术过程像一次难度极高的拼图游戏。我做了场相当不错的秀，迈尔斯告诉自己，但他渴望回到后台大哭一场。但眼下不能，还有更多表演等待着他。
“你打算买个什么样的女婿？”迈尔斯在走路的间隙，停下来试探地问。
“一个军官。”伯沙瑞坚定地回答。
迈尔斯露出一脸坏笑。那也就是你野心的顶点了，军士？他默默的揣度。“我相信，不会太久了。”
伯沙瑞哼了一声。“当然不会。她只有…