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２１世纪初，人类在科学上取得了一系列惊人的进步。许多重大发现是在医学领域取得的，其中在治疗癌症的药物研究上取得的进展最为突出。在诸多新研制的药物中，生态蛋白的研制成功意义非凡，它们是从植物中提取的浓缩天然物质的合成品，大多取自地球母亲的天然热带雨林。有一种蛋白显示了极强的抗癌生物化学特性，它迅速成为治疗过去和现在各类癌症的“万应灵药”，然而，３０年后，当所有癌症都被这种神奇的药物控制之后，人类又遭遇一种新的瘟疫。医学界很快就将这一新出现的瘟神命名为“复合癌”，这一年是２０３７年。
２０４７年
过去１０年中，我们与复合癌作了不懈的斗争。这种无可匹敌的恐怖癌症，其生物化学特性一旦在你的体内被激活，不论你是男人还是女人，也不论你的身体多么健壮，你也肯定挺不过一个月。现在，人人都染上了这种病毒，正处于潜伏状态。这种无法控制的世界性瘟疫，是由于一个多世纪以来，空气中的污染物越积越多，凝固于地球大气层，再经分解和化合作用，最终形成有毒混合体所致。
在过去的１０年中，复合癌已经夺走了难以计数的人类生命，形成势不可挡之势。２０３７年第一次大流行时，其毁灭的对象是老年人。由于年老体弱，疾病很容易侵入他们的肌体。现在，我们的社会再也没有老年人了。接着中年群体也遭到了侵袭，但没有老人死得快。最后连年轻人也都感染了这种病，但其在年轻人体内的潜伏期要长一些。无人能够幸兔！我们体内的一种荷尔蒙在老化过程中激活了复合癌细胞。
为了抵御这场浩劫，弥补成年劳动者数量的不足，并尽快找到治病良方，一个全球性的计划已经启动。根据该项计划，年轻人被大量充实到成年人工作和科研的队伍中来。经过为期一年的速成教育，这群朝气蓬勃的年轻人迅速完成了小学、中学、大学和研究生学业。在如此短的时间里学完了全部课程，使得他们在十几岁上便获得了博士学位。年轻人大量充实到科研队伍之后，在技术革新方面作出了相当多的贡献，但仍无法阻止复合癌继续肆虐。
然而，一种奇异的热带植物──泽米的叶片中所含的化学物质，为治疗这种癌症带来了希望。泽米是一种濒临灭绝的蕨类植物。几年前，人们在美国圣托马斯的维尔京岛上发现了一小块生长泽米的土地，并对其进行了药用实验。植物学家很快发现，泽米的叶片中含有的化学物质经提取合成后，可用来治疗癌症。泽米的祖先是真正的蕨类植物，蕨类的种子含有一种有毒的化学物质，能毒死恐龙，从而保护其自身不受中生代大量繁衍的食草类恐龙的啃食。尽管泽米的叶片中所含的化学物质的类型比以往任何一种癌的化学物质都多，但其蛋白仍不足以制服复合癌。
古植物学家认为，随着时间长河的流逝和环境的污染，蕨类植物代代相传的遗传化学物质的浓度已大大降低。然而，乐观主义精神仍激励他们去进行新的探索，以求从其他可能与泽米相关的蕨类植物中提取治疗药物，他们相信，大自然仍将是灵丹妙药的主要来源。迄今为止，人们仅对已知的２％的植物做过药用实验，退化的蕨类及其相关植物在治疗复合癌方面已被证明毫无用处。于是，年轻的生物学家和古植物学家把目光转向了远古时期的泽米蕨的化石，这类植物在整个诛罗纪和白垩纪曾遍布全球。他们坚信，强有力的古代植物将能拯救人类。
这有待于探索。
人物表
洛林·马克西米林 ＳＴＣＤ系统Ａ站首席物理学家、工程师。
约翰·马克西米林 Ｂ站电力工程师。
帕科·伦诺瓦兹 ＳＴＣＤ系统Ｂ站首席物理学家。
马特·佩顿 Ａ站计算机与电子学专家。
德拉盖默·罗兰森 Ａ站药学家、助理医师。
安·莱因 Ｂ站古生物学家、古植物学家。
泽维尔·阿罗沙 Ｂ站医师。
楔子
洛林·马克西米林是众多参与抗复合癌药物研究的杰出年轻人之一。他在生物医学工程、古生物学和ＳＴＣＤ（注：空间时间连续统一体／量纲）物理学等领域获得多个学位。
ＳＴＣＤ物理学是２１世纪中叶最尖端的技术。许多同事认为，在把这项技术运用到怪魔实验室的研究中，洛林的作用举足轻重。
洛林现受聘于奥兰多分部，是Ａ站的一位ＳＴＣＤ物理学家和生物冷冻工程师。
今天，他因私事请假，他是不得已才告假的。在俄克拉荷马州克利夫兰市克利夫兰特种病医院的特护病房里，他烦躁不安地在地板上走来走去，在等待他父亲生命终结的消息。令人悲痛的是，复合癌将夺走父亲的生命。父亲一死，马克斯米林家的未来就全指望洛林和他的孪生兄弟约翰了。他俩是马克西米林家仅存的后人。
洛林·马克西米林差一个月满１８岁。他简直就是他父亲麦克年轻时的翻版：修长的身材差不多有６英尺高，深棕色头发飘逸潇洒，淡褐色的眼睛炯炯有神。尽管洛林不久前刚与坎戴斯订婚，但他担心他们也许不会有后代来延续马克斯米林家的姓氏了。坎戴斯是佛罗里达州奥兰多市一家地方医院的护士，今年１７岁，像其他年轻人一样，她也被纳入速成学习计划，并在１６岁生日时被赋予成年人的身份。她肤色黝黑，个子虽然不高，但身材苗条，栗色的头发整齐地梳到脑后编成一条法国式的发辫，使得优美的面颊完全显露出来，衬出一双海蓝色的大眼睛。
洛林在父亲病房外间的客厅里止住脚步，坐了下来。一个月前，父亲不得不坐到轮椅上的情景又浮现在眼前。人们已熟知的复合癌的一系列症状造成他体质急剧衰弱。当时，洛林赶上首次航班飞到克利夫兰，然后径直来到了麦克的放射科医生的办公室。那天的事他记得清清楚楚。洛林看见了挂在医院透视箱上的父亲的透视影象，这些片子刚刚从磁共振图像科转来。医生的话又回响在耳畔：
“癌细胞正以惊人的速度吞噬他脊髓里的索状组织，”放射科医生最后说，“他已经──也许再有一个月，在神经系统被毁掉以前……”
洛林仍不相信癌细胞扩散速度会如此之快。麦克今年才３９岁，直到上个月，他身体一直很棒。今天的磁共振图像表明，他患的肯定是复合癌了。这表明，父亲已无治愈希望。除设法缓解他的疼痛外，别的都已无济于事。今天一大早，洛林看了一遍用不同的磁共振机作的透视图像，有个片子呈现一个很强的、有２个特斯拉单位的磁场。他明白加大磁共振机的磁力将有助于诊断患者的疾病，这意味着强大的磁力将使扫描器更容易穿透癌组织。这种磁共振机在外形上酷似他工作的怪魔实验室里的磁共振机，所不同的是它提供的是医疗诊断图像，而洛林使用的则是一部巨大的磁场发生器。磁共振图像证实了洛林最担心的事：麦克脊髓里的索状组织无可挽回地被破坏了，从而把一个充满活力的男人推向死亡的边缘──这一过程仅仅一个月！
时间！洛林重又站起身来在医院的过道里踱来踱去。
又是时间！时光流逝，而逝去的时光不会再来。
时间太宝贵了。总有一天我要让时间倒转。是的，该死的时间，总有一天我要让你倒过来转！
在洛林为父亲进行病危特护时，他想知道麦克还能与无情的时间抗争多久，是论小时呢，还是论天？
时间是无情的──就如同癌细胞吞噬麦克一样无情。
第一章 折叠时间
滋──！随着一声尖厉的刹车声，洛林的火鸟跑车停在了露天停车场上。从早晨起来，他就特别忙。车子全速穿过郊区时引起的颠簸把咖啡都溅到了仪表盘上。
怪魔实验室位于奥兰多的远郊，周围是一片面积达１２００英亩的农田，而洛林的住所则在近郊的远端，从住所到实验室开车要一小时。
“该死的限速障碍！”他感觉到溅出的咖啡热呼呼地洒在裤子上，好像尿湿了似的，“限速障碍真该死！”洛林·马克西米林像这样不顾一切地全速开车上班还是头一回。上周末在克利夫兰替父亲守夜以及返回奥兰多的经历对他是一种激励，促使这位才华横溢的年轻人得以静心思考复合癌带来的切实可怕的景况。这是他个人的不幸，也是他家庭的不幸。他发誓要加倍努力与这种疾病作斗争。他要把研制出一种能根治复合癌的药物作为毕生的使命。现在他已经理出了点头绪。
在返回奥兰多的超音速客机上，这道难题的关节点被他解出来了。虽然航程仅有一小时，可洛林也全都利用上了，他一直在解析困扰怪魔实验室复合癌研究的一道难题。这是一个极其复杂、极其重要的数学方程式，一个折叠时间的公式！一个在过去和未来之间设置一个短暂空间作为纽带的公式！
在过去的７年中，为从事ＳＴＣＤ物理学法则的研究，怪魔实验室已耗资数十亿美元。到２０４７年，一个切实可行的ＳＴＣＤ系统终于投入使用。洛林参与了系统的设计和设备的研制工作。这项发明是异乎寻常的，完全超出科学家和科幻小说迷的想像。ＳＴＣＤ装置与大多数人想像中的体积不大、只有两三个人操作的时间机器完全是两回事。它的大小与两辆牵引式挂车差不多，而重量却超过它几百倍。其庞大的重量主要来自ＳＴＣＤ系统的磁共振机──１部冷冻器、１部磁共振器和１套由两个２０特斯拉单位磁场构成的磁场发生器。仅装置自重就达２００多吨！从理论上讲，ＳＴＣＤ系统的磁共振机具有折叠时间的能力。洛林即将对这一理论进行论证。现在，他查出了因过于简单而被忽略之处，立刻就把这个复杂的方程式解开了。
洛林走近安检口时，再次考虑了一下时间衰减和涡流补偿问题。正是时间折叠公式的这一部分使得怪魔实验室近来的研究工作停滞不前。大家对如何解决涡流的动态移动问题一筹莫展，很小的磁排列流对具有超导性质的主磁场产生了干扰，并使主磁场的精确振谐受到破坏，如同一股滚动的旋涡打破了水面的宁静。而巳，由于涡流的流动是完全无规则的，因此，无法控制其频率的变化。洛林对涡流流动的不规则性是再清楚不过了，也知道用一个人工的离子脉冲去轰击涡流，会使其流动变得规则些。可是，洛林和他的ＳＴＣＤ小组都忽视了这一细枝末节。几个月来，他们一直在尝试用更常规的方法去抑制或控制涡流，可毫无结果，因为他们只能在使涡流发生改变的数秒钟后，才能使流速减缓，而这样一来，时间折叠程序就会出现停顿和隔裂。最后，他们觉得应在自然状态下控制涡流。然而，这仅是一种假设，很难得到一致的认同。现在，洛林准备提议使用与ＳＴＣＤ磁场谐振器相类似的离子箱来解决这一问题。他打算对离子箱作一些革新改造，使之具备脉冲炮的功能，以保障变弱的扇形波速直接射人涡流三角区的顶端。离子质这种衰减的、在正电荷状态下产生的爆炸将扩展到整�