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小船慢慢近岸，一个太监服色的跳人下来，先挽了缆绳，又用长钩将船拉过来靠在岸边。因为做得稔熟，那小船竟似贴在岸边上一般，纹丝不动。苏颜华虽然在江南长大，见了这一幕也不禁暗自佩服。欲要再看时，初月已经走过来向她低声回道：“姑娘，太后娘娘的銮驾到了，请姑娘到亭外面接驾吧。”苏颜华连忙站起来走到亭前跪下。
她微垂着头，眼睛只看着自己身前交叠下垂的双手，屏息静气。又跪了约莫一炷香功夫，只听得脚步声渐行渐近，一阵衣声细碎，面前已经站了一个人。她规规矩矩伏下身子磕头，一面道：“民女苏颜华叩见太后。祝太后娘娘万福金安。”
四十一章 与君初相见
已经是黄昏时分。夏日里虽然昼长日盛，到了此刻也终属强弩之末。只觉得天色是愈来愈黯下来，方才西边天上还有几缕浅金色的霞光，此时也渐渐被涌动的黝黑遮盖了去。远处的山树，近处的荷塘，都笼上了一层沉沉的黑纱，朦胧着，不可辨认。只有虫鸣、蛙声混在水边特有的风里，徐徐扑散在脸上，一抹湿润的、带着淡淡腥气的甜。
四下里忽然却又明亮起来，只见远远近近点上了十几柄宫灯，照得沈水烟亭外明如白昼。太后似是不经意间低头一瞧，见那姑娘仍旧恭恭敬敬的跪在那里。她身上是莲青色散花罗袄裙，搭着耦合色莲纹云肩，仿佛一朵出水的莲。因微垂了头，露出挑心髻上那支莲花笄，通润莹透，微光闪闪，中间一粒珊瑚米珠，映着四面的灯光，更红得如血欲滴。
太后的眉梢恍惚是跳了一下，转头对后面的宫人太监们一扬脸。众人即刻会意，依序却行退到临水处站着。一时间，火红的宫灯映在明晃晃的湖水里面，恰似一根根颤悠悠的光柱，顺着岸边一溜儿排开，煞是好看。
太后重又笑起来，伸手搀起苏颜华，一面上下打量了一回，笑道：“想必这就是救了皇帝性命的姑娘吧？瞧你可怜见的娇小模样，却能有这样的胆量气魄，实在难得。”说着携了她的手在临水的围栏边坐下，又慈和的问：“身上的伤可大好了？”苏颜华微微一笑，道：“谢太后关怀。回太后的话，早间太医来给瞧过，说虽然没有大好，也已经好了八九成了。”太后嗯了一声也笑道：“这就好。不过你重伤初愈，身子还是虚的，还得着意调养着。”一转头却已经沉了脸色，对旁边站着的锦岚道：“你去问一问，她们当中是谁一路跟着苏姑娘的，叫过来和我说话。”
锦岚连忙答应了转身而去。太后便又细问苏颜华姓名、年龄等等杂事，苏颜华少不得一一据实答了。
少时便见初月领着传星等人走进亭中，齐齐跪下，又磕了头方道：“奴婢等给太后娘娘请安。”太后看了当先的跪着初月一眼，缓缓的道：“我认得你，你是乾德宫的人吧？”初月忙低头答道：“回太后的话，是。奴婢初月，原在乾德宫服侍皇上。自苏姑娘入宫，皇上便指了我来服侍姑娘。”太后点点头道：“你素日办事也还算个诚实牢靠的，皇上必是信得过你才让你来服侍苏姑娘。”缓一缓又道：“既这么着，你就该尽心竭力的当好你的差事。可是你看你呢？这么热的天气，姑娘身上又有伤，你怎么能让姑娘在大日头底下晒着？若是中了暑热该怎么办？即便不至于就病了，累疲了身子，你们也没法儿向皇上交待。”
苏颜华见太后方才还是一脸言笑晏晏的样子，没料到转眼却会申斥初月几个，连忙帮她们申辩道：“太后您误会了。这件事情竟是颜华的不是呢。”见太后转过脸来，苏颜华便又道：“颜华本是一介民女，愚钝不知礼数，心子又野，自从入宫以来，却从未出过颐华宫半步，可憋闷坏了。今儿起了小性，执意要出来散散，她们几个苦苦劝我，我只是不听。太后若认真要罚，就罚颜华好了。再有一个，我们是交过了戌时才出来的，并没有晒着太阳。请太后不必悬心，仔细气坏了您的千金之体，颜华的罪过可就更大了。”
一番话说得太后频频颔首，连眉眼里全是欣然的笑意，拉着苏颜华的手不住口的道：“苏姑娘心思灵巧，礼数周全，又这么温良谦和，我老太太喜欢还来不及呢，怎么会舍得罚你？”说着转头对地下众人道：“你们也起来吧。大节下的，你们主子又帮着说了这么多好话，且饶过你们这一回。今后当差做事要多存个小心，都下去吧。”众人忙谢了恩退下去。
苏颜华方放下一颗心来，只听太后又道：“方才我在船上，见你们蹲在岸边不住扒拉荷花，像是在淘什么东西的样子，那是在做什么？”苏颜华便将怀临雀舌之事细细说给太后知道。
太后听罢，笑着点头道：“原来是这样。那茶叶是今年新贡，我前天尝了一次，觉着味道实在苦重，就撂在那里了。今儿既知道了这个法子，”转头对锦岚道：“回头你好好向姑娘学学，也照着做来我吃。”苏颜华听了便笑道：“太后可要折杀民女了。不必麻烦这位姑姑，等颜华明日收得了茶，第一个必然是孝敬太后尝的。”太后哈哈一笑，道：“好巧一张嘴，好伶俐的心思，这样奇巧的法子恐怕也只得你这样的人才能想到。”苏颜华只得又笑道：“这并不是颜华想出来的。”太后神色一奇：“难道竟还是别人？”苏颜华道：“回太后，是。这法子是民女幼年在家时，先父大人教给我的。”
太后闻言微微一笑，道“能教出你这样一个女儿来，想必你父亲定是个饱学之士。”苏颜华笑着摇摇头：“太后过誉了，民女的父亲只是一名山野闲人。并且，这个法子也是与他交好的一名故人教给他的。”太后却忽然问：“他叫什么？”
这句话问得又急又快，苏颜华不禁有些诧异。她抬眼瞧了瞧太后脸色，只见她面上含着慈祥的笑意，眼波映着四周的微光频频闪动，十分可亲，自己也不由笑了一笑。太后便又拍着她的手背道：“你越是这么谦让，我竟越想要知道了。你且说说你父亲的名字，看我可认得。”苏颜华只得道：“先父名讳‘潘、年’两字。”
太后眼中似乎有火星噼啪一跳，耀得苏颜华心里只是一激。再看时她却已经神色如常。苏颜华只觉胸间一阵莫名慌乱，脸上暗暗发烧，只得缓缓低下头去。
两人又再闲闲说了一回话，太后见天色快要黑尽了，便爱惜的对苏颜华道：“现下时候也不早了，水边风又大，你劳了这半天神，快回去歇息了吧。”说完又让安排几个妥当人提了灯一路护送。苏颜华早站起来，正要跪下谢恩，太后一个眼神，旁边的锦岚忙伸手搀住，笑着道：“姑娘身上还有伤，请不必拘礼。”苏颜华却挣扎着好歹肃了一肃，方扶着初月的手臂自去了。
只见八宝琉璃灯的光影之中，一队宫人太监簇拥着她的背影在花树丛中忽隐忽现，迤逦而行。渐渐过了解语轩，又转下了浣缨桥，到了芳华门已只剩了几个亮亮的小点，再一闪便消失在门后的黑暗中。锦岚缓缓收回目光，转脸偷瞥一眼太后，见她微垂了头坐在那一团阴郁浓黑的暗影里，阖着眼睛一言不发，只是袖口织金花纹熠熠闪动，仿佛晶莹的泪光。锦岚定睛再一看，原来不知何时她手上已笼了一串数珠。那数珠原是再普通不过的菩提子，因盘摩的时日长了，渐渐变成细润的浅黄色。她手上细微动作，指尖一捻一扣，那数珠便一粒一粒的，慢慢拨过去。
忽然，那手指轻轻一颤，低沉冷凝的声音一线钻入锦岚耳中：“是她么？”锦岚忙稳住心神，想了想道：“奴婢说不好。”见太后忽然睁开眼睛看她一眼，忙又低低的道：“不过，论年岁，还有那簪子、茶，又是这样的吃法，再加上——”太后皱着眉摇一摇头，她只得停了嘴，微微低下头去。过了半晌方听太后又再开口，语气却已经淡淡的：“我估摸着，皇上的恩旨总出不了这个月，恐怕就在这几天。是或者不是，如今且管不了那么多了，横竖抓着点紧吧。”
锦岚闻言心中略作沉吟，试探的道：“这两个月来，奴婢冷眼瞧着，皇上对她，怕是用了十分的真心。太后这么做，皇上若是知道了，他心里——”说着语气一顿。太后道：“会恨我，是吗？”她扬起脸看一眼锦岚，又道：“他对她的心，我焉能看不明白？可越是这样——”又叹一口气，“你也别怪我狠心，不怕一万就怕万一，我不能冒这个险。”锦岚只得应了个“是。”
太后听她声气当中仿佛十分不忍，自己也愣了半晌，方又闭了眼睛，细细叹了一声道：“唉，这都是命。若真是她，当年我造了孽，如今便应在了她的身上，就当是替我还债。若不是她，等我死了，自然坠阿鼻地狱，受无间之苦，那时候再还给她吧。”锦岚听到这话，不由一咬牙，心中仿佛有什么东西硬硬的顶着，一句话已经冲到了嘴边。她皱了皱眉头，终于渐渐忍下去。
四十二章 未料故人归
过了五月节，天气一下子便晴热起来。这一日下了早朝，因皇帝点了名字，沈墨安便留下来进内 廷答话。太监将他领到乾德宫御书房外静候宣召，里面却早有一个人在恭听圣训。
只听皇帝道：“恭喜将军凯旋而归。”
这原是一句极好的话，可在沈墨安听来，却只觉皇帝语气之中殊无笑意，反而透着森森的冷。他心中一凛——里面的人无论是谁，只怕都要吃些苦头了。正想着，只听屋里有人慌忙接口：“此乃吾皇天佑，非臣下之功。”乃是定国大将军张正彪的声音。
那张正彪自出师以来，只用了短短百日便剿灭了江南叛匪，立下不世之功。还朝路上，各地方官吏蜂拥而贺，一时风头无两，正十分得意，如今这一盆冷水兜头而下——沈墨安想到这里，面上微微一笑。
房里好一阵静无声息，忽听“啪”的一声脆响，似是什么东西被用力扔在地上。沈墨安同站在门边的周勇贵交换一个眼神，随即听到皇帝缓缓发问：“有人弹劾你讨逆之时骄纵跋扈，不受朝廷节制；还有人说你纵容属下羁押无辜百姓，肆意抢夺财物。你，可有什么说的么？”
“骄纵跋扈，不受朝廷节制”，俗话说“将在外军令有所不受”，他张正彪身为主帅，临场权宜随机应变当属稀松平常之事；而“羁押百姓，抢夺财物”，这些罪名在军中也是可大可小，更何况还是属下所为，与他此番立下的战功相比，哪里算得了什么？沈墨安正思索皇帝的用意，里面的张正彪已经沉声道：“臣有罪。臣愚顽障目，治下不严，以致军无纲纪，扰民犯乱。臣请皇上即刻着人严查此事。所涉之人，一经查实，臣绝不姑息。”沈墨安点一点头，想必张正彪也同作此想，故而使出弃车保帅之计。
只听皇帝哼了一声又道：“你从来为人勤勉，勇谋俱佳，治军又严谨，朕当你是本朝典范，加倍的信任你看重你。可是你呢？你出征的时候，朕是怎么嘱咐你的？你又是怎么应承朕的？这些，你都忘到九霄云外去了吧？”张正彪忙答道�