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鼎”，叫“鼐”的，桐城派大家中不就有一个叫“姚鼐”，不就是父辈希望他成为大鼎式的人物吗？
你看老子多深刻，中国的文化多厉害！这样子就明白了，用大器来比喻人生，那么晚成是因为生命需要雕琢，因为大事业需要雕琢，这就像一件珍稀的艺术品一样，需要由从毛坯到成品、由成品到精品、由精品到极品、由极品到传世品、再到经典之品，这样的长期的切磋琢磨的过程。
今天人们似乎不同意老子的话，而认为“大器晚成”说早该过时了，现在是多快的节奏？要早早成才，要早早出成果，要早早脱颖而出，“自古英雄出少年”嘛。人们可以举出不少早早成才的例子，比如运动员过了年龄怎样去拿奥运会冠军啊？再比如许多科学家在20－40岁就有取得大成功的。这里我们似乎可以触悟到一点，“大器”确实并非都是“晚成”的，而且在自然科学、体育运动中更突出这一点。事实上在社会科学方面；在其他企业管理等方面也有“大器早成”的无数例子。在今天这样百舸争流的时代，青年人应当以“大器早成”来鞭策自己，这是不错的。
但是老子很聪明啊，他哪会不知道人们都有早出人才这个心理欲望？他是要校正并平衡这种心理与欲望，告诫人们不要“急于求成”，而是要“功到自然成”，要慢慢地完成你的生命大器。难道不是这样吗？今天我们可以看到，许多人为了成功，为了评职称，为了脱颖而出，自己心浮气躁，他人拔苗助长，甚至不顾道德，弄虚作假，有多少教训！还有“神童”啦，你看到从古至今确有不少神童；但有的固然成才；也有许多早早凋谢了；其中也有被“捧杀”的。因此老子的提醒很深刻的，青年人你可以有“大器早成”的理念，但是你又不要忘了用“大器晚成”的理念来不断完善自己。
从老子所说中可以再抽取出第三深层的意思，这就是从事业这个“大器”来说，就不是一个人，而是由许多人、甚至是一代又一代人慢慢地完成的。比如，鼎作为大器，象征着国家，你就得一代一代人来不断地建设，雕琢它，一懈怠，一乱搞，就糟糕了！科学也是如此，1687年牛顿发现了“三定律”，但是过了200多年以后，到1905年，爱因斯坦发现牛顿力学到了速度很高的时候需要改进。到了20世纪20年代以后，海森堡等又发现当物体很小的时候，相对论也需要改进。你看，要研究这个“大器”就要不断雕琢，需要时间，需要一代一代人的不懈努力。由此而推，其他的事业也是这样的道理。
再从辩证的观点看；古人有“十年树木，百年树人”之说。中国人对于这方面有很深的体会，你看汉语中有：“老到”、“老辣”、“姜还是老的辣”、“少年老成”等等词语。其实，如果考察一些高层次的老练的政治家、企业家、高级管理人才，那么他们往往要经过数十年的磨练，积累经验。
有些艺术家直至晚年才炉火纯青。比如大家喜欢练书法的话，通常知道有颜体、有柳体。柳体就是唐代柳公权的书体，颜体就是唐代颜真卿的书体。这两位书法大家都是大器晚成。比如颜真卿（公元709至公元785）的“颜体”多有气派，可是形成这“颜体”也是“大器晚成”的过程。我曾经分析过，在他50岁以前只是初步形成他自己的面目。50岁到65岁时，他才将自己的“颜体”历练得形神兼备，趋于成熟。他在65岁以后就不得了了，开始由成熟而臻于神奇变化之境界。他把一个是自己的生命哲学，一个是自己的书艺哲学融通起来了，化合起来了，都融汇在他的书体中了。于是在他生命与书法的老树上开出一朵又一朵的奇花异蕾来！这就是一种“大器晚成”啊！
以柔达到成功
老子说：“守柔曰强。”（第76章）这是老子揭示的又一成功之道。老子说，人啊人，你守住了那柔就会变得坚强，变得刚强，变得强大！老子又说：“弱之胜强。”（第78章）“柔弱者生之徒。”（第76章）“柔弱处上。”（第76章）老子在柔弱中看到了恒久的力量、成功的力量。
老子贵柔；在《老子》一书中多次阐发这一思想。我们想要成功，那就得要有一种以柔弱达到成功的本领。不怕自己柔弱，只怕自己守不住柔弱。要以柔化刚；从而致胜成功；始终充满生机。人们总希望能成长起来；强大起来，这是由柔弱而至强大；但是坚强如果转化为顽刚，或变为逞强，则祸根已伏，已与“死之徒”相去不远。我们如果辩证地理解和运用“贵柔”这一理念，那么对于现代人来说也深有价值。
以一种哲学的眼光来观察万物；老子发现万物拥有生机时；其形质由于“生”的滋养，是柔软的，然而一旦“死”了，其形质变得坚硬，变得枯槁。从这些表象再潜入深层；老子认为：坚强者死之徒，柔弱者生之徒；强大的处于下位；柔弱的反处于上位；天下最柔弱的，能够驾驭天下最坚硬的。《老子》书中还曾说：“柔弱胜刚强。”（第36章）“柔之胜刚；弱之胜强。”（第78章）所有这些论述，若再深入内里悟察；可知“柔弱”是老子哲学中的重要范畴，是道的本性，是天道的表现，是自然的真相，当然也是人生的大智慧。
一个婴儿为什么生机勃勃？为什么生命力这么旺盛？其中就有“柔”与“弱”的机理在。一个老年人，到了八九十岁骨头都强硬了，生命力就变得弱了。其实表面上是“柔”与“弱”，而内里是有关于一种生命的潜力与潜能，婴儿“柔”与“弱”的深层就潜在着强大的生命动力。
再来观察一些现象，人身上最坚硬的要数牙齿了；最柔软的要数舌头了；当人垂垂而老；牙齿全部脱落了，而舌头却能完好无恙。大树比小草坚硬刚强，但海啸、台风来时可掀倒大树；甚至连根拔起，而小草依然故我。强烈的大地震来了，有的高楼大厦倒塌了，但有的小平房安好无恙。水最柔弱，石头坚硬；但水滴可使坚石为之洞穿。蝼蚁柔弱得微不足道；大坝坚硬得与滔滔洪水相抗衡；但柔弱之蝼蚁却能使大坝千里溃决。空气最柔弱；却无孔不入。空气不流动，静默至极，可以把千年的铜铁锈蚀、梁柱朽烂；空气一旦流动至极；可以飞沙走石，拔屋移丘。
如此等等；像这样无数常见的现象被老子敏感的心灵捕捉到；虽然这里面的道理很复杂，比如有生命周期的问题，有物体运动的问题，有所处环境的问题等等，但是他抽取出并提炼成一种哲理，一种生命的智慧，很有启发意义。老子说：“坚强者死之徒”，从而要人们学会以柔克刚，柔中有刚，百炼成钢，并且是一种化为绕指柔的钢。我们一般的教诲人之理念，自古至今是：人要坚强，要刚强，要顽强。这不错，但老子提醒人们：要柔弱。这是一种大智慧。当然对于这种大智慧，你也要活观活用，辩证地对待，如果一头钻进牛角尖、死胡同，那就不是老子的智慧了。比如其中重要的一条，就是老子教你在柔弱中寻找到恒久的生命驱动力，一点一滴，一步一步，一层一层地去历练，去积聚能量、经验、智慧，最后达到成功。
我们看个例子。梁实秋（1903－1987）是北京人，大家知道，早年就有名了。但是，直到1967年，梁实秋完成了他的一个生命奇迹。他用了宝贵生命中的37年时间，从1930年27岁开始翻译，一直绵延到1967年64岁，终于一个人完成了《莎士比亚全集》的翻译，37册是戏剧，3册是诗歌，浩浩荡荡共40本，给人们留下了一座文化的宝库。
莎士比亚的剧作翻译的人不少，如朱生豪、田汉、曹禺、卞之琳、孙大雨等等，可惜都没有完成，朱生豪最可惜，英年早逝，达到终极目标的只有梁实秋一人！他能够成功就是以柔致胜！这暗合了老子此道，也给世人树立了一个范例！
这过程异常地艰苦，他怨的时候曾经说：“一星期校对10本莎氏稿，可把我整垮了，几乎把我累死！”他恨的时候曾经说：“有时我真恨莎士比亚为什么要写这么多！”他苦的时候曾经说：“译书之苦，不下于生孩子！”他发牢骚的时候曾经说：“我翻译莎氏，没有什么报酬可言，穷年累月，兀兀不休，期间很少得到鼓励。”你看，要大成功都不容易啊！
大器晚成之所以难，因为这过程是非常寂寞的、困苦的、艰难的，看前面又是恍恍惚惚的，常常见不到希望的光明。这时需要“柔”的智慧，需要“德”的力量，也需要别人的精神支撑，才不至于半途而废。比如梁实秋每天翻译二三千字，以柔克刚。比如梁实秋在困难的时候，他就想到三个人：一个是胡适，1930年胡适是翻译莎翁剧作的倡导者，又对梁实秋寄予期望。他想，不能辜负胡适。一个是他的父亲。抗战胜利后的一天，这位已满70岁的老父亲，拄着拐杖来到他的书房，问他莎剧翻译了多少了。梁实秋很惭愧这八年交了白卷。父亲鼓励他说：“无论如何要译完它！”一句话说得梁实秋心头发热，热泪盈眶。他说：“我就是为了他这一句话，下了决心必不负他的期望。”第三个人是他的前妻程季淑，给了他最直接的鼓励和支持，她经常问梁实秋一天翻译了多少字，当梁实秋告诉她翻译了三千字时，她会翘起大拇指。这是无声的鼓励啊！当她看到梁实秋不知疲倦地伏案翻译时，她就要梁实秋去散步，让他休息一下。所以梁实秋说：在翻译的“漫漫长途中陪伴我体贴我的只有季淑一人”（参见刘炎生《才子梁实秋》、宋培学《梁实秋与莎士比亚》）！整整37年，梁实秋终于以柔致胜，慢慢地走到了在他以前许多人都希望达到、但没有能够到达的终点。这是37年水滴石穿式的柔的战斗，终于成功了！
功成身退
“功成身退”是老子论成功智慧的又一个亮点。《老子》说：“功成身退，天之道也。”（第9章）这是说，功业既成，引身退去，应当是合乎自然规律的。你看，这自然中就是这样的，花开了，结了果，成功了，也就退了。老子对人生的观察是智者的深邃，这在于他看到人生深层中的人性内核。人莫不爱财慕富，贪恋权势，但是放眼历史上，名利谁能守护住？历史给人们许多启示。
无锡太湖有一处著名的风景区，叫蠡湖，有一个有名的蠡园，据说当年范蠡帮助勾践灭了吴国后，就带着西施坐小船从这里向太湖漂流而去。他“功成身退”了。
人们熟知李斯的故事。他贵为秦相时，“持而盈”、“揣而锐”，但他最后以悲剧告终。在临刑之时，对其子说：“吾欲与若复牵黄犬，出上蔡东门，逐狡兔，岂可得乎？”他临死时的醒悟，渴望重新返朴归真，过平民生活，但已不可能了。中外历史上不知有多少人曾经也有类似的后悔、忏悔。《老子》此章当为警醒世人的“解药”。应该说，“功成身退”表现出一种对于历史的前瞻性，以及对于自己生存环境的清醒的、睿智的把握与预测。历史上范蠡则是一位功成身退的正面的典型人物，还有那个张良，他在辅助刘邦成功以后，智慧地功成身退，出走了。历史上作为不能功成身退的反面典型人物，大约韩信就是最著名的一个了。
当然“功成身退”并不一定要引身而�