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只有高力士最了解玄宗心意，他一板一眼地向众人分析说：〃四川地方虽小，但人口众多，物产丰富，山水相依，内外险固，我看还是去四川为上策。〃玄宗表示赞许。于是，便决定到扶风稍作休整，继续南行四川。
等到出发时，当地的父老乡亲担心皇帝一去不回，将他们扔给叛军，于是集体拦在路中，请求玄宗留下。并恳切地说：〃宫阙，陛下家居，陵寝，陛下坟墓，今舍此，欲何之？〃（《资治通鉴·卷二百一十八》）意思是说：森严宏壮的宫殿是陛下的家室，那些列祖列宗的陵园是陛下先人的葬地，现在都舍弃不顾，想要到那里去呢？
这番话说得相当悲壮，玄宗虽然骑在马上一言不发，却在原地停留了很长时间。由此可见，他的内心受到了强烈的震撼。许久后，玄宗才命令太子李亨留在后面，安慰这些父老乡民。百姓们见玄宗执意西去，便对太子李亨叩首哀泣：〃皇上既然不愿意留下来，我们愿意率领子弟跟随殿下向东讨伐叛军，收复长安。如果殿下与皇上都逃向蜀中，那么谁为中原的百姓们作主呢？〃不一会儿，闻讯赶到太子跟前的百姓达到数千人，众人苦苦哀求太子李亨留下。
经历了马嵬事变后，太子李亨的心思已经起了极大变化。他看出眼前的形势对他极度有利：玄宗一意孤行，已经失去了人心。若是他肯留下来，只要振臂一呼，天下必定云集。到那个时候，大势所趋，人心所向，他的地位就相当稳固，决非任何人所能撼动。
太子李亨心动了，但他又担心不随驾会落个不孝的名声，还是有些犹豫，便故意说：〃圣上远冒险阻，我不忍朝夕离开左右。再说我还未面辞父皇，我现在去告诉皇上，听候吩咐。〃东宫宦官李辅国是太子亲信，最了解太子李亨的心思，便进谏说：〃安禄山举兵反叛，进犯长安，以至四海沸腾，国家分裂，如果不服从民意，怎么能够复兴大唐天下呢！现在殿下随从皇上入蜀中避难，如果叛军焚烧断绝了通向蜀中的栈道，那么中原大地就拱手送给叛军了。人心既已分离，就难以再聚合，到那时就是想要有所作为，恐怕也不可能了。不如现在收聚西北边防的镇兵，再加上郭子仪与李光弼在河北地区的兵力，与他们合兵东讨叛贼，收复两京，平定四海，挽救国家于危难之中，使大唐的基业得以继续，然后再打扫宫殿，迎接皇上返回京师，这难道不是最好的孝顺行为吗！何必因为区区温情，而作儿女之恋呢！〃
李辅国这番话说得合情合理，太子李亨终于下定了决心，派长子广平王李俶前去禀告玄宗。玄宗一直在等待太子，却久久不见，派人去看，才知内情。知子莫如父，玄宗看出了太子李亨的心思，只是到了这个时候，也勉强不来了，叹道：〃人心如此，就是天意。〃于是下旨留下太子李亨在关陇一带，以鼓舞抵抗叛军的军民之士气。玄宗又让高力士将太子妃张良娣送给李亨，并代传口诏：〃希望你好自为之。〃
六月十七，玄宗一行到达岐山（今陕西岐山）。此时随行人员大为减少，人心惶惶，流言四起，有人传言说叛军的前锋立刻就到。玄宗听到后不敢有丝毫停留，继续前行，晚上宿于扶风郡（今陕西凤翔）。随驾的军士都在暗谋出路，甚至公然对玄宗出言不逊。龙武大将军陈玄礼也无力控制，玄宗深以为患。
刚好这个时候，成都进献给朝廷的10余万匹春织丝绸运到了扶风，玄宗下令将这些丝绸陈放在庭中，召来随从将士，大声对他们说：〃因我年老昏庸，任用非人，致使逆胡叛乱，两京失守，须远避其锋。知道你们皆是仓促跟从我出奔，来不及告别父母妻子，跋涉艰难，十分劳苦，我愧对你们。去蜀中道路阻长，郡县狭小，我们人马众多，难以供给，现在听任你们各自还家，我只与子孙、中官前行入蜀避难。现在就与你们诀别，把这些春彩分给你们以备资粮。你们回去见到父母及长安父老，请代我致意，各好自爱！〃万民涂炭，天子蒙尘，这番话确实是玄宗的肺腑之言，他自己说着已经是泪流沾襟。
将士们听完玄宗的话后，大受感动，都哭着说：〃臣等生死在所不惜，愿意永远跟随陛下，不敢有二心！〃玄宗说：〃去留听从你们自愿。〃命陈玄礼将丝绸分给了军士。军士自然争相效力。自此，军心才稳定了下来。
后世有人认为这是玄宗的权术。无论是否帝王权术，此事充分说明大唐仍然未失去人心。任何一个当时的子民，不可能忘记开元盛世的辉煌，自然也不会忘记玄宗的功劳。天下人确实怨玄宗，怨归怨，然而，玄宗在民间仍然享有巨大的威信。这也能充分说明为什么后来回到长安后，已经登基两年的肃宗李亨还生怕玄宗复位。
玄宗到达普安郡后，宪部侍郎房琯从长安逃脱后，一路追来晋见。玄宗从长安出发时，绝大多数大臣都不知道。在咸阳的时候，玄宗曾与高力士谈论：〃你认为朝臣中谁会赶来，谁不会赶来？〃高力士回答说：〃张均、张垍兄弟和他们的父亲张说受陛下的恩惠最深，并且张垍还是驸马，与陛下连亲，所以张氏兄弟一定会先赶来。大家都认为房琯应该拜相，而陛下却不加重用。安禄山曾经向陛下推荐过房琯，说明非常看重他，所以他很可能不来。〃玄宗当时只说：〃事情难以预料。〃
房琯赶到后，玄宗就问张均、张垍兄弟的情况，房琯答道：〃我曾约他们一起来追随陛下，而他们却犹豫不决，看他们的意思，好像有什么难言之隐。〃玄宗看着高力士，意味深长地说：〃朕早就知道他们不会来。〃实际上，在长安城陷的当天，张均、张垍兄弟便已经投降安禄山，张垍还被安禄山封为宰相。当天，玄宗任命房琯为文部侍郎、同平章事。
而另一路被百姓留下来的太子李亨此时也不知道该往何处去。因为太子李亨遥领过朔方节度使，便有人提议去朔方。太子李亨同意了，于是一行人往朔方而去，在渭河边刚好遇上潼关战败后退下来的唐军士卒。太子一行人逃出长安后，一路风声鹤唳，早已经是惊弓之鸟，竟然将唐军败卒误以为是叛军，双方大战一场。直至死伤了许多人后，才发现搞错了对象。于是收罗散兵，选择了一处水浅的地方，乘马渡过渭水。没有马匹的人只好流泪而返回。自己另谋出路。
太子李亨一行从奉天（今陕西乾县）北上，一夜行进了300里，到达新平（今陕西彬县）时才停下来。清点士卒和武器装备，已丢失大半，所剩将士不过数百。新平太守薛羽刚要弃郡逃跑，被太子李亨下令杀掉。当天到了安定郡（今甘肃平凉、庆阳和宁夏固原等地），安定太守徐珏也正要逃跑，同样被太子李亨杀掉。
太子李亨到了乌氏（今甘肃平凉西北），彭原（今甘肃宁县）太守李遵出来迎接，并献上衣服和干粮。之后到了平凉郡（今宁夏固原），这里有监牧所养的数万匹马，尽为太子李亨所得。又就地招募士卒500余人，军势才稍微得到加强。
太子李亨到达平凉数天后，朔方留后杜鸿渐、六城水陆运使魏少游、节度判官崔漪、支度判官卢简金与盐池判官李涵等人得到消息，均认为应该将太子迎到朔方。这些人中，目的各有不同。也许有人是真心为了国家，希望能借太子之名号令天下，挥师南下，平定中原；也许有人是为了一己私利，如果辅佐太子登基，那么必然将成为肱股之臣。经过紧急磋商，由盐池判官李涵为代表，持笺表前往平凉见太子，将朔方镇的士卒、马匹、武器、粮食、布帛以及其他军用物资的帐籍一同奉献给太子，迎太子前去灵武。
太子李亨听说后非常高兴。刚好这时河西司马裴冕入朝为御史中丞，路过平凉入见太子，他也认为灵武兵强粮足，奉劝太子去朔方。太子当场同意。
太子到达灵武前，六城水陆运使魏少游大力修治宫室，就连所用的帐幕都极力模仿皇宫的样子，所备的饮食水陆之物俱全。
天宝十五年（756年）七月初九，在萧瑟的秋风中，太子李亨一行到达灵武。李亨见到宫室豪华，立即下令将奢侈品全部撤去。
太子李亨一到灵武，裴冕、杜鸿渐等人立即向太子上笺表，请求他即皇帝位。太子李亨没有立即同意。当然，这只是表面上的不同意。于是，裴冕等人对太子说：〃殿下所率领的将士都是关中人，日夜思念着家乡，他们之所以跟从殿下艰难跋涉至塞外者，都是希望能够立战功。如果离散，难以再集。希望殿下能够顺应人心，也为国家着想！〃一连五次上笺奏，太子李亨终于半推半就地同意。他的如临深渊、如履薄冰、战战兢兢、慎之又慎的太子生涯终于结束了。君临天下，果然快哉！
当天，李亨于灵武城南楼即帝位，是为唐肃宗。群臣跪拜，肃宗也流涕欷咽。尊称玄宗为上皇天帝，大赦天下，改天宝十五年为至德元年。肃宗任命杜鸿渐、崔漪为中书舍人，裴冕为中书侍郎、同平章事。改关内采访使为节度使，把治所迁到安化郡，任命前蒲关防御使吕崇贲为节度使。又任命陈仓县令薛景仙为扶风太守，兼防御使；陇右节度使郭英又为天水太守，兼防御使。
宋代史家范祖禹评论肃宗灵武称帝，是〃太子叛父〃，是〃不孝〃。也就是说，肃宗即位是擅立。平心而论，从当时的情况看来，肃宗即帝位是大势所趋，玄宗一味自顾逃命，已经失去了人心。而肃宗却适时留了下来，振臂一呼，确实给了中原军民极大的鼓舞，对于安定人心起了巨大作用。肃宗即帝位后10多天内，中原军民争相前来归附，很快就组织起一支有效的与叛军对抗的军事力量。
肃宗即位后，一面布告天下，一面遣使上表玄宗。
值得一提的是，避难成都的玄宗此时还不知道太子李亨已经称帝，在太子李亨称帝前三天下制：任命太子李亨为天下兵马元帅，但只统朔方、河东、河北、平卢四节度使兵马；又诏永王李璘为江陵府都督，统山南东路、黔中、江南西路等节度大使的兵马；此外，盛王李琦负责江南东路、淮南、河南等地的事务；丰王李珙负责河西、陇右、安西、北庭等地的事务。诸皇子皆封都督，各有地盘。
天下人早知道潼关失守，但都不知道皇帝去了何处。直到玄宗这道制书颁下后，人们才知道天子原来逃到了蜀中。
这样一番人事安排，是玄宗精心考虑后的结果，也充分表明玄宗入蜀后要亲自遥控全国的举措。谏议大夫高适以为不可，曾竭力劝谏，但玄宗不听。这样推断下来，玄宗没有任何要让位给太子李亨的意思。然而，太子李亨心中早就打起了小算盘