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安艺武田氏原本同样从属于大内家，当尼子势力蓬勃发展的时候，元繁突然易帜，倒向尼子，并趁毛利兴元去世的混乱机会，杀入安艺山县郡。元就接大内氏命令，与元繁在有田交战，以少胜多，突入敌本阵，杀死了武田氏大将熊谷元直与元繁本人。此战（有田中井手·；又打川的合战）之舍身奇袭的原理，和以后织田信长在桶狭间杀死今川义元是一样的，因此又有“西国桶狭间”之称。
战后，大内义兴把山县郡的一半赏给元就，满意地回国了。同年，元就娶了小仓山城主吉川国经之女（阿玖）为正室。
此后的永正十五年（1518年），元就进攻备后国赤屋郡，大获全胜；大永元年（1521年），毛利倒向尼子；大永二年（1522年），攻克坂城。这些仗都是在东西两大强豪的授意下发动的，毛利氏的势力并未因此而大为扩张，终究，毛利不过是大内东进或尼子上洛棋局上一枚小小的棋子罢了。唯一可欣慰的，是元就的勇名从此响彻西国，他在家中的地位也日益稳固。
然后，迎来了大永三年（1523年）。二十七岁的毛利元就，面临第一个大的人生转折点。
【智将的奋起】
大永三年四月，元就长男少辅太郎（隆元）诞生；六月，尼子兴久开始大规模的安艺侵攻战，毛利氏作为附属，也发兵参与。当月十三日，元就和老丈人吉川国经统率四千兵马，向镜山城发起了进攻。守备镜山的，是再度降服于大内的武田氏大将藏田房信。元就施计说动了房信的叔父作内应，很快将城池攻克。
通过此战，毛利元就开始从一员猛将，向奇变百出的智将转化。
七月十五日，毛利幸松丸在吉田郡山城病殁，福原广俊、志道广良、桂元澄等老臣召集诸将，连署书状，迎接元就即位家督。八月十日，毛利元就进入吉田郡山城。
当时，毛利氏家臣团分为两派，一派拥立元就，另一派却倾向于元就的异母弟毛利（相合）元纲。尼子兴久为了可以长时间控制毛利氏，暗中支持元纲派发动政变，杀死元就。第二年年初，元纲派的阴谋终于暴露，首脑日下津城主坂上总介、长见山城主渡边次郎左卫门等被元就杀死。元纲退到船山城，四月，城被志道广良攻陷，元纲讨死。
战国时代，父子兄弟相争的惨剧屡屡发生，而且其背后往往都有他国势力的煽动甚至控制。以后在谈到织田家的时候，我们还会有情节几乎一模一样的故事要叙述。就连一直被认为感情甚笃的武田氏兄弟，也因为第四次川中岛合战时，信繁所在的阵列位置过于偏离本队，而有“被信玄谋杀”的说法出现。这就是乱世中悲哀的人心啊！
元就既斩元纲，稳定了家族内部，于是在次年（1525年）三月，再度叛离阴谋策划他兄弟相残的尼子氏，投向大内的怀抱。六月，攻陷贺茂郡米山城，收降豪强天野兴定。享禄三年（1530年），元就次男少辅次郎元春诞生。三年后，三男德寿丸隆景诞生，是年，元就还收服了与自己有杀父之仇的大将熊谷信直，攻克高松城，并与高田郡五龙城尅г辞┦鸷驮迹文暧忠槎ɑ樵迹ńづ甯o姬许嫁于元源之孙隆家）。
【百万一心】
元就在继承家督之初，就花费很大功夫重筑居城吉田郡山，把它作为控制整个安艺的根据地。如今，在郡山遗址上，仍然矗立着一块石碑，上刻筑城时候作为口号的四个字——“百万一心”。其中，百字缺少横下一撇，而万字为简写，下方的折画出头，从上往下，其实应该读作“一日一力一心”。这个口号，很好说明了毛利氏崛起的最大秘诀，那就是团结一心，共同奋斗。
从大永三年到天文五年，整整十四年的时间，元就终于在安艺国站稳了脚跟，成为东西方两大势力都绝不敢轻视的强大地方力量。时机到了，该是雄鹰展翅高飞的时候了。天文六年（1535年），元就把尚未元服的长男隆元送到大内家做人质，获得了西方势力的全力支持。
五年后的六月，尼子国久统率“新宫党”三千人，通过备后入侵安艺，在犬饲平战役中，被尅ё嫠锘靼堋４笈缈竦哪嶙忧缇盟烨闳凑剑Я丝ど匠恰＞男薜目ど郊峁涛薇龋昂笏母鲈碌亩裾剑诖竽诘脑拢突魍饲康校⑸彼赖写蠼嶙泳眯遥ú慰肌墩焦拿�·；中国篇（二）》），尼子势从此一蹶不振。
元就乘胜追击，攻克佐东银山，城主武田信实逃往出云，安艺守护武田氏灭亡。
尼子既破，陶隆房遂鼓动大内义隆远征出云。天文十一年（1542年），大内以总兵力一万五千军出阵，包括毛利、小早川、吉川等麾下豪族，浩浩荡荡杀向东方。大军行动迟缓，三月集中于石见，七月才攻克赤穴光清的赤穴城。十一月，风雪大作，义隆本阵在马泻的正久寺，而毛利元就父子则在白泻地方安营过冬。
次年二月，大军再动，义隆本阵向经罗木山移动，元就父子直取富山城，进出要隘菅谷口，并在莲池绳手地方击破尼子军。此后，又数战得手。
对应大内的进攻，已经无力反击的尼子，开始采取分化瓦解策略。四月末，大内方的数家强力豪族，包括三泽、三刀屋、本城等，甚至还有元就的外甥（同时也是妻甥）吉川兴经，都一起背叛大内家，而将军队开入富田城，成为尼子的助势。眼看双方的胜负天平突然倒转，大内义隆无奈，只得仓惶撤军。尼子军于后掩杀，大内势大败，而只有经石见路归国的毛利元就，因为防护得当，未受大损，安然回到吉田郡山。
此次战败，导致大内氏内部文治、武断两派矛盾更加激化，数年后即发生陶隆房弑主的事件。而相反，毛利元就却得以开始展开，并最终完成著名的“两川体制”，使小小的安艺土豪毛利家，可以一举创造比大内和尼子都更为辉煌的事业！
【两川体制】
富田撤兵的时候，大内方的沼田城主小早川正平在鸱巢川与追兵恶战，大败自杀。小早川家与濑户内海贼众关系很好，本身也拥有强大的水军力，正拼命寻求陆地上的强力靠山。经过反复协商，天文十三年（1544年）十一月，元就三子德寿丸作为小早川分家兴景（毛利兴元的女婿）的继承人，更名小早川隆景，进入竹田城，并于六年后，娶小早川正平之女，正式继承沼田小早川本家。
安艺豪强吉川氏和毛利氏数代姻亲，但是吉川兴经却在富田城下倒向尼子，与大内和毛利交战，此事在战后引发了吉川家内部的分裂。在毛利元就的暗中策划下，最终决定由元就次子少辅次郎成为吉川家养子和继承人，改名吉川元春。天文十六年（1547年）八月，兴经退隐布川，元春正式成为吉川家当主。
这就是所谓的“两川体制”，由吉川和小早川两翼辅弼，毛利这只西国雄鹰，就可以放胆展翅高飞了。光荣的著名游戏《毛利元就·；三矢之誓》中，叙述了这样一个传说——某日，元就将三子都召唤到身边，要他们一人折断一支箭，三子很轻松就完成了；接着，元就把三支箭合在一起递给他们，结果连最武勇的吉川元春也无能为力。元就趁机讲明了团结一心的道理，果然三子联合一体，把毛利家推到了光辉的顶点。
类似传说，中国各时代各民族中层出不穷（比如吐谷浑王阿柴的故事），因此也难以考证，究竟是毛利元就抄的中国故事呢，还是根本编这个传说的人抄的中国故事。笔者倒是更喜欢黑泽明电影《乱》中的情节，那是一部把毛利家“三矢之誓”的故事和莎剧《李尔王》相结合的虚构影片——片中的老头子一文字信虎也是拿了三支箭交给三个儿子去试折，老大、老二装模作样摆摆架式，都无法成功，老三却抬起腿，轻松地就把三支箭在膝盖上折断了，把老头子事先准备好的一肚子团结道理，硬生生憋了回去……
天文十五年（1546年），五十岁的毛利元就，让位给刚被大内家放回来的人质——长男隆元，自己退居二线。名为退隐，其实元就仍然掌握着家中的主导权力。
为了进一步密切自己与大内的联系，三年后，元就派元春、隆景二人出使山口，觐见大内义隆。期间，元春和大内重臣陶隆房结为兄弟，并商定为毛利隆元迎娶义隆的养女（内藤兴盛之女）。此后不久，大内和毛利联军就攻入备后，神辺城主山名理兴逃走出云。
第二年，眼看外交形势一片大好的元就，开始整顿家族内部事务。二月，元春正式进入吉川居城新庄小仓山；七月，诛杀叛臣井上元兼一门，并以此为契机，要求福元贞俊以下家中武士二百三十八名递交血书，发誓效忠；九月，奇袭布川，杀死吉川兴经父子；同月，隆景继承沼田小早川家……
元就严密了家中的等级秩序，由亲信到谱代到外样到土豪，层层辖制，构筑了牢固的封建家族体制。这点，从每年元旦庆贺的日程安排，就可以很清楚地看出来。元日，身份低微但就居于元就身边的御马屋方众（俗称马迴众），一起向元就朝拜献礼；二日开始，一族众（包括一门众和谱代众）和外样众（包括被称为一户众或一所众的各地土豪）登城朝贺，一直延续五到六天；八日为寺家众；九日为佐东（佐东银山）众；十日为国众（独立势力）。
就这样，元就强化了家臣团，积聚了实力，终于迎来了弘治元年改变历史的“严岛合战”（参考《战国的名将·；中国篇（一）》）。
【最后的濑户内智将】
在西战陶氏之前，元就必须首先把眼光放到东面，扼止尼子趁火打劫的妄想。他大量派出间谍，在月山富田城下散布谣言，说新宫党内通吉川氏，有反叛之心。尼子晴久虽非无能之辈，但玩谋略哪里是元就的对手？果然上当，自毁长城，杀死了新宫党尼子国久父子。
所谓新宫党，是以晴久叔父国久为首的一门众集团。国久有子丰久、诚久、敬久、与四郎；丰久已经战死，诚久有子氏久、常久、吉久、弥四郎、胜久（助四郎）。这是战斗力非常强的一大家族。新宫党的覆灭，使得尼子复兴的最后一点希望，也在寒风中烟消云散了。
暂时消弭了背后的威胁，元就遂将矛头指向西方的陶氏。他故伎重施，伪造了与陶氏重臣江良房荣的来往信件，信中对陶晴贤（隆房）弑主之举表示了极大的不满，使其落入山口城中。晴贤果然中计，派弘中隆兼杀死了可称为自己左膀右臂的江良房荣。元就得报大喜，于是西向在严岛击破大内军，逼陶晴贤自杀。然后命三子分道直进，用了整整两年的时间，基本统一防长两国。毛利隆元并将军势伸入九州，在丰前门司城大破大友义镇。
转过头来，再与尼子争夺石见诸豪族的支持。永禄三年（1560年），正亲町天皇即位，因献纳继位费用之功，封元就陆奥守、隆元大膳大夫、元春骏河守。同年，幕府将军足利义辉促成毛利、尼子两家和谈，并赐隆元安艺守护职。十二月，正当壮年的尼子晴久去世了，其子义久继承家督之位。
此后三年，毛利家东击尼子，西战大友，虽然仍是两线作战，但强弱胜负之势却全然不同了。最终，在义辉的调解下，与大友和睦，为隆元