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西门庆活着的时候，有那么多人围着他团团转，惟恐落后。西门庆一咽气，尸骨未寒，树倒猢狲散，他的朋友各奔前程，更有的投井下石。他的小妾们，有的改嫁，有的携财逃走，有的与人私奔……。开始时那样“热”，结束时那样“冷”，活着“热”，死后“冷”，一冷一热，人情可知，从古到今，写尽世态炎凉的，除了《红楼梦》，还没有作品能超过《金瓶梅》。正如鲁迅所说：“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，隐在显见，同时说部，无以上之。”
西门庆潘金莲应伯爵作品主人公西门庆，号四泉，山东清河县人，本是破落财主家子弟，在县门前开一生药铺。父亲早死，无人管教，于是他不务正业，使枪弄棒，又会赌博、双陆、象棋、抹牌、道字，交结了一帮狐朋狗友，整日吃喝嫖赌。
他先娶陈氏，不久病死，继娶吴千户的女儿吴月娘。后又听从忠实奴才应伯爵之计，娶了妓女李娇儿，得到她的私蓄上千两银子。接着又娶富孀孟玉楼，娶花太监儿媳李瓶儿，均得到大量钱财。中间还收用婢女孙雪娥，娶武大妻潘金莲，他共有一妻五妾。还私通婢女春梅，仆人的妻子宋惠莲、王六儿等。
他又经常逛妓院，包占妓女李桂姐、李桂卿、郑爱月。他拉起一帮地痞无赖，在地方上胡作非为。就是这样一个人，凭着万贯家财，竟能运动官府，草菅人命，徇私舞弊，畅行无阻；竟能巴结上当朝宰相蔡京，做了蔡京的义子，最终被提拔为山东理刑正千户，成为冠冕堂皇的官僚；之后又突然假惺惺地广行善事，慷慨好施，以便心安理得地继续为非作歹。正如他自己所说：“咱只消尽这家私，广为善事，就使强奸了嫦娥，和奸了织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿，也不减我泼天富贵。”
在西门庆周围，汇集了一群地痞无赖，其中最引人注目的是应伯爵。此人被称作“天下第一帮闲”。在十兄弟中，论年龄，他本排行老大，但为讨好西门庆，在西门庆那里揩点油，自愿屈居老二，奉西门庆为大哥。他是破落户子弟，不事生产，专在衙门妓院帮嫖贴食，人们给他起一个诨名，叫应花子。但此人并非等闲之辈。他帮闲的本领让人叹为观止。他会一腿好气球，双陆棋子，样样皆通，他的油滑无耻，简直让人佩服得五体投地。他经常到西门庆家混饭吃，但并非如一般笨伯那样羞于开口，而善于逢迎拍马，让西门庆心甘情愿地给他好吃、好喝。
有一次他到西门庆家，西门庆问他吃了没有，他不说没吃，而是让西门庆猜，西门庆说“吃了”，伯爵便笑道：“这等猜不着。”说得多么委婉，又多么幽默，无耻得让人不觉，无耻得让人佩服。李瓶儿死了，西门庆大哭：“我那有仁义的姊姊啊！”伯爵也跟着喊：“我那有仁义的嫂子啊！”亦步亦趋，似在演戏，却装得一本正经。西门庆说李瓶儿“仁义”，还可以说是情人眼里出西施；而伯爵之哭又作何论呢？
他何尝不知道李瓶儿以前的阴险毒辣的行为？但应伯爵摸透了西门庆的脾气，处处迎合，处处奉承，迎合得妙，奉承得绝，以至西门庆没了他，简直就成了孤家寡人。当然应伯爵也离不开西门庆。西门庆死了，应伯爵等作了一篇祭文，妙极了：“现今你长着脚儿先去了，丢下小字辈，如斑鸠跌脚，倚靠何方？难上他烟花之寨，难靠他小字红墙，再不得同席而偎软玉，再不得并马而傍温香，撒得人垂头落脚，闲的人牢温郎当……”似乎他真的无路可走了？且慢担心，他马上又投奔到清河县第二富室张三官家，并把西门庆第二房李娇儿介绍给张三官。只要有帮闲本领，还愁无人赏识？
在西门庆的众多妻妾姘头中，潘金莲无疑是最“出色”的一个。她的出色，一在性格的独特鲜明，二在作家的描写穷形尽相。尽管现代的人们对潘金莲有着更多的同情和理解，尽管有不少人为潘金莲叫屈，甚至还有不少人在竭力发掘潘金莲的反抗性、战斗性，但就作品描写而论，《金瓶梅》中的潘金莲无疑是作家极力鞭挞的反面人物，是淫妇、泼妇的典型，是一个被情欲驱赶的淫妇，是一个争强好胜、刁钻撒泼的泼妇。她早期的遭遇尽管令人同情，但她嫁给武大郎后的一系列行为，如门口卖俏、调戏武松、私会西门庆，尤其是毒死武大郎，无论如何不能让人宽恕。她嫁给西门庆后，更淫佚放荡，献媚、争宠、嫉妒，无事生非，挑拨口舌，嫁祸于人……，可以说是无恶不作。她后来为武松所杀，实在是罪有应得。
除了这三个最生动的形象之外，作家至少还刻画了十多个栩栩如生的形象，如老成持重的吴月娘、蕴藉风流的孟玉楼，落魄放荡的陈敬济，伶牙利齿的王婆儿……，作家刻画人物的本领，可与《水浒传》媲美。
民间口语的魅力《金瓶梅》的语言让人叹为观止。这主要表现在它对民间语言的精心提炼和熟练运用上。《金瓶梅》运用了那么多民间语言，包括俗语、谚语、歇后语等，简练、准确、传神，俯拾即是。当然，作家决不是在卖弄自己的语言才能。他是把自己掌握的民间语言加以提炼，使其准确、鲜明，又充分性格化。在这方面，还没有一部作品能超过《金瓶梅》。
李瓶儿的儿子官哥夭折，潘金莲如愿以偿：李瓶儿终于失去与她争宠的资本了。高兴之余，她大骂丫环，指桑骂槐：“贼淫妇！我只说你日头常晌午，却怎的今日也有错了的时节？你斑鸠跌了弹也，嘴答谷了！春凳折了靠背儿，没的倚了！王婆子卖了磨，推不的了！老鸨子死了粉头，没指望了！却怎的也和我一般？“这些尖刻泼辣的语言，均来自民间熟语。”日头常晌午“出自谚语”日头不能常晌午，也有错了时节“。其余四句，全由歇后语组成，排比起来，泼辣俏皮，气势逼人。
又如西门庆死后，王婆奉吴月娘之命领潘金莲去发卖。潘金莲问王婆：“我为下甚么非，作下什么歹来，如何平空打发我出去。”王婆道：“你休稀里打拱，做哑装聋！自古蛇钻窟窿蛇知道，各人干的事各人心里明。金莲，你休呆里撒奸，两头白面，说长并道短，我手里使不得你巧语花言，帮闲钻懒。自古没个不散的筵席，出头椽儿先朽烂。人的名儿，树的影儿，苍蝇不钻没缝儿蛋。你休把养汉当饭，我如今要打发你上阳关！”金莲道：“你打人休打脸，骂人休揭短儿！常言一鸡死了一鸡鸣。谁打锣，谁吃饭。谁人常把铁箍子戴，那个长将席篾儿支着眼！为人还有相逢处，树叶儿落还到根边。
你休要把人赤手空拳往外攒，是非莫听小人言！正是女儿不穿嫁时衣，男儿不吃分时饭，自有徒劳话岁寒。“试想一想，我们曾见过哪一部小说，用过这么丰富活泼的民间语言。
隐精彩于琐碎中
《金瓶梅》的结构看似散乱，实则有机统一，隐大段精彩于琐碎之中。
它以人物性格为中心，又注意人物之间的错综关系，注意人物性格及命运变化的前因后果，使作品中的一人一事均处于作品的有机联系中。为了加强作品结构的严谨性，作者还特别注意了“伏线”、“流波”，使作品前后呼应，脉络贯通。如第29回，西门庆让吴神仙给家人算命。吴神仙对每人说了四句诗，已暗示了每个人的结局。第46回的“妻妾笑卜龟儿卦”，通过算卦老婆子对卦帖上图画的解释，再次交待了吴月娘、孟玉楼、李瓶儿的命运和结局。
又如作品对几个主要人物结局的处理，都前后照应。潘金莲因西门庆而杀死武大，西门庆曾对潘金莲发誓“我若负了心，就是你武大一般”，最后果真死于潘金莲给他吃的“梵僧药”。第46回众人问卦时，潘金莲满不在乎，说：“随他，明日街死街埋，路死路埋，倒在洋沟里就是棺材！”后来，她被武松杀死，果真尸体“在街暴露日久，风吹雨洒，鸡犬作践，无人领埋”。李瓶儿嫁给西门庆，气死丈夫花子虚，最后又是被潘金莲气死。全书写西门庆作恶多端，纵欲而死，最后则写西门庆独子孝哥为西门庆后身，被普静寺和尚剃度，为西门庆赎罪。所有这些，使作品形成了纵横交错，密不可分的有机整体。这种长篇小说结构的有机整体意识，对后代影响很大。
《金瓶梅》也存在着明显的缺点。从艺术上讲，情节、细节的提炼远远不够，往往精芜杂陈，泥沙俱下，使作品过于琐细臃肿。从思想上讲，作家对西门庆纵欲持半批判、半欣赏的态度，写得又细、又多、又滥，许多描写不堪入目。对于一般读者，尤其是青少年，的确会产生消极作用。前人视《金瓶梅》为“淫书”，不免以瑕掩瑜；但无视《金瓶梅》这一大缺点，也不免以瑜掩瑕。有人曾说：删去这类性描写，不仅无损于《金瓶梅》的价值，相反，可能瑕去而瑜更显。
《金瓶梅》对后代的影响比较复杂，有消极面，也有积极面。所谓消极面，就是促成了大量淫秽作品的产生。这虽然与明末淫风炽烈有关，不能完全归罪于《金瓶梅》，但其推波助澜作用是不可否认的。从积极方面说，《金瓶梅》所开创的世情小说潮流，对后代有深远的影响。有人说，没有《金瓶梅》就没有《红楼梦》，是很有道理的。
作者之谜
《金瓶梅》在封建时代历来被视为淫书，遭到查禁。作品早期在“地下”流传，很少有史料记录，给今天的读者留下许多千古之谜。根据前人记载与书中内证，《金瓶梅》的创作年代大致可确定为明代嘉靖、万历年间（16世纪中后期），而《金瓶梅》的作者，至今仍众说纷纭，莫衷一是。有人认为它与《三国演义》、《水浒传》、《西游记》一样，属“世代累积型集体创作”，是民间艺人在世代讲说中逐渐创作出来，最后经文人加工润色而成的。
理由是作品在形式上有明显的说书的痕迹，行文粗疏、错乱、重复，尤其是大量引用前人的词曲、杂剧、传奇、说唱等著作，借录的话本小说和拟话本小说达九种之多。也有人认为，它是一部从艺人集体创作向文人独立创作过渡形态的作品。但更多的人则认为是个人独创，并说，《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说。因为没有迹象表明此前《金瓶梅》故事曾在社会上流传和演唱过，而小说的整体性则充分说明它是作家有计划地创作。持“文人独创说”的人根据自己的研究，提出了大量假说。迄今为止，《金瓶梅》
作者的候选人已逾30个，这是个庞大的数字，在世界文学史上也堪称一绝了。
这么多候选人中，有南方人，也有北方人；有高官，也有布衣。他们的身份、地位、修养、品性各不相同，情况很复杂。目前还没有一种说法为学术界公认。从清初到近代，影响最大的是王世贞说。并且附会出一系列离奇的故事，说王世贞为报父仇而创作《金瓶梅》。王世贞为明代嘉靖年间著名文人。据说他的父亲被严世藩害死，因为严世藩好读淫秽故事，王世贞就创作了《金瓶梅》送给他，并在每页下角