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西太后不响，紧闭着嘴唇在思索着本朝的历史，可有类此的先例？应付的办法如何？想来想去，还只有康熙诛鳌拜的那一件事。但今昔异势，无拳无勇，在此时此地是一无可以作为的。
“如今怎么办呢？”东太后又说，只拿忧伤的眼神望着她。
她的思路被打断，茫然地问：“什么怎么办？”
“我是说存着我那儿的那个旨稿。”
“还存着！”
东太后一扬，“这不是办法吧？”她迟疑地表示不妥。
“除了跟他们耗以外，还有什么好办法？”
东太后默然，有句话想说不敢说。
而西太后显然是负气了，“谁也别打算让我低头！”她大声地说，脸涨得通红，“我只有两个办法。”
肯说办法就好。东太后急忙接口：“有办法就快说出来商量。”
“咱们召见他们那一班人，倒要问问他们，这样子‘是诚何心’？”
用他们旨稿上的话来质问，针锋相对，倍见犀利，是好词令，但是不过口头上徒然快意而已，东太后乱摇着手说：“不好，不好！”
“那么就耗着，看谁耗得过谁？难道天下就没有公议了？”
东太后倒抽一口冷气，这些办法说了如同未说，但也知道她此时是在气头上，越说越气，不如等她稍微平静一下再谈。
于是她站起身来，抑制着自己的情绪说：“妹妹，我虽不中用，事情大小好歹也还看得出来。我何尝不生气，不过想到有句话，你我今天的身分倒用得着。”
东太后很少这样能够在语气中显出大道理来，西太后不由得注意了：“姐姐，你想到句什么话呀？”
“有道是‘忍辱负重’。”
“那也要忍得下去才行啊。”
“正因为不容易忍，要能忍了下去，才更值钱。”东太后又说，“妹妹，你一向比我有决断，拿得起，放得下，我就靠你了。你慢慢儿想吧！”
说完东太后就走了，留下西太后一个人在小书房里独自筹划，想来想去，手里没有可调遣的力量，一下子制不了肃顺他们的死命，这口气在热河是无论如何出不成了！
东太后在烟波致爽殿，心里也是七上八下，越想越害怕，外面却又一次一次来密奏，因为八大臣的决意“搁车”，人心非常不安，这也许是实情，也许是太监的张皇。她方寸已乱，无法细辨，只觉得有再跟西太后去谈一谈的必要。
正好西太后也出来了，两人相遇在素幔之下，同时开口，却又同时缩住了话，终于是东太后让西太后先说。
“我想把近支亲贵都找了来，咱们问问大家的意见，你看行不行？”
“这倒是个好主意，可惜办不到。”东太后摇摇头说。
“何以呢？”
“肃顺他们说过，太后不宜召见外臣。”
“有这话？”西太后讶然地，“我怎么没有听说？”
“这是双喜不知从那儿听了来告诉我的。还有呐，六爷来了，杜翰就想拦着他，不叫他跟咱们见面，说叔嫂要避嫌疑。”
西太后越发诧异：“这话我更不知道了。”
“我怕你听了生气，没有告诉你。”
西太后投以表示心感的一瞥，把双眉皱成一结，哑然半晌，以近乎绝望无告的声音问道：“照这样子说，咱们不就是让他们给软禁了吗？”
东太后不作声，眼圈慢慢红了。
“这不是哭的事！”西太后只管自己走到廊上，望着西南天际，遥想御辇到京，群臣接驾的光景，不自觉地吐出一句话来：“到那一天，还容不得我说话？”
于是她走了回来，取出一个蜀锦小囊，默地递到正在发愣的东太后的手里，小囊中装的是那方“同道堂”的图章，回到东暖阁，东太后亲自以抖颤的手，在痛驳垂帘之议的旨稿上钤了印，连同董元醇的原折一起发了下去。
端华的“掐脖子”的绝招，终于迫得两宫皇太后“投降”了！顾命八臣，大获全胜，喜不可言。但等“明发”一下，所引起的反应极其复杂，有的惊骇、有的叹息、有的沮丧、有的愤怒，但也有许多人体认到顾命大臣赞襄政务的权威，在打算着自己该走的路子。
不过这些反应或者存在心里，或者私下交谈，都不敢轻易表露。唯一的例外是醇王，看到“是诚何心”那句话，愤不可遏，声色俱厉地表示，且“走着瞧”，余怒不息，还要再说时，让“老五太爷”喝住了。
就在这外驰内张的局面中，奉准到行在叩谒梓宫的胜保，仪从烜赫地到了热河。
胜保也是大行皇帝所特别赏识的一个人，却也是肃顺所忌惮的一个人。他姓苏完派尔佳氏，字克斋，隶属于镶白旗，原是举人出身，却由顺天府教授升迁为詹事府赞善，成了翰林。咸丰二年，由文转武，在安徽、河南很打了几个胜仗，赏花翎赏黄马褂、赏“巴图鲁”名号，凡是一个武官所能得到的荣宠，很快地都有了。
到咸丰三年七月，怀庆解围，胜保乘胜追击，由河南入山西，克复洪洞、平阳，被授为“钦差大臣”，代替大学士讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝的“神雀刀”，等于尚方宝剑，二品的副将以下，贻误军情的，可以先斩后奏。这时胜保才三十岁，踌躇满志之余，刻了两方闲章，自鸣得急，一方的印文是“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”，另一方配合他的姓和“克斋”的别号，想了双关的四个字：“我战则克”，但山东人不以为然，不叫他胜保，叫他“败保”。
到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。
就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。
因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。
一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。
这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”，他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。
当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”
“彼此，彼此。”胜保接着又说，“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”
“是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。
不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”
一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”
胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴，“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说，“只看什么人说这话，话说得如何？”
听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”
“嗯，嗯！”胜保点点头说，“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”
“是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”
胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。
等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。
曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。
“此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，“胜保问道，”你以为如何？“
鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。
于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则…。”
曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”
曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”
“自然，自然。”
这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。
“听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。
“是，我刚从他那儿回来。”
“谈得怎么样？”醇王又说，“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”
曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”
“对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”