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话说1945 年4 月12 日下午，罗斯福总统正在佐治亚州温泉别墅休息，突然感到剧烈头痛，不一会即不醒人事，终因脑溢血逝世。在白宫举行葬礼后，尸体被运回老家纽约州海德公园安葬。罗斯福去世当天，副总统哈里·杜鲁门正在家中与客人谈话。欧洲战场盟军必胜已成定局，人人心里如释重负，谈话的气氛也比较轻松。一向好开玩笑的杜鲁门说：“我刚来白宫两个多月，还不摸头脑。我想，我的任务恐怕就是替总统跑跑腿。哈哈！他做了多年总统，实在相当辛苦。不久，他将从温泉回来，我看，头一件事便是接受希特勒的投降书，哈哈哈。”
谈笑之间忽然埃莉诺的秘书来请杜鲁门，他不知有何贵干，便笑着去见总统夫人。
“哈里，总统去世了。”埃莉诺一见杜鲁门，开口就是这句话。什么？！杜鲁门不敢相信自己的耳朵。呆愣半晌才反应过来，忙说：“这太不幸了，怎么会呢？我感到十分悲痛，埃莉诺，我能替你帮点什么忙？”
“你说错了。哈里，应该是我来问你，我们能帮你做点什么？富兰克林丢下的摊子只有你来收拾了。”
按照美国宪法，当日杜鲁门即进行了宣誓，就任第33 任总统。仪式完毕后，他对夫人贝丝说：“事情怎么会来得这样突然，我感到日月星空似乎都倒了下来，压得我透不过气来。我怕是难以承受如此重任。”不言自明，杜鲁门对此毫无思想准备。
美国人的健康问题是杜鲁门上台后面临的国内重大问题。第二次世界大战到了关键时刻，美国国内急待解决的问题也堆积如山，健康问题何以在此时如此重要？事情的提出是这样的：杜鲁门上任后，秘书送来一大堆原来该由罗斯福批阅的材料。最初几天，由于突然接手，他显得有些心神不定，但还是强迫自己耐心地一件件处理。一天，有一份报告如磁石一般吸引住他，他急切地阅读着，以致秘书进来时他都没有发现。看完后，他一拍桌子站立起来，大声道：“太不像话！怎么会搞到如此严重的地步？”
“总统先生，什么事情到了如此地步？”秘书的问话才使杜鲁门发现他已站在屋里。
“你看看这份报告，全国竟然有850 万青年人不符合服兵役条件！可悲的是，不是什么别的原因不合格，而是因为健康。我实在没有料到，会有这种事情。”
“载止1945 年4 月1 日的统计，”秘书念道，“从18 岁至37 岁应征报到的公民为500 万，经过体格检查，因健康问题而被淘汰30％。申请加入妇女军团的青年妇女，1/3 的人因身体或精神方面原因被拒绝入伍。”
“是呀，是呀，”杜鲁门急不可待地接过报告，“还有更严重的，你能相信吗？陆军和海军中还有150 万人因健康问题应该复员。再有，实际上，现役军人中有34％的人是不合格的，他们在入伍前就有病却没有得到治疗。”
杜鲁门放下报告，踱着步子说：“平时都得不到治疗，难道要他们到战火纷飞的欧洲去求医？或者在大海上治病吗？我的上帝！我们国家在许多方面堪称世界第一，可是，偏偏在国民健康方面却如此落后，真是莫大的耻辱，耻辱！”
杜鲁门把拳头向桌子上一砸，坚定有力地说道：“我当参议员时，就一向支持在公立医院设置基金的各项议案，以期改变缺医少药的状况。现在，作为总统，我一定要解决这个问题。”
他指示秘书安排时间，邀请参议员华格纳、墨莱和众议员丁格尔等人来白宫，面议解决这个问题的办法。
5 月，议员们在总统支持下，草拟了一个关于人人享有健康保险的议案，交议会讨论。杜鲁门本人则利用一切机会，宣传健康保险的必要性。他常说在密苏里州杰克逊县工作时，亲眼所见病人因付不起医疗费被撵出医院。他指出，疾病是不分地区界线的，如果联邦政府不出面进行帮助，光靠地方政府是无济于事的。农村的医疗条件比城市更差，穷人的死亡率比富人高得多。他提醒人们，战争结束后，每年由于疾病而死亡的人数比在整个战争中美国死亡的人还多。如何保证全民健康已成为迫在眉睫的问题。
杜鲁门以总统身份提出一个强制健康保险方案，通过扣除职工薪金等办法实施。他要求对全民，不论其支付能力如何，均能享受到住院治疗的待遇；病人可有选择医生和医院的自由；医疗费用由个人、国家共同支付；因病、因伤而导致的工资损失由政府补助；联邦政府应对医药研究工作及其教学工作给予补贴；地方政府应大力兴办医疗机构，包括诊所、医院等。
他把方案提出后十分得意，认为这种为民造福的事情定会深得人心，畅通无阻。他决心在这个问题上做得超过罗斯福，要使人人有享受治疗疾病的权利。罗斯福在1935 年签署的《社会保险法》使健康问题有了立法，确为一次好的开端。然而，该法的问题在于局限性很大，只照顾到老年人和残疾儿童，计划为3000 万人提供保障，事实上由于第二次世界大战的爆发，能够享受到救济金的只有65 岁以上的生活困难者，以及少数残疾儿童。美国的一般家庭支付不起医疗费，尤其是手术或住院费用。因此，职工由于疾病每年损失的工作日多达5 亿个。战后，又增加了大批复原军人需要治病休养，使已经十分严重的医疗问题更加迫在眉睫。杜鲁门专门成立了一个对总统负责的公共卫生委员会，由十几位享有盛誉的医生组成。在杜鲁门看来，已经万事俱备，他定会做出功德无量的业绩。然而，事与愿违，杜鲁门万万没想到，好事多磨，健康保险方案一直拖了20 年，直到他81 岁高龄时才得以立法。最大的反对者是“美国医学协会”，这是上个世纪中期由医生自愿发起的民间组织。医生在美国属自由职业者，他们提出其工作要有极大的自由性，医生和病人之间有双向选择的自由。杜鲁门方案只强调了病人选择医生和医院的自由，避而不提医生选择病人的自由，这就意味着要求医生接受他不愿医治的病人，包括从病情上讲他不愿接纳的病人，还有他认为经济状况不佳的病人。另外，过去医生治病的收费情况均由他们自己决定，现在如果由保险金支付医疗费，定价的权力就不可能在医生的手里了。作为医院，过去愿意收谁就收谁，不愿收也可不收，现在要求人人可以享受住院治疗，那么，必然是强迫医院接受病人，造成医院拥挤，环境混乱，反而影响治疗效果。这些都是“美国医学协会”的主要观点。
社会舆论也与杜鲁门的愿望背道而驰。一些人发表文章或集会宣传说，美国自立国之日起提倡的就是自立、自愿互助原则，而绝不是强制原则。医生和病人之间只能是自愿互助，不存在强迫任何一方接受另一方。而“自愿”是一种人权，如果按杜鲁门的方案行事，就等于侵犯了医生和病人双方的人权。他们号召人民起来抵制方案的通过。
还有一种意见则更加尖锐，说这种办法就是在搞社会主义的医疗制度，用大家所交的公积金来为少数人治病，纯粹是平均主义，那些治不起病的人还要政府补助，无异于共产等等。
看着这么多汇报上来的情况，杜鲁门真是哭笑不得。医师组织是社会团体，医生属于自由职业，不是政府雇员，他们不为国家着想，杜鲁门心里明白，这也无可非议。但是，最使他不能容忍的便是说他在搞社会主义的医疗制度。他曾严正宣布，“我绝不主张实行什么社会主义的医疗制度，因为，他们要求所有的医生都是政府雇员，而这一套在我们这个自由世界是行不通的。”后来，朝鲜战争爆发，杜鲁门的反共立场就更加暴露无遗。
时间如流水，一晃20 年。杜鲁门卸任后依然努力促进他提出的医疗改革。1965 年，国会通过了《医疗照顾与援助法》，规定了接受照顾的年龄范围和具体办法，享受医疗补助的实施方案。80 多岁的杜鲁门兴奋不已，特邀请在任总统约翰逊到他的家乡独立城举行签字仪式。在杜鲁门图书馆举行的仪式隆重而简短，杜鲁门身着黑色西服，与约翰逊热烈拥抱，并向他表示谢意。他还请约翰逊参观了图书馆，并到他的“小白宫”家中一叙。
“小白宫”是杜鲁门任总统前的一幢住宅，卸任后他也一直生活在这里。院子门口竖立着一支旗杆，每天早上升起国旗，表示总统在“白宫”工作，周围行人、车辆都保持安静，以示尊敬。这种作法一直延续到今天。1989 年笔者前去参观时，讲解员不无自豪地说：“小白宫”是独立城的骄傲。我们每天和总统一起开始工作，直到黄昏降旗。”杜鲁门的住宅房间不大，陈设极为朴素。住宅二层是杜鲁门女儿玛格丽特的用房，她还健在，所以没有对外开放。
1957 年建成的杜鲁门图书馆是独立城最重要的地方，每年国内外前来从事研究和参观的人们络绎不绝。笔者有幸在此从事研究工作，比较详细地了解了它的情况。自胡佛总统（任期1929 年3 月～1933 年3 月）起，美国政府决定，为每位卸任总统在其家乡建立一所图书馆，用以保存他的文件、档案，性质属于国家档案馆。这里存放着杜鲁门自1922 年担任密苏里州杰克逊县法官，至1972 年88 岁去世时的所有档案资料，还有300 多位政界要员提供的材料。所有材料经过馆员认真仔细地整理，分门别类放入特制的纸盒中，用推车提供给每位读者。整个图书馆分为档案馆、展览馆和研究室几部分。展览馆内有不少杜鲁门使用过的物品，如汽车、钢琴、衣物等。院子中间是总统夫妇的墓地。
中国人对杜鲁门并不陌生。1950 年9 月，美军突然从朝鲜仁川登陆，挑起了一场长达3 年的朝鲜战争。表面上，战争是由麦克阿瑟将军指挥的联合国军发动的，实际上，是以杜鲁门为首的美国政府决定的，目的在于打过鸭绿江，消灭刚刚诞生的新中国。
话说早在“二战”结束时，杜鲁门就提出分割朝鲜的方案：苏联和美国分别在“三八线”北南两处接受日本投降。此后，南部朝鲜为美国占区，由李承晚出任大韩民国首任总统。北部在苏联支持下成立了朝鲜民主主义人民共和国，金日成任首相。根据协议，苏军从朝鲜撤走了军队，美军在韩国留下军事顾问团，将军队撤回。
1950 年6 月24 日午夜，南北朝鲜在“三八线”发生武装冲突。北朝鲜政府声称，韩国军队从“三八线”突然入侵。韩国却说是北朝鲜先动手。消息传到美国时恰逢星期六，杜鲁门乘专机正在飞往故乡度周末的路上。突闻此事，杜氏的第一个反应便是：“第三次世界大战开始了！”他立即下令调转航向返回华盛顿，与高参们商议对策。
两个朝鲜交火本来是他们的内部事务，然而美国领导人却一致认为，如果袖手旁观韩国遭到攻击而垮台，必将引起连锁性灾难，极可能导致一场新的世界大战，美国责无旁贷地应介入此事。
战火打响后，李承晚命令韩国驻美大使立即去见杜鲁门，转达他的意思：“敌人已经到了我们的门口，而美国国会批准的、由总统您签字的给我国2000 万美元的军事拨款，现在在什么地方呢？”
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