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隆庆向在京师之内，极少出行，虽看过地形图，毕竟不如眼前实在，心想鞑靼、土蛮之辈，动辄率十万之众，奔袭侵略，如狼似虎。仅靠那几处关隘，一道长城，岂能拦挡得住？边防一个不慎，就要导致兵溃围城，有灭国之虞，不能不让人忧虑，想到这儿凝目说道：“今日朕躬谒我祖考陵寝，始知边镇去京切近如此。如今边事久坏，朝中却无一人为朕实心整理，幸有云中侯前日从辽东归来，带回边北真实情况，朕才知边境实有垒卵之危！朝中欺上瞒下，报喜而不报忧，奏章中但逞辞说、弄虚文，言无一真，将来岂不误事？谭爱卿，你在兵部已久，还当替朕把这份心操起才是。”
谭纶忙躬身道：“是！如今边况疏弛至此，臣之责也。”又凑近些许：“皇上，京师、陵寝均为腹心重地，与虏营近密。蓟镇藩屏于东，宣镇股肱于西，为京师左右之强辅。若能使二镇守臣实心干济，京师必可恃之无忧。然而如今两地文武官员矛盾重重，自相参商，内耗严重，人浮于事。臣几度有心整理，奈何下面部属各有来路，关系错综，牵一发而动全身，实令臣裹足难行。”
隆庆眉头皱起，道：“那依爱卿之意，该当如何呢？”
徐阶已经缓过气来，适时近前拱手道：“皇上，军务之事，与政务不同，需得疾警决断才好，以老臣之见，应当将边北辽东、宣蓟一线官员进行重新清理安排，一应军务交由谭大人亲力主持，令得专断，勿使巡按、巡关御史参与其间，以免多生议论，使其跋前踬后，进退两难。”
常思豪大急，本来的计策就是撺掇皇上爬山，欺徐阶年迈，将这老家伙甩得远远，以便让自己能够畅所欲言，不料布署却被打乱。此刻徐阶二人你一句他一句递得紧凑，眼瞧就要把谭纶给强推上位了，他赶忙插进来道：“皇上，这一线边防，东西绵延两千余里，岂是一人掌管得来？李将军在辽东多年，作战经验丰富，不宜轻动，至于山海关、永平到京师、万全都司这一线，不如划地分军，由戚大人和谭大人各统一半。”
徐阶笑道：“继光乃将才，只可打仗练兵，不懂战略布局，何堪帅任？况三权分立，令不能行，乱之由也。侯爷这话，恐怕有欠考虑。”
常思豪知道此时不争，便再无希望了，大声道：“带兵打仗乃是真刀真枪，并非纸上相谈！阁老品论短长言之凿凿，想必是久经沙场，懂得为帅之道了？不知阁老一生几次带兵出战、有何斩获、立过多少军功？”
他一边说一边晃着膀子逼步向前，身躯逆光泼影，将徐阶的矮小身子包裹在一片阴森里。
周遭群臣见他虎威凛凛，无不震怖，不少人缩手于袖，抖衣而战。
强烈的压迫感和风而来，令徐阶胡须顺颈飘摆，不由自主退后半步，足跟却卡在一块石棱上，身子一歪向后跌去——斜刺里蓦地伸来一只手，将他手心扶住，谭纶道：“阁老小心。”
“哈哈哈哈！”
徐阶略定一定神，哈哈大笑，直身形甩大袖摆脱了谭纶之手，一拢颌下迎风飘洒的白须，移开目光笑道：“戚继光带兵作战，屡战屡胜，主要是靠鸳鸯阵法和火器之利，换而言之，他一向打的是战术，若论用兵布局之道，他比俞大猷还差上一截，更别说和谭大人比了。这一点朝廷早有公论，岂是老夫信口胡言？其实用兵无非是用人，正如戚大人知道如何用兵一样，谭大人也知道如何用他。大家分工明确，如臂使指，作战才能够有力，若是偏要用手指代替头脑，未免有些本末倒置了。不过，侯爷总在前方冲锋陷阵，对这些知之寥寥，却也怪不得你呀，哈哈哈哈。”
常思豪听得脑中血管蹦跳，只觉一阵目眩，手脚发冷，身子在风中竟有些打晃。
隆庆听时一直在凝目思索，这会儿摆了摆手，示意都不必再说。肃声道：“谭纶接旨！”
“臣在！”谭纶扑嗵跪倒于地。
隆庆道：“进你为兵部左侍郎，兼右佥都御史，总督蓟、辽、保定军务。”谭纶叩首道：“臣遵旨！”隆庆放眼山峦之间，又静了一阵，续道：“辽东之事，就先交给李成梁罢，传朕旨意，即日起从各地抽调五万精兵入京操练，充实北防，调戚继光进都督同知，总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事，总兵官以下悉受节制。”
常思豪听得明白：这是把戚大人安排在了谭纶下面，他被人家压着一头，以后日子怎能好过？心下正焦，只见徐阶躬身领了旨，又说道：“皇上，既然边北土蛮暂退，又有谭戚二位大人负责练兵防御，想来京师安危便无忧矣。倒是俞老将军在南方不知情况如何，老臣很是放心不下呀。”
隆庆点了点头，抬眼来向常思豪看来：“贤弟，你刚从边北辽东回来，车马劳顿，本当在京多歇两日才好，然贼势令人心忧，俞老将军势单力孤，还望贤弟能不辞劳苦，前去助他一臂之力。”
常思豪瞄了眼徐阶，心知皇上这话出口，自己此一场争斗已是完败，缓缓低下头去施礼道：“是。”
徐阶道：“皇上，曾一本贼势极大，打起仗来想必惨烈艰苦，军需给养供给不畅，未免贻误战机。老臣与李阁老等商量，拟派工部给事中吴时来巡抚广东，督促筹备粮饷，正好可与侯爷同行。”
常思豪登时心头一拧：“你让这吴时来坑完了戚大人，又想把他和我安排在一起，打的是什么鬼主意？莫非是想在供给方面动手脚，搞得身后起火，再责我们一个出战不利，劳而无功？”
隆庆准了奏，将吴时来唤到近前嘱道：“军需粮草非同小可，卿到广东，须得尽力襄辅筹措，好自为之，勿失朕望。”吴时来眨着酸枣眼躬身道：“是。臣愿与侯爷、俞老将军一道，协力同心，共灭国贼，下安黎庶，上报圣恩。”直起腰来，又冲常思豪长揖一笑：“日后下官在侯爷左右，早晚聆听教诲，想必一定会受益匪浅。”
常思豪一声不哼盯着徐阶，好像吴时来只是块长得奇形怪状撅着腚的石头，只见徐阶双手松松然往大袖里一揣，腰杆略直，老脸向天微微仰起，饱吸一口山顶上新鲜的空气，缓缓吐出，满是皱纹的眼皮又安然地、平静地、渐渐低垂下去。他没有表情，但常思豪觉得他心里一定在笑，只不过这笑容被他融成了汤，捣作了水，顺着脚底流去，接上地气，化作了满山满谷的风。
古道长亭。
春风萧然是竟。
一列列车马队伍停在长亭之外，不少朝中官员，都来给云中侯和吴时来送行。
常思豪身边仅带了李双吉、齐中华等五人，吴时来的亲随却有六十来号之多，加上仆役护军，洋洋壮观。送行的官员都围着他热切说笑，连看都不往常思豪这边看上一眼。
刘金吾和秦绝响都有些消沉，常思豪长长吸了口气，拉住他俩之手避开人群低道：“徐阶既能十数年曲意事严嵩，咱们只输这一阵，又何必如此颓迷？今番且由他高兴，待我在南方见机而作，见景生情，定要拿了他把柄，回京把这笔账一体算清！”
刘金吾道：“戚大人的手下栽得不明不白，还有人离奇失踪，可见徐家二子手段非常，兄长务要多加小心。”常思豪点头。秦绝响道：“大哥，你就听我一次，把我这六个铳卫带去，身边有几个硬手，凡事也支应得开。”
常思豪道：“京师形势复杂，你身边不可无人，我自己能照顾好自己，你不用担心。还有，馨律师太身子不好，你就尽量别再派她做这做那了。”秦绝响道：“是是，是她见盟里有事，便闲不住硬要去做，小弟也没办法。你放心，等她这趟回来，我便说什么也不让她走了。”
常思豪见他缩眼低眉的样子，以为又是心里那份情意在作怪，决然猜不到他说的是谎，当下也不再多问，双手紧了一紧，更嘱道：“你二人谨守本分，东厂方面多加维护，切不可轻举妄动，一切等我从南方回来再说。”刘金吾只道他是告诉自己对东厂要维护，对徐阶不要轻举妄动，重重点头。秦绝响却更知这话里语带双关，也点头表示明白。
眼见吴时来已然上车相候，常思豪执鞭上马，准备登程。忽见来路尘头漾起，一枝马队从京师方向卷来，当先一匹马，浑身香雪白，银鞍银镫银饰件，马颈下十二颗小银铃，腚上两片毛旋儿，绒嘟嘟其色如樱。
刘金吾一眼便认出，心道这不是郭督公的粉腚玉龙驹吗？马队快如疾风，眨眼到了近前。只听一声长嘶起处，雪骏收蹄，马上人将挡尘绫纱一抹，露出脸来，笑盈盈眉目如画，果然是郭书荣华。
常思豪心中立沉，不知他此来何意。
只见郭书荣华旋身下马，微笑着拱手作礼道：“荣华来迟，侯爷恕罪。”手一抬时衣袖飘起，淡淡馨香卷来，令人身心舒畅。
常思豪瞧出他不是要同去江南，心头当即一松，执鞭笑还一礼：“督公能来，便是给了天大的面子，又何争来早与来迟呢？”
郭书荣华笑道：“侯爷言重了。”身后早有人端过食盒打开，取出托盘跪奉于地，盘中酒壶玉杯，一应俱全。他回手斟满一杯，端到常思豪马侧双手举高：“此一去千里迢迢山高路远，不免奔波劳苦，还望侯爷善保贵体，多多注意安全。南方水土与北地不同，一路上不论取水江河溪流，都当煮沸后方可饮用，特产时蔬也要浅尝辄止，免得致生疾病。此一件侯爷若是依得，便请满饮此杯。”
常思豪笑着说道：“督公有心了。”将酒杯接在手里，瞧也不瞧，一口仰天喝尽。
郭书荣华欢喜又斟一杯，说道：“曾一本无名之贼，啸聚蚁众，也只逞得片刻之威，有俞老将军在，足堪应对。然大军对垒非比寻常，贼人奸狡，亦能设谋，侯爷当与老将军步步求稳，徐徐图之，切不可仗骁勇轻身孤进。此一件侯爷若是依得，便请满饮此杯。”
常思豪寻思俞大猷那么大岁数，自有深沉，那么能“仗骁勇轻身孤进”者，只能是自己了。难道在你眼里，我就这般有勇无谋么？然而对方话里毕竟带着俞大猷，并非专指自己，也不能和他计较。笑答道：“山险莫如人心险，督公提醒得是呢！”舒虎臂抄杯在手，一饮而尽。
郭书荣华将空杯接过，转身摆回盘中，又缓缓将第三杯斟好，托在手里垂眉低目地道：“如今夫人在聚豪阁手中，营救颇为不易。此事只在荣华身上，定要负起全责。然如今厂里事多，一时难得其便，还望侯爷暂且忍耐，切不可操之过急，等到荣华腾出手来，一定请旨亲统大军南下，助侯爷扫平贼寇，迎回夫人。”说着缓缓抬起眼来：“此一件，侯爷可依得么？”
常思豪深深吸一口气，目光移向旷野平原，缓声道：“督公对我夫妻这份深情厚谊，常某真是无以为报啊。”
郭书荣华垂首道：“此事源于东厂护持不周，荣华心中愧煞。侯爷见责得是。”
“岂敢岂敢。”常思豪收回目光，略含笑意，往下瞄着他道：“督公本是‘毁誉不在心头挂’之人，如今为我家中一点小事，反而积下愧疚，一时竟潇洒不起来了，真令常某此心难安哪。”说着伸过手来。
郭书荣华移开杯子相望：“侯爷依下了？”
常思豪一笑：“督公关怀倍至，我夫妻怎能不领这个情呢？”眼往秦绝响身上一领，“如今我远赴�