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那几个汉子听了面上闪过一抹愧色，朱儒生疑惑道：“怎么咱们家在老樟窝子也有地，我倒没听说过。”
“你自是没听说过的。”鲁妈气忿忿地道：“那是咱们娘子的赔嫁，靠你们这点子钱还不饿死了人，前儿娘子还当了一支金簪呢，那可是夫人留下的，你们再这般一年几十贯钱的交租子，咱们的东西也就当光了。到时候典屋卖地的，也就不用盘算娘子安的甚么心了，倒是大家干净－－－－－”自从润娘卖了金簪，鲁妈便压了口气在心头，平日不好当着周家诸人说甚么，这会得了这机会，自是狠狠报怨。她虽不是说给周家诸人听的，华婶的脸上还渐渐难看了起来。
“鲁妈！”润娘听她说得有些过头了忙喝断了：“咱们自家的事犯不着当他的面讲，朱先生我实话告诉你，今年的租子三百贯，少一文你们就不用交了，明年你们也不用再种了，地我自交给家里人种。为这昨日我特地让知盛新买了三个昆仑奴，就算顶不过十人，也顶五人使了，退一万步讲，果真照看不过来，我让它荒着就是了，总好过凭白便宜旁人，我劳心费神不说，还要落恶名的好。”
那几个汉子听她说到这般地步，不由面面相觑茫然不知所措。朱儒生皱着眉道：“娘子何必把话说得那么绝了，都乡里乡亲的。这几年的租子咱们确是交得少了，那也实在是年成不好，何况咱们家的地尽是些山窝池塘子，实在种粮食的地还不到一半，哪里能同那一片片的田地相比呢。娘子也体谅体谅咱们的难处，三百贯实实是交不出来的。”
润娘也不同他分辩，只问知盛道：“朱老生觉着三百贯多了，你觉着呢？”
知盛冷冷地瞥了朱儒生一眼，自靴筒里取出一卷小纸展了开来，大至谁家种了甚么养了甚么，小至每家地里的一根草他都列在了上头，每家每年得了多少贯钱，并该交多少，一条一款无比的清晰明了，伴着知盛冰冷生硬的声音，朱儒生并那几个汉子脸色渐白，又由白转青，由青转红，又由红转土，变得那叫一个顺快。
“怎样？”待知盛念完，润娘轻快的目光望向面如土色的朱儒生：“我这帐还清楚吧。”
朱儒生侧着身子，嚅嚅嘴没有说话，润娘接着笑道：“按帐单子上的帐，我收你三百贯还是除去了零头的。往年不是我当家，那帐了我也不同你们算了，不过既然如今我当了家，帐就得清楚明白，我比不得官人，糊涂也就糊涂了，便是年年贴钱给佃户，旁人也只说他心善的。我就不同了，帐上但有一点不清楚，将来分家的时候我就是有一百张嘴也说不清，旁人定要疑心我欺负小叔年纪小，私自昧下了。所以啊，要么咱们干脆不收租子，索性把这点子地变卖了，请了族长来明明白白的数目锁在柜里，将来自留给阿哥，也不用猜疑我了。左不过我吃亏些，老樟窝子那一顷地也还养活得过家里这几口人，混过这几年，我离这里阿哥也大了，管你一年交几贯钱的租子都不干我事。可你若要想再租咱们的地，那地租子一分一厘都不能错，往后多了自不用说，若是少了，也定要少得清楚明白，免得将来牵扯着我不干净。”
“那，那八十贯房钱呢？”几个汉子互视几眼，其中一人讷讷问道。
润娘并不答言，且吩咐秋禾倒茶，待她吃罢了茶，那几个汉子脖子都等长了，润娘方缓缓说道：“你们莫要怪我不厚道，只是说出去话总不能不算数，明儿你们先交八十贯钱来，甚么时候交清了三百贯钱，我自把八十贯钱还你们。自然那租子最晚不能过了腊月十五，若是过了，也不用交了。”
朱儒生转了转眼珠子：“那是不是谁家交清了租子，就能领回八十贯钱了。”
“呵呵。”润娘掩嘴笑道：“朱先生真会说笑，我哪有功夫算这细帐。”脸色突地一沉：“我只认三百、八十这两个数目，不满三百那八十贯钱我一文也不会退！”
“这－－－－－－”
朱儒生还待要说甚么，润娘已然站起身道：“议了这么久，我也乏了。知盛余下的细节你同朱先生慢议，我且歇歇去了。”
知盛恭敬地答道：“小的知道。”
朱儒生不及开口相留，鲁妈、华婶并秋禾已围着润娘去了，朱儒生望着润娘的背影，张了张口，便被知盛拦了回来：“老先生，咱们接着议吧。”
润娘回屋还没来得及脱大氅，易嫂子便急急的走了来道：“娘子快去看看阿哥吧，直坐在屋里掉眼泪，也不搭理人，把个小脸哭得通红。”
润娘听了只当他是在气刚才那孩子骂周恒痨病鬼，当下换了衣服拐到东厢，才一进堂屋就听里间传来抽抽嗒嗒的哭声，润娘挑起墨绿软帘走了进去，只见周慎坐盘腿坐在炕上，哭得好不伤心，润娘笑道：“咱们三郎也会掉泪珠子么？可真是稀奇！”上前挨在他身边坐了，拿了帕子就要给他擦眼泪。
不想周慎突地挣了开来，并死命推润娘道：“走开，走开，我不要你管。”
润娘不妨险些被他推到地上，亏得秋禾扶住，沉声斥道：“阿哥，你这是做甚么呢！”
周慎哭红了的小脸上现出一丝惶愧，他扁了扁嘴，蓦地跳了起来叫道：“你走，你走，我就是不要你管。”
润娘怔怔地看着周慎，红红的大眼睛里有伤心，委屈、可怜，此时的他犹如一只受伤的小兽，张牙舞爪的表像下是他受伤的心。润娘怎么也想不明白，他刚才还好好的，怎么她议了一回事进来，他就这么排斥自己了，在他的叫嚷声中，亦慢慢地落下了泪。
“慎儿，你真的不要阿嫂了么？”
“不要了，不要了！”周慎歇斯底里的狂叫，眼泪却越发掉得凶了。
“慎儿，那你为甚么不要阿嫂了？”
周慎哭得直打咯，通红着脸不再说话，易嫂子低声回道：“阿哥适才从前院回来就哭个不停。”
“前院？”润娘心里一颤，“莫不是他听到自己同朱儒生说的话了？”
“慎儿，你是不是听到甚么？”
周慎拐过头就是不理润娘，只是哭。
“这就是了。”润娘笑着慢慢的挨近他，举着一手发誓道：“慎儿，阿嫂永远永远不会不要慎儿的！”
周慎回过头，看着润娘大眼睛里水气朦朦，抽嗒哽咽地问道：“真的？”
“比珍珠都真！”
周慎听了这话，又急了小手往润娘身上一通乱捶：“你骗我，骗我，过几年你就要离开的！”
润娘被他哭得心都酸了，一把将他抱在怀里，抚着他的背轻声哄道：“不会的，不会的，我跟你保证，绝对不会。”
周慎的大脑袋趴在润娘的颈间，眼泪虽还掉着，小脸上却没了凶狠，只剩下可怜巴巴的神情：“真的不会？”
润娘才要答话，周慎又道：“好好讲！”
润娘拍着周怕的后背，笑道：“真的不会，绝对不会，肯定不会，一定不会。”
秋禾在旁道：“阿哥，你让娘子坐下来吧，你这样缠着娘子可不行。”
素来听话的周慎这回不答应了，紧缠着润娘直嚷：“不要，不要。”
易嫂子道：“阿哥，这样会伤着娘子肚里的大妞的。”
周慎听了抬起头，问润娘道：“会么？”
“现在是不会，如果你再这么抱下去－－－－－”
润娘话没说完，周慎便放开了润娘坐回炕上，一只手拉着润娘的衣襟：“阿嫂你也坐。”
这般乖巧的孩子，怎么让人不宝贝呢！
正文 十六、月钱
周慎一直巴着润娘就不放她回去，润娘只得在他屋里和他一起吃了午饭，又陪他玩五子棋，润娘连输了几盘之后，周慎圆咚咚的小脸就全笑开了，眼眸里的的光彩比外面的日光还耀眼，润娘把棋子往棋枰上一掷，道：“不玩了，不玩了，这么不是欺负我么。”
周慎挨到润娘身边仰起小脸，清澈无尘的眼睛眨啊眨的：“阿嫂，再陪我玩一盘么，我让你悔子还不成么！”
秋禾坐在椅子上做针线，听了这话便“格格”的直笑，润娘推开他坐直了身子，细长的手指往他眉心一戳，咬牙道：“你这倒霉孩子，怎么说话的呢，可不跟你玩了！”说完横扫了秋禾一眼：“你就看着你娘子被人欺负，也是忘恩负义的家伙。”
秋禾忍了笑放下针线，在炕沿上坐了，取了一枚黑子落下，看着润娘笑道：“娘子在旁的事上都精明的很，偏在这上头，连阿哥也抵不过。”
“我就下不好，怎么着了？你下的好你聪明，我是个笨人成了吧。”润娘恨恨地推开她，下炕趿鞋，取过她做了一半的针线，正想接着做，秋禾忙夺了过来：“就你那针脚，快别做了，仔细给我做坏了，要做只做你自己的去。”
润娘气得咬牙切齿，指着她发狠道：“你给记着！”
“怎么着，我讲实话－－－－－－”秋禾说到一半，见华婶挑帘子进来，便忙住了口，周慎的小鼻头动了动，回身拉着华婶的胳膊直问：
“这甚么呀，真香！”
“这是才炸得的芋头饺－－－－－”华婶话未说完，周慎已伸手捉起一只炸得金黄酥脆的饺子往嘴里送去。
急得润娘和华婶连忙叫道：“当心烫手！”
“怎么教你的，脏西西的手就去捉吃的。”润娘板着脸，拉过他的手赶着叫秋禾倒热水来，华婶也上来给他擦手。周慎两边的腮帮子都鼓了起来，小嘴一挪一挪的，活像一只偷吃的小仓鼠，又因着烫，时不时的张开小嘴哈两口气，看得润娘忍不住在他粉嫩的腮帮上着实香了一口，周慎登时红了脸，连耳朵都红了。
润娘同华婶看了直笑，“豆子大点的人，还红脸红。”
“婶子没瞧见，适才在门口，他对着一个小丫头也脸红来着－－－－－”润娘说了一半便直悔不该再提起这事的，然此时住口已是晚了。
果然华婶正了脸色，一面给周慎洗手一面嘀咕道：“阿哥小不懂事也就罢了，娘子眼见是要做阿娘的人了，怎么也是这般没轻重，外头那些小子都野得很，阿哥若真伤着点，可怎么好，说起来自家大人都舍不得动他一根手指头，倒叫他吃外人的拳头？再来就是，这才落了雪，地上都滑得很，娘子就这么走出去，倘或跌了叫大奎心里怎么过得去－－－－－”
华婶一唠叨起来就没完没了，润娘也不敢做声，只悄悄地和周慎吐了吐舌头，秋禾低着头只管“哧哧”的偷笑，瞅华婶不注意，还幸灾乐祸地同润娘打眼色“活该，活该，活该，”恨得润娘直咬牙。
“娘子在屋里么？”忽听见知盛在外问道，润娘可算是抓着救命稻草了，忙答道：“在呢，快进来吧。”
知盛走进来，把一包钱放在炕桌上道：“这是八十贯钱，吃了饭他们就交了来了，说租子钱定在三天内交齐。”
润娘伸手拨了拨那钱，冷哼一声道：“交得倒快。我倒巴不得他们拖着欠着，我也好寻个由头闹一场大的。”
华婶道：“等钱收上来了，倒把娘子的簪子赎回来吧。反正咱们也使不了那么多钱。”
润娘心知适才鲁妈的话，她到底是留了心了，若现下不把话讲明了，倒是一个疙瘩：“婶子心疼我，我知道。可是如今家里现添了三个半大小子不说，明年阿哥还要上学堂，且又有两个孩子要出世，哪里不是花钱的地方，那一根簪子放在家里当不得吃当不得穿的，何必把钱花在这上头，真有结余存起来不好么，往后咱们家里花钱的地方还少么。至于妈妈只是一时转不过弯来罢了，倒不是诚�