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华婶还想再劝，华叔经过几件事心里倒明白了，如今的主母可比先前有主意的多，轻易不听人劝的，因此悄悄地扯老伴的衣角，华婶与他做了一世的夫妻，自然明白他的意思，当下只得应声出去。润娘又向华叔道：“我听知盛说，城里有奴隶卖，只是不知何时开市，价钱怎样？”
“娘子想买奴隶！”华叔着急道：“这可不敢呢！那些发到市集上卖的不是亡命之徒，就是犯了死罪的官眷，亡命之徒自不用说，那些官眷，倘或有一日又翻了案，还不回头找咱们的晦气！”
润娘看他急红了一张老脸，不由好笑：“华叔你且听我说，开了春阿哥就得要上学堂了，路远不远的，阿哥还小呢，总要有个人接送不是，况且我还想呢，阿哥大些送到城里书馆正经念几年，家里也只有贵大哥做得这件事做。贵大哥领了这件差事再要下地的话，总是不方便的。至于知盛他又识字，脑子又活络，我使他的地方多了，总不在家里，我倒不便手了。也只有大奎还能下地做活，可是家里这些粗活也少不得他，贵大哥一个人总是做不过来的。再则说了，我倒想叫知盛教他识几个字，将来知盛也有个帮手。其次，咱们家那些佃农不就是咬准了咱们拿他没办法么。”润娘眯了眯眼，冷笑道：“咱们买几个身子健壮、十几岁的孩子来让他们瞧瞧，咱们不是离了他们就不成，我也没神气跟他们一根草一块泥的算，想种咱们的地就得按咱们的规矩来。谁要是不服，就回去吃自己的！再来就是，刘家不是欺咱们家没人么？哼，到时候我倒要带着人去探望咱们姑奶奶，看谁敢拦着不让咱进门。至于说，那些奴隶们凶悍，依我想来，一则咱们只买半大的小子料也不怕，二来咱们实心的待他们，果然不想留下的，咱们就给他们几个钱，让他们另谋出路去。”
华叔道：“那要是都走，咱们可不是亏大了。再说了，咱们同那些佃农可都签了十年租约的，如今时候没到就换人，怕是－－－－”
他说前半句时，润娘心里是有些鄙视他，还真是小农啊，一点小钱也这般计较！可听到后头那一句，她真想问候周家列祖列宗，强忍住骂人的冲动，道“我想那些发到了市集上出卖的，能有几个是有出路的？再则奴隶买卖不是官府的生意么，难道都没有章程的？譬如哪家的奴隶走脱了，竟没地寻的么？至于那文契，华叔放心，我自有办法。”润娘心里盘算着，租约大概的意思应该是十年之内不转租于他人，果真闹到那一步，哼，她可是让自家奴隶去耕种，又不曾转给旁人，何况她也没真的就想靠奴隶来种地，摆个姿态吓吓人罢了！
华叔听她这般说，只得答道：“每年自十月十五起，官府都会发放一些奴隶到市集上买卖，那些人都是入了奴籍的，除了那些女眷，男的右边额角上都是刺了字的，一辈子都走不脱的。自也有私自逃离主家落了草的，总是不多就是了。”
“这就是了，咱们给他好吃好喝好穿，安稳日子过着，我就不信他们还会要走，只要三餐温饱，谁愿意刀口上讨生活的。”
润娘说这么这久的话，一口水也没喝，感觉着喉咙都要冒烟了，死命咽了咽，也没半口唾沫下去。恰巧知芳拿着针线筐走了来，见自己老爹还在里头，正要走开了去，忽听见润娘叫道：“芳姐，替我倒杯子水来。”
知芳答应着，走进里屋放了针钱筐，给润娘倒了杯温温滚的姜茶来，润娘接过来一气喝干，知芳笑道：“娘了做甚么了，渴成这样。”接过空杯子，她又给润娘倒了一杯来，润娘依旧是喝了个底朝天，知芳见了只得再倒一杯来，润娘端着第三杯茶，才觉着解了渴。
知芳走到父亲身边，摸了摸茶盅都凉透，便道：“爹，我再替你倒一杯来。”
华叔正在想润娘适才那一大翻话，随便应了声女儿，道：“娘子的话虽不错，可真买来了又住哪里呢，不然住前院倒座？”
润娘想了一回，正要开口，鲁妈抱了一个大包袱笑呵呵地走了来道：“娘子快瞧瞧，这几匹皮草毛色好又齐整，赶着给娘子做起来，再冷一些也不怕了。”
润娘是个虚伪的环保主义者，皮革之类的东西她历来不沾的，因此鲁妈一拿到近前，她便向后避开，道：“我不用这些，你看着给阿哥做一身，芳姐做一身，若有得多，你同华叔华婶都一件。”
鲁妈一听不高兴了，将包袱送到润娘眼前：“怎么不用呢，就是信安府也难买到这样的皮毛－－－－－－－”
不想她话未说完，润娘已推开包袱抢到门前伏在门框上干呕，知芳忙端了茶上前给她顺气：“娘子竟受不得这味么？”
润娘其实是心理原因，她刚看到整张的皮毛，眼前登时浮现出血淋淋的剥皮景象，不做呕才怪。
鲁妈也赶上前来：“原先也不这样，如今怎么受不得这个味呢。”
华叔凑在一旁道：“怕是怀着身子的原故，芳儿先三个月一碰到茶水的味就吐呢，更是奇怪。”
润娘呕了一会，接过姜茶先漱了口，方坐了回去，鲁妈早把毛皮抱开了。润娘向华叔道：“如今人都还没买，且不忙商议房屋。倒是那价钱怎样呢？”
华叔道：“现在凭空的我也说不出价钱来，咱们家从来也没买奴隶呢。”
“娘子，钟大哥已在书房里等着了。”润娘正思忖着，秋禾走来禀道，她听了抬脚就走，又支使秋禾去厨里帮忙，带着鲁妈拐进周慎的书房，知盛原陪钟长富在椅子上坐着，见润娘进来了，忙站了起来。
“坐着，坐着，都说了不要这些虚礼。”润娘在炕上坐了，向钟长富道：“对不住啊钟大哥，扰了你歇息了。”
钟长富本就虚坐着，听了这话，忙站起身道：“娘子这话可叫俺受不起。”
润娘淡淡的笑着，道：“请钟大哥来，是有句话要问钟大哥，我听说刘家有个官人在京里做官，可是有这事呀？”
钟长富道：“这事啊倒是有的，也叫刘甚么涛，中间那字俺们可记不得，只知道小名叫福哥。算起来倒是刘大官人的从兄弟，可惜自小没了父亲，寡母带着他守着点田地，日子过得苦巴巴的，那会刘太翁还在，有一回年下，他们孤儿寡母的到刘家借些米面，却被赶了出来，自此之的他们就再没登过刘家的门，那年福哥赶考，还是把家里一半的田地变卖了才凑了路费，倒也是老天开眼，谁也想不着那福哥倒是考中了，来年开春驾着双辕车接了他娘到京里享福去了，那会刘大官人倒想巴结，又是在村口放炮仗，又是在家里摆酒席的，可人家哪里着理他，带了老娘一径地去了，之后再没见回来过。”
润娘听得眉开眼笑，道：“我还有一件事拜托大哥，咱们姑奶奶－－－－”
她只说了开头，钟长富便起身摆手道：“这俺可不敢应承娘子，那毕竟是人家屋里的事情，俺们怎么好去言东道西的，再说了，那门俺也进不去呀。”
知盛同鲁妈都沉了脸色，润娘依旧是笑盈盈的：“大哥弄错了意思了，我只是想拜托大哥替咱们留点心，老樟窝子离这里说远不远，也有好几十里地，我又听说咱们姑奶奶病着，说句不好听的倘若有点子事，连个报讯的人都没有。大哥离得近，或者听到有甚不对头的，来告诉咱们一句，我就感激不尽了。”
钟长富听了还是忧郁，知盛见他这般推托，沉着脸正想开口，被润娘以眼色止住了。钟长富思忖了许久，道：“这事我也不敢就包揽下来，倘或俺真听到些甚么，总来告诉一句。”
听了这话，润娘心里不住的冷笑，亏我刚才还夸他朴实呢，原来也晓得话不说满的。
她面上却笑道：“如此，我先谢过钟大哥了。”
钟长富面上稍有些愧色，道：“若没事，俺先出去了。”
见他去远了，知盛方怒道：“娘子还谢他，我还当他是老实人，没想到也这般油滑！”
润娘不然道：“这也正常，强龙还不压地头蛇呢，他不过是种着咱们一点子地，况且咱们还离得远，刘家是老樟窝子的大户，他不想得罪他们也无可厚非，毕竟他还得在人家眼皮下过活呢。”
鲁妈扶着她出得房门，抬眼望去，西边天际已是火红一片，不由梦呓般低吟道：“有一天，我看了四十三次日落－－－－”
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正文 十三、昆仑奴
日子如流水般静静地从指间淌走，转眼已是十月将尽了，夜里吹了一晚的北风，又辟哩叭啦的落了大半日的雪子，近午时分才飘下扬扬洒洒的鹅毛大雪，不过一顿饭的功夫，院子里就铺了一层白绒绒的垫毡，正房与东厢窗边的夹竹桃更是仿若戴了个卧兔儿似的；颇有些玉树琼花的意味。
润娘缩在内屋温暖的炕上，听着外头周慎同大奎嬉闹的欢笑声，再看着围着火盆子坐在一起择菜、做针钱、扯闲天，偶尔嗑两个炒瓜子的女人们，一瞬时她的心被幸福塞得满满的，几乎要溢了出来。她回身从炕柜上拿起一本书：“芳姐，我念书给宝宝听啊。”
“又念！”坐在润娘下手的知芳停了针线笑道：“我又听不懂。”
润娘给了她一个白眼，道：“我是念个宝宝听，又不是念给你听。”
知芳抚着又大了一些的肚子，掩嘴笑道：“他听得见么？就算听得见，也听不懂吧。”
鲁妈、华婶也都笑道：“终归是闲坐，娘子念的又好听，虽听不懂，听听也是好的。”
惟有正在剥白玉豆的秋禾兴致勃勃地问道：“娘子，今朝念甚么？”
润娘随手掀开书，轻声缓语地念道：“渔舟逐水爱山春，两岸桃花夹古津。坐看红树不知远，行尽青溪不见人。山口潜行始隈隩，山开旷望旋平陆。遥看一处攒云树，近入千家散花竹。樵客初传汉姓名，居人未改秦衣服。居人共住武陵源，还从物久起田园。月明松下房栊静，日出云中鸡犬暄。惊闻俗客争来集，竞引还家问都邑。平明闾巷扫花开，薄暮渔樵乘水入，初因避地去人间，及至成仙遂不还。峡里谁知有人事，世中遥望空云山。－－－－－－”
润娘摇头晃脑的正念有味，忽隐隐听到“哐哐”的敲门声，屋外大奎已高声问道：“谁呀！”秋禾拍了拍手，道：“定是知盛他们回来了。”不等润娘吩咐，已挑帘出去了。就连知芳都侧身趴到窗台上，隔着窗户纸往外瞧，润娘便取笑道：“姐姐这是望爹爹呢，还是望兄弟，或是望－－－－－相公－－－－－”
润娘话未说了，鲁妈和华婶便都笑了起来，知芳红了脸，伸手越过炕几要来捂润娘的嘴：“娘子这一张嘴真真是不肯放过一点去。”与她坐在一起的易嫂，含笑劝道：“罢了妹子，你坐着吧，看磕碰着不是玩的。”
“正是呢，芳姐姐你坐着吧，万一叫贵大哥瞧见了又给我脸色看，再不让你过来，可怎么好哟！”
知芳听了越性下炕趿了鞋过来，两手放在口边哈道：“我叫你再说，不给你个厉害你不知道。”两手便往润娘腋下扰去。
润娘一面往里面躲，一面讨饶道：“好姐姐，且放过我这遭吧。”
“放过你，再不能的。”知芳踢了鞋上炕，在润娘腋下直扰。
润娘登时笑倒在炕，连连求告：“好姐姐，好姐姐，放过我吧。”
华婶见她�