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把个邓九公乐得张罗了这个，又应酬那个。当下把众男客让在厅上正中二间，众女眷让在那个西梢间。因恐安老爷和那班俗人坐不到一处，便在东梢间另设了一席，让到那里去坐，又特请本地四位乡绅来作陪客。这四位乡绅，一位姓曾，名异撰，号瑟庵，因无心进取，便作了个装点山林的名士。一位复姓公西，名相，号小端，因家道殷实，捐了个鸿胪寺序班。一位姓冉，名足民，号望华，是个教官，截取的候选知县。一位姓仲，名知方，号笑岩，是个团练乡勇，出力议叙的六品职衔。安老爷见这班人，都是圣门贤裔，心中十分敬重。当下彼此见过礼，早见邓九公笑呵呵的先过这席来，把盏安席，斟了一巡酒。将坐下，便指着安老爷向那四位陪客说道：〃 我这位把弟，他有个不醉的量，今几个屈尊你四位，让他多喝几盅。再我还有句话，先告个罚，在你四位跟前，交代在头里，你四位可别觉着，说你们都算孔圣人的徒孙儿了，照着素来懵我也似的那么懵他，和他混抖搂酸的，人家那肚子里，比你们透亮远着的呢！我可白告诉你们。〃 说罢又哈哈大笑，随各各的陪饮了一杯，便到别席张罗去了。
这里四位陪客见安老爷是个旗人，本就不甚在意，再加上邓九公这套只顾一面儿的话一交代，在个姓曾的听了，心里来就有些不大受用，便益发不来周旋这位远客，只他四个高谈阔论起来。安老爷此时倒落得一个人呆坐那里看戏。无如老爷的天性又生来的和看戏这桩事不甚相近，什么叫作宾白合套，切末排场，平日一概不曾留过这番心，再讲不到梆子二簧了。因此只管看着，却是一丝不懂，但见满台刀枪并举，锣鼓齐喧，一时又见从上场门跳出个黑盔黑甲的黑脸人来，也不听得他唱，只拿了杆枪，哇呀呀哇呀呀，喊了个地动山摇；咕咚咚咕咚咚，跳了个尘飞烟起。闹了半日，忽然听他道了四句白，第一句却道得是：〃 力拔山兮气盖世。〃 这句老爷懂了，接着留神听下去，他果然道得是那首《垓下歌》。
才知这人扮的是西楚霸王。
原来台上这半日演的，正是楚汉争锋的故事，这段涑水通鉴，老爷是烂熟的，因而便要往下听，听他唱的是些什么。一霎时前场笙笛合奏，鼓板轻敲，老爷侧着耳朵，一字字跟着听明白两句。唱道：〃 是盖世英雄，始信短如春梦。〃 正在听得有些入神儿，忽听左首坐的那个曾瑟庵望那三个说道：〃 人生在世，既作了个盖世英雄，焉得不短如春梦，这位霸王果然能照我家子皙公一般，领略些沂水春风乐趣，自然上下与天地同流了哇！
又怎得短如春梦！〃 他一句话没讲完，猛可的又听那个仲笑岩说道：〃 到底还是他算不得个盖世英雄。这场事当日要遇得我家子路公那等本领，敢怕那八千子弟兵，早一个个急公向义，亲其上死其长的，先到了关中了，又何愁有十个韩信一百面埋伏！〃 曾瑟庵听了说道：〃 罢了罢了！笑岩你莫来替你家那位子路公撑门面。他要果然有些真本领，也不到得夫子哂之，受那番驳斥了哇？〃 仲笑岩见曾瑟庵卖弄他家先贤的高风，挑揭自家先贤的短处，早有些不悦，也回口道：〃 须比你家那位子皙公，只和些若大若小的孩子厮混的有干头些。〃 那瑟庵便翻着双白眼说道：〃 不敢欺你，可知夫子喟然而叹：' 吾与点也。' 正赏识得是他那些儿没干头处。〃 坐中那个冉望华，是个退让不遑的人，见他两个争竟起来了，慌得把身子往后偎了一偎，望着那个复姓公西的说道：〃 小端，你看今日这等个礼乐雍容之地，他二位倒一言不合，斗起口来。区区止不过志在温饱，自问是断断周旋不来的。这事只得要借重你这位大君子了。〃 公西小端见冉望华把场是非磨兑到他身上来了，忙道：〃 惶恐惶恐，这事小弟也逊谢不敏，所以不敢固辞者，诚以今日承主人的盛意，原为请我们来作个小小傧介，奉陪这位水心先生，我们倒不可在远客面前，有失家风，致伤雅道！〃 说着，便离位出席，向曾、仲两家各打了一躬，劝他两个和息这场口角。
安老爷坐在上面，看他们四个闹了这半日，通共穿插的是他各人各人的先哲子路、曾皙、冉有、公西华侍坐言志的那章《论语》。这桩事不比听戏，可正弹在安老爷白痒痒筋儿上了。
当下见公西小端只管那等揖让周旋的赞襄了一阵，曾、仲两个依然是一边盛气相向，一边狂态逼人，把个冉望华直吓得退避三舍。安老爷倒有些看不过，不禁欠了欠身劝道：〃 四位先生，方才我看你大家这番举动，固是不愧家学渊源，只可惜未免有些为宋儒所误。依我鄙见，此刻望华不须退让，小端暂省繁文，瑟庵且白休纵高谈，笑岩也莫过争闲气。你四位先得明白明白这章书，不是这等讲法。〃 他四个一听这话，各各诧异，暗道：〃 不信我们门里出身的，倒会不及个门外汉了。再说这章书，我们只看高头讲章，也不知看过多少次了，怎的说不是这等讲法呢？〃 四个人便不约而同的问着安老爷说：〃 先生你这话怎讲，倒要领教？〃 安老爷道：〃 大凡我辈读书，诚不得不详看朱注，却不可过信朱注。
如不详看朱注，我辈生在千百年后，且不知书里这人为何等人，又焉知他行的这桩事是怎的桩事，说的话是怎的桩话；过信朱注，则人腐，障日深，究未免离情理日远。须要自己拿出些见识来读它，才叫作不枉读书。即如这章书，揆情度理，我以为你家四位先贤，在夫子面前侍坐言志时节，夫子正是赏识三子，并未尝驳斥子路。不但未尝驳斥子路，转有些驳斥曾皙。读者正不得因' 吾与点也' 一句，抬高曾皙；因' 夫子哂之' 一句，看低子路。何也呢？三子中如子路的可使有勇知方，冉子、公西两个的可使足民，愿为小相，不待今日，早在夫子赏识之中。
这句话只看盂武伯问子路仁乎那章节，便是夫子给他三个出的切实考语。然则此时夫子又何以明知故问呢？白是这日燕居无事，偶见他三个都在座中，一时想到我平日所赏识他三个的如此，只不知他三个的自信何如。果能自信，则明王复作，纵使辙环终老，吾道不行，只二三门弟子为世所知，亦未尝不可各行其志，这正是大圣人一片怜才救世的苦心。
及至听他三个各人说了各人的志向，正与自己平日所见略同，所以更不再赘一辞。正所谓得意忘言，默然相赏，这便是夫子赏识三子的明证。既云默然相赏，何以三子之中，夫子独又哂子路呢？要知这一哂，不是哂他不能可使有勇知方的，言大而夸。只后文为国以礼，其言不让的朱注中，也道是夫子盖许其能，特哂其不逊。只是既许其能，又怎的哂他不逊？所谓不逊的去处，又安在呢？正是哂他率尔而对。至于怎的就逼得他率尔而对，因之带累冉子、公西两个作许多难，以致会把位大圣人伤到喟然而叹，这场是非，可都是曾子皙那张瑟鼓出来的。〃 安老爷讲到这里，不但仲、冉、公西三个听不出这句话头，便是那位名士曾瑟庵，也认不清这条理路，便道：〃 水心先生，你这话就叫人无从索解了！〃 安老爷道：〃 固也，待我言之。你不见朱注中，明明道着句四子侍坐，以齿为序么？按子路在圣门最为年长，曾皙次之，冉有又次之，公西华最幼。这章书记着开首第一句，记他四个的名次，便是他四个座次。按着座次讲话，夫子自应先问于路。
只是先生之于弟子，正不必逐位逐位的去向他应酬，想来当日' 如或知尔，则何以哉' 这句话，自然是望着大家笼统问的。
不然，何以不曾见夫子开首先问一句' 由尔何如' 呢？只这等望着大家笼统一问，恰好又见坐中除了于路、冉有、公西华三子之外，多着一个曾皙。这个曾皙却是终二十篇《论语》，不曾见提起的一个人。可想而知夫子问话时节，一片心神眼光，都照在他话上，是想听他讲讲，他究竟又是怎的个志向？无如那时节，他正在那里鼓瑟，茫然不曾理会到夫子这番神理。何以见得？礼，侍坐于先生，先生问焉，终则对。那曾皙正当夫子问话时节，不曾留心到此，已经算得个疏略了。岂有夫子既然问话之后，有意置之不答，转去取瑟而歌之理？然则那时节，他便在那里鼓瑟可知。子路那副勇往直前的性儿，却又不能体会到此，见夫子问下这一句话来，一时没人回答，我既年长，我又首座，我便讲了。彼时夫子正望着曾皙应声而谈，忽的被子路凭空一岔，既不便告诉他说：' 我是想叫曾皙先讲。' 又不好责备他说：' 你不应先曾皙作答。' 只有付之一笑了。这正叫作事屑偶然，无关大体。然则后文经曾皙一问，怎的又道出' 为国以礼，其言不让' 那等个大题目来呢？夫子正是晓喻曾皙说：' 我问的，正是何以酬知。
酬知不外为国，为国必先以礼，以礼无如克让。我因他只一句话，便不肯让人先讲，所以笑他这句话。' 要文言道以俗情，按如今的世俗话讲起来，只不过叫作笑他没眼色，所以说夫子未尝驳斥子路。然则夫子明明道得句' 吾与点也。' 又何以见得是驳斥曾皙呢？原情而论，先生只管整襟而谈，弟子只管鼓瑟不理，此时代夫子设想，已经就不能没些不然曾皙之意。及至于路率尔，也率尔过了，夫子哂之，也哂之过了，便依着座次，也该这第二座的曾皙开谈了。不道他依然还在那里鼓瑟。又何以知之？看夫子和冉子、公西两番问答过后，他还不曾到得鼓瑟。其为那时节，他依然还在那里鼓瑟又可知，夫子心里自然益发觉得不然了。没法只得越过他去，听冉有讲。恰巧那个冉子又是有退无进的，见了子路被哂，又见曾皙不答，他便不敢越席而对。夫子见他没话，就不得不问那句' 求尔何如？' 以致他一为难，才讲了句方六七十，又退缩成个如五六十。才讲了句可使足民，又周旋了个' 如其礼乐，以俟君子' 这句话。在冉子虽未尝一定推尊公西华为君子。在公西华自问，却正是个素娴礼乐的人，因之一时也难于开口。夫子见他也没话，又不得不再问那句' 赤尔何如？' 以至他一为难，未曾说话，先谦了句' 非曰能之，愿学焉。' 才说得句' 宗庙之事' ，又谦作个' 如会同。' 原来' 愿为相焉' 之上，还特特的加了个' 小' 字。直到此时，曾皙终还在那里鼓瑟，夫子却有些不耐烦候他曲终了，便问他句' 点尔何如？' 他这才鼓瑟兮，铿尔，舍瑟而作。未曾言志，又先说了句' 异乎三子者之撰。' 夫子道何伤乎？也只道他无论怎的个异乎三子，总不出夫子' 如或知尔则何以哉' 那一问。那知他竟会讲出和夫子所问全不相干的沂水春风一段话来！他的话讲完了，夫子的心便伤透了。你道' 夫子又伤着何来？' 彼时夫子一片怜才救世之心，正望着诸弟子各行其志，不没斯文，忽然听得这番话，觉道如曾皙者，也作此想，岂不正是我平日浮海居夷那番感慨？其为时衰运替可知，然则吾道终穷矣，于是乎就喟叹曰：〃 吾与点也。' 这句话正是个伤心蒿目之词，不是个志同道合之语。果然志同道合，夫子自应莞尔而笑，不应喟然而叹了哇！再不料那曾皙又不曾理会夫子这番神理，还只管留后，只管问夫子三子者之言何如，只管问夫子何晒由也，只管问唯求唯赤则非邦�