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船只进出最忙碌的时光。”
“相前辈猜想他们向江阴走了?”
“很难说,有进一步追查的必要。”
“也许他们已经就陆地走了。”
“有此可能,老弟且先到常州,在场州等候消息,老朽在沿河广布眼线进一步追查,有消息当以最快速度传往常州。”
“也好,晚辈认为,连夜驶往常州,不必在此过夜了!”
“也好,老朽该走了。”
“晚辈也立即起航。”
这段运河夜航的船只甚多,顺流北上速度甚快,三支长桨破水急驶,沿途超越不少客货船。
四位舟子都是孔武有力的彪形大汉,掌后桨的正是浪里鳅潘小秋。
这位小泼皮颇重义气,拼命昼夜兼程并不仅是为了钱,精神力量乃是出于他对卓天威的英雄崇拜。
船远出两三里外;月朗星稀,前后不见船影。
卓天威出现在后艄,坐在浪里鳅的后面,手中有用油绸包妥的包裹,刀和皮护腰也另加防水油绸扎好。
“潘兄,在场州码头等我。”他说:“到南门外的码头,如果有人套口风,就说我进城打听消息去了。”
“你留在高桥镇?到常州还有八十里呢!”浪里锹颇感意外。
“对!留在高桥镇打听消息、,我走了!”说完,他悄然潜入水中。
他并非留在高桥镇,而是另有打算。
杭霸主和三星盟的人,对这一带地面并不熟悉,苏、常二州与镇江,皆是吴中一龙的地盘,控制江湖行业的,全是吴中一龙的弟兄,当然不会吃里扒外与仇敌合作,因此杭霸主与三星盟派出的人,只能靠自己的力量安线布网,眼线有所失误并非奇事。
相反的,灵狐却可以获得神手天君的爪牙全力相助。
神手天君栽在卓天威手中,那些爪牙们当然敌视卓天威,有这些地头蛇掩护,不难摆脱追踪的外地人。
灵狐之所以能悄然离开苏州,也就是神手天君那些爪牙们的杰作。
卓天威越来越精明了,经验也逐渐累积丰富。
灵狐不会不知道有人跟踪,也必定派会派人反跟踪,严防意外。
卓天威决定分两步进行:其一、设法找出反跟踪的人;其二、查出神手天君在各地的爪牙。
他心中明白,骚狐狸狡猾机警,不容易追上,最稳当的办法,就是找到狐穴,在狐穴才能捕获这头艳狐。
所以,他要从神手天君的爪牙口中,找出狐穴的位置来。
他在水中漂浮,等候后面的船只。
夜航的船皆挂有桅灯,这段河面用不着风帆。
第一艘船驶过他的身旁,是一艘中型的双桅货船。这种船像老牛破车,虽有六支大桨,但船大吨重,根本就不是用来追踪的好工具。
片刻,货舱刚离开不足一里,后面跟来一艘小乌篷。
他心中一动,计准船的航路,加快急游。这段河面宽仅十一二丈,下航的船只规定靠石岸行驶,航路不会相差三五丈之遥,看桅灯的动向,便可知道航路的正确路线,差错有限得很。
小乌篷冉冉而至,三支长桨运转如飞,速度甚快。
三位操浆的舟子,怎会想到水中有人等候?即使看到了,也以为是无用的漂流物。
这种小乌篷有三人操舟,舟子皆可看到两舷的动静。
尤其是后舱的操桨人,船不设舵,后桨兼舵控制航向,可以看到全船的景况,有人攀住船舷,不可能不被发现。
操后浆的人,竟然没发现船尾多了一个人。
卓天威的水性,好得不能再好,他的左手扣住船只,身躯放松,任由船只拖带。
后舱宽不足八尺,两端尾翼挑伸,他的手板在后艄的正中央,前面尺余,操浆的人双脚前后分立。
假使操桨的人低头向脚下瞧,就可以看到他的手了,扭头回望,也可以看到卓天威漂浮的身形。
他已作好周详准备,对方如果发现了他,就乘机登船,目前并不急。
不久,黑暗的篷舱内,传出清晰的人声:“老九,追上了没有?”
“快了,就在前面不足一里。”操尾桨的人回答,从桅灯判断距离,行家的误差有限。
“不要跟得太近。”舱内的人说。
“放心啦!不会出差错的,就算被他们发现,超到前面去便了,绝不会引起他们的疑心的。”
“老九,话不是这么说,越到前面去,正好犯上了追过头的大忌,你说的是外行话跟踪怎能不跟在后面的?”舱内的人指出老九的错误。
“好啦好啦!我会保持距离以策安全的。”老九无意再争论:“盛二哥,你认识那个小狗吗?”
“废话,二哥我要是不认识,怎么会被派来跟踪?小狗在府城招摇,认识他的人多着,何止是我。你在无锡干活,所以没有机会看到他,小狗一直就躲在舱内不露脸,明天你们一定可以看到他的,到常州地不可能不出来亮相。”
“我倒要好好看清他到底是何人物,是不是有三头六臂的何方神圣。”老九似乎有不服气的意思。
“少废话了,追上了没有?”
“就在前面三五十步。”
“慢下来,保持同样速度。别打扰我,我要好好睡一觉。”
“这小狗可累惨咱们了。”老九大发牢骚:“以为他会在高桥过夜,没想到却停了片刻就启航,咱们连喘口气的机会都没有……”
身后,突然传来一声轻咳。
老九大吃一惊,本能地扭头回顾。
后脖被一只大手如住了,指尖扣入气管的两则软弱部位。
论经脉,这地方有胃经和大肠经。
论要害,劲一发就会扣裂气喉。
“不要怕。”制脖喉的人温和地说:“不反抗,就不会有人去见阎王,继续划,你死不了,不然……”
“你……你是……”
“呵呵!你们刚才所说的小狗是谁?”
“是……是……”
“不许撒谎,是前面那艘乌篷船的人吗?”
“是……是的。”
“谁?”
“霸……霸王卓……”
“呵呵!那就是区区在下。”卓天成放了老九,往右尾舱一坐,抖落了衣裤上的一些水滴。
先前在舱中发令的盛二爷,本来已经钻出后舱面,手中有一把分水钩,但投鼠忌器,不敢冲上前抢救老九。
这时一听卓天威承认是霸王卓,只感到心胆俱寒,骇然一震,便待往水里跳。
“盛二哥,你如果认为快得过我霸王卓的飞刀,你就往水里跳好了。”卓天威大声说:“你在赌命,老兄,千万不要赌,十赌九输,而你却输定了,你再苦练一百年,也快不过我的飞刀。你给我乖乖坐下,咱们好好聊聊,对你们有好处,霸王卓不是赶尽杀绝的凶神恶煞,你们犯不看赌命。”
砰一声丢下钩,盛二哥绝望地坐倒。
老九手上一钩。
“老九,别打如意算盘。”卓天威泰然地说:“你只要一提脚,就可以把我弄下河去,对不对?”
“我……我我……”老九语不成声,手上一紧。
“你幸好没提脚。”卓天威坐得安安稳稳:“我敢坐在这种容易掉下去的危险地方,就不怕你把我踢下河。”
“你……你不是霸王,你是个鬼!”盛二哥沮丧地说:“吸血的鬼,你把咱们统统吃定了。”
“呵呵!好说好说,在下又得了一个绰号,吸血鬼。”卓天威大笑起来:“不要怕,其实鬼是相当可爱的,只要你不违抗,一定可以太平无事。喂!盛二哥,你替谁干活,在哪儿得意呀!”
“在……在曹三老爷家帮闲。”
“难怪!你们的消息送到何处呀?”
“送……送……”
“我已经感觉出你不想活了,因为你正在打歪主意胡说!”
“我……我不敢……”盛二完全崩溃了:“送……送到府城南门运河码头的平安船具行去。”
“船具行会将消息转给灵狐?”
“是的。”
“可能吗?盛二哥,你要我相信?”
“我如果说假话,天打雷劈。”盛二情急罚起咒来:“船具行的主事人伊六爷,是北门外九里村谷家的亲戚,谷家的血掌谷大爷是曹三老爷的好朋友,听说谷大爷可以和灵狐直接联络。”
“难怪,你很能干嘛!你一定不是帮闲,该是亲信,对不对?”
“我……”
“算了,我不管你们的事,老九,用劲些,追上前面的船。”
“霸王爷……”盛二绝望地叫。
“你慌什么呢?我霸王卓再没出息,也不会为难你这种小人物。我要把你们交给前面船上的人看管,你们必须慢一天到达常州府城。”
常州府城北门外九里地,地名九里村。
这里是古代驻兵的地方,垒土为五城。目前城已淹没,是一座有两百余户人家的村落,距城九里,所以叫九里村。
村西是一处土被,有一条小径往西通向奔牛镇。
村西端是最富有的一座三进大院,就是谷大爷谷承光的大宅。
在江湖朋友口中,血掌谷承光可是颇有名气的爷字号人物,虽则口碑不见佳,但也不怎么坏。
在九里村,谷大爷是第一首富,他的话没有人敢不听,谷家的子侄,也是本村的太上皇。
这两天,谷家大院门禁森严。好在村民通常不敢也不愿走近谷家,出村西的人,也宁可绕村外而过,不敢经过谷家的大院门,所以谷家有何变故,村民从不过问,也从来不敢打听,甚至连谷家两字也不愿提及。
破晓时分,一位挟了一只长包裹,青袍飘飘,有如游学书生,相貌堂堂的年轻人,施施然从村中心的街道,走向街末端的谷家大院。
难怪村民不敢走这条村西路,院门右侧院墙下,开了一个狗洞,外面一有脚步声,就会钻出五六头巨型大黄狗,张牙舞爪狂吠,甚至会扑上来咬噬,当然不咬自己人,院外的人保证遭殃。
距大院还有三二十步,村屋已尽。
接着是谷家有墙檐的,高有丈二的院墙,比村屋的屋脊还要高,真可以称为山墙,气魄极为雄伟,小偷鼠窃望而兴叹。
进入院墙范围,狗洞中便有狗钻出,接着吠声一起,接二连三钻出六头大黄狗,像是发现了狐狸,狂乱地向昂然接近的书生冲来,狂吠声震耳欲聋。
虚挠的大院门没见有人影,按理应该有人出来制止群犬肆虐的,至少也应出来看看来人是谁,这岂不是有意纵犬伤人吗?
这群孽畜一点也不耽误时间,人多势强,犬多气壮,免去了示威与吓阻的举动,毫不客气地直扑上咬噬,声势惊人。
书生并没有被吓住惊呆,更没转身逃命,掌心中暗藏了一把指头大的碎瓦粒,手掌一张大拇指顶住了第一颗碎瓦,淡淡一笑,拇指疾弹,立即顶住了第二颗……
说难真准,碎瓦楔入第一颗巨犬的咽喉。
第二头的鼻梁也嵌入一颗……
一阵暴乱,一阵狂吠,一阵厉号……六头巨犬散了一地,倒在地上不住的挣扎、抽搐、哀哀号叫。
书生昂然从尚未断气的犬尸中通过,走向二十步外的大院门。
犬吠有异,片刻即止,这才惊动了院内的人。
当书生接近院门时,门廊上才出现一个门子打扮的壮汉,急急地抢下石阶,惊怒地死瞪着昂然走近的书生。
第二名大汉抢出,然后是第三名,手中有一根油光闪亮的齐眉棍,气势汹汹的拦在前头像要吃人。
“站住!”壮汉喝阻迎面而来的书生:“你把我们家的守门大怎么样了?”
“杀死了!”书生皮笑肉不笑的答。
“什么?你……”
“不单是狗,人也是一样。”书生笑得更邪更阴森:“凡是妄想要伤害我的,我会毫不迟疑,毫无怜悯地格杀。你们也想要伤害我吗?我一定杀死