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天无际，饥寒交迫，渐渐头眼昏花，双手只死死的抱住木桩。不知何时听人叫道：“这儿有个小孩，快救他上来。”睁开眼时瞧见一个姑娘的面孔，他道是到了阴间与娘相会，不由得叫了声：“娘！”忽听好几人笑出声来，才瞧清那姑娘面带娇羞，似曾见过，绝不会是自己的娘。只听她道：“没脑子的乱叫什么？”四周又站了好几人。一个富家公子笑道：“娟妹，你便收他作干儿子吧。”那姑娘啐道：“去你的，姑奶奶还未出阁，哪里来的儿子？”众人一齐大笑。少冲才想起姑娘是公孙婵娟，富家公子是常富贵。心想：“我这是到了哪儿了？”
这时公孙婵娟吩咐一个老者照顾少冲，自己却与常富贵并肩出去观赏风景。那老者给少冲换了干衣服，又端来香喷喷的米饭。少冲问了老者，才知处身一艘大船上。大船乃一大富所包，邀当世名流，逆长江而上，沿途观赏风景，品评英物。
老者再三告诫少冲不可在船上乱闯，待靠岸了便送他下去。此后数日，少冲都只好呆在舱里，虽有老者作陪，却也闷得慌。有时也能见到公孙姑娘，见她与常公子情态亲昵，便想到他背叛庄大哥，心中老大不舒服。
这一日老者叫少冲去瞧什么“客舟论剑”，少冲见有热闹可瞧，自是欢喜跟去。到了前舱，见偌大个舱四面开敞，舱里外都挤满了人，俱是衣着华贵，气宇轩昂。有的聚在一处，指点远处江山，有的坐在一起，谈笑风生。少冲见公孙姑娘与常公子也在其中，便挤到一个看不见他们的地方。便在此时，忽听人叫道：“福公子到！”坐着的立时起身，说话的也静下声来，只见一珠冠华裾的公子在数人的簇拥下走上背对舱头的空椅坐下。有座位的才跟着坐下。只听福公子背后一老者说道：“‘大江东去浪淘尽，千古风流人物’，‘芳林新叶催陈叶，流水前波让后波’。如今天下英雄尽聚于此，……”这进福公子插话道：“昔日曹操煮酒论英雄，也没今日人多。”那老者忽觉公子把自己比作曹操，有所不妥，忙道：“是啊，如今时过境迁，紫旗黄盖、横槊赋诗的曹公也不在了，‘谈笑间樯橹灰飞烟灭’的周郎也不在了，数风流人物，该是在座诸位英雄了。”
他话音一落，舱中掌声大作。有的道：“咱们不敢当，福公子才是当世风流人物。”
福公子摆手叫众人静下来，道：“既是论剑，诸位不妨说几个英雄人物出来，大伙儿品评品评。”众人起初讲些谁今秋高中魁元，又谁是文渊阁大学士，又有几人出来指摘东林党人。一虬髯客猛一拍案，大声道：“且不闻：天下定，文臣谋；天下安，武将出。如今天下将乱，也该咱们武人显露风头了。”
他这一喝，众人都是一怔，心想：“他好大的胆子，竟敢说出如此逆言！”有人道：“邓大通，你这话什么意思？”叫邓大通的虬髯客道：“傅老三，你何其孤陋寡闻，近日江湖上传言：泰山大崩，露出一块巨石，其上篆书‘玉箫失，天下乱；玉箫得，天下安’，中原各地夜有鬼言：‘玄女玉箫，称霸武林；八荒六合，唯我独尊’，黄河某日漂鱼千条，腹中藏有帛书，上书：‘得玉箫者得天下’，又修黄河大堤，掘起古碣一通，亦有此语。终南山凤凰来仪，啼叫三日方去，王气出于天子山，此乃上天垂象，谶语昭示。昔日黄巾作乱、宋太祖陈桥兵变，亦有此征兆。现下朝纲不整，怨声载道，天下大乱不远矣。“
他这么一说，便有好几人附和道：“确有此事。”“在下也有耳闻。”更有几人极言其是，说自己亲眼目睹过。有人道：“江湖术士之传言殊不足信。”当即站起两人与他辩驳。
邓大通道：“也不知那玄女赤玉箫是什么玩意？”傅老三道：“你莫非想当天下霸主？”邓大通道：“你莫非不想么？”众人无言。福公子道：“本公子最喜结纳江湖豪杰，诸位推举几个，本公子也好见识见识。”
有人道：“伯雅兄熟知江湖典故，能慧眼识英雄，咱们请他来品评一番。”叫黄伯雅的那人谦逊了一番，才道：“诸君抬举，试着一论，恐贻笑大方。”说罢呷了口酒，放下酒樽。众人都静声听他说道：“古人品评天下英雄，好用一个‘东南西北中’。宋朝有南侠展昭，北侠欧阳春。今日变个花样，列十位风云人物，黄某眼光如何，诸位也可与日后排的风云榜加以印证。”他顿一下才道：“芳林新叶催陈叶，流水前波让后波。武林之中，也是一代新人换旧人，不过几个风云人物，还是各领风骚数十年。嘉靖年间，东方复兴十日内剑挑五宗十三派八十一门，由一个藉藉无名的农夫变成‘剑神’；圣人王阳明出入儒佛道，文武俱臻天人合一之境，所造就的高峰百年来也无人可越。近年的本乐大师、紫阳真人叱咤风云，极盛一时，毕竟难与前两人比肩，如今本乐、紫阳俱已作古，时无英雄，使竖子成名，黄某所列的也不过是凑个数而已，还不知诸位能否认可。”
他说了一大堆，仍未切入正题。有人大不耐烦，叫道：“他妈的这里这么多人听你一人放狗屁，狗屁放完了没有？”
黄伯雅一笑，道：“老兄的狗屁放完了，我正好开场。我这十人不排座次，以免得罪了高人，祸事不小。武当派的真机子道长，身为一代宗主，为人大有领袖群伦的风范，又正当春秋鼎盛，他日必有大作为，这算是一位了；少林寺数百年盛誉，天下武学之宗，铁镜方丈也算一位；昆仑派荷条丈人人隐名显，武功更是深不可测，算是正派中的第三位；白莲教势力日炽，教主王好贤子承父业，他日必当强爷胜祖。白莲教中的六指琴魔近日已死，不在今日十位之中，‘独臂天王’陆鸿渐，‘货担翁’叔孙纥，‘死不了’童不老武功虽高，可惜倚着白莲教难以出头，勉强可入选。滇南南宫世家，姑苏周氏，家学渊源深厚，来日也有了不起的人物。”
众人听他数列英雄人物，细心的发现只有九位，便道：“怎么只有九位？还有一位呢？”
黄伯雅屈指一数，“哎呀”一声道：“黄某所列十人已有时日，琴魔之死，黄某也是今日才知，这十人之数，便少了一位。倒不知当世豪杰，还有谁能与这九人比肩？”
众人心想：“江湖上高手倒是不可胜计，但要与这九人相提并论的却屈指可数。”一时谁也想不出一个人来。忽听有人道：“在下知道一个风尘奇人，说出来不知能否算上一位？”黄伯雅见说话的是位老者，便道：“风尘中自有侠隐，你不妨说来，大伙儿品评品评。”那老者道：“我家老爷与南京礼部尚书董老爷是同乡，曾听他家人说起董老爷两遇丐仙的奇事。一日董老爷回松江祭祖，应超果寺之请书‘一览楼’匾额，‘一’字怎么也写不好，围观中有瘸腿的老丐笑道：‘这有何难？’脱下草鞋，醮墨一挥而就。那‘一’字书得气势雄伟，连董老爷也惊呆了，正想敛容求教，却不见了老丐。董老爷对奇人失之交臂，好几月食肉无味，叹惜不已。”
这时有人道：“你说的那董老爷莫非是大书家董其昌老爷？”老者道：“不错！又一日董老爷去一古庙拜访方丈，遇方丈请客，来了八个丐户，其中便有那老丐。席间满盘皆是孩子头、手脚，董老爷哪里敢食？只有他家人大着胆子喝了汤。八人却吃了个底朝天，拜谢而去。后来一问方丈才知这是长成人形的千年何首乌，追悔之余，又去追老丐欲拜他为师。老丐叫他一步跨过西林塔，老丐先跨了过去，而董老爷有所迟疑，不敢跨出那一步，老丐笑道：‘你权欲之心甚重，志性难坚，非我辈中人。还是做你的官吧，不过你若为官不为民着想，迟早必有大祸，切记！’说罢飞一般的去了。终于又失了机会。”
（董其昌于天启二年任南京礼部尚书，本书服从情节起见，将之提前。后来他纵容其子董祖源打死人，激起民愤，火烧董家，万贯家财化为乌有。还传说查抄董宦，他的喝过汤的家人幸免于难，后于叶榭水月禅院出家。）
众人听他说罢，不禁拍额叫道：“铁拐老，咱们怎么忘啦。”黄伯雅点点头道：“这人必是丐帮帮主铁拐老。他是丐中之仙，从来神龙见首不见尾，又号称掌法天下第一，入选十人之列，是理所当然的。黄某忘了此人，当真该死！”
众人中有人道：“这里是论剑盛会，来的谁不是当世名流？装作跛子，便以为别人当你是铁拐老仙，真是痴人说梦。”闻者心想：“谁在冒充铁拐老？”向说话者看去。却见一瘦头陀手拄拐杖，瞪眼看着一书生打扮的文士。那文士也瞪大眼瞧着他，道：“你想干什么？这里是论剑大会，可不是斗剑大会。”忽有人惊道：“啊，他不是吸血头陀跛李么？”
这人正是跛李，他自追丢了少冲后，会齐了武名扬到中原去做一件大事。途中吸血练功惹动了官府，出榜文通缉，他只得收敛了威风。恰遇有船逆长江而上，便混了上来。而少冲上船却是后来的事，只是他平日舱门不迈，虽同在一船，谁也没看见谁。
此时少冲见是跛李，自是吃惊不小，好在人多，没被跛李发现。当即钻到别人的脚下藏起来。
跛李见一个不知好歹的臭书生也来嘲笑他，本已气极，但怕露出身份，故强压怒气没有发作。哪知还是被人识破，当下一杖先把文士打个脑浆迸裂，跟着一个“秋风落叶扫叶”，他身丈内无不椅飞人倒。舱内顿时大乱，众人正惊呼间，跛李几步冲到黄伯雅身前，横杖架住他脖子，一手把案上的金酒樽抄起，劲运处全化成金粉撒下。向黄伯雅恶声道：“什么狗屁十大英雄？加起来也不敌佛爷一根手指。”黄伯雅连连点头，眼一翻，便已绝气。
跛李见他不禁打，狂笑道：“阿猫阿狗也敢妄谈英雄？”却在此时，一根铁索飞到，早把他脖子卷住，刹那间又有四根铁索飞来，从四面套住他手足。铁索另一头牵在五名彪形大汉手中。他纵有多高的武功，这时也不中用了。只得骂道：“犬落平阳被虎欺，……佛爷英雄一世，没想到落于几个狗崽子手中。”他话到一半，才觉说错了，赶紧把未说完的说完，只盼别人没听出来。
五名大汉都是福公子的人。当下他一声令下，把跛李绑了关在底舱。教人收拾了重开“客舟论剑”，但众人被跛李一闹，死了好几人，都没了雅兴，谈了些不痛不痒的事，不久就散了场。
少冲回到舱中，心中老是不安，那鬼头陀虽被关起来，但他一日还在船上，少冲一日不能安心。这时公孙婵娟和常公子并肩而来，一个道：“今日盛会长了不少见识，可惜被一个头陀扫了兴致。”一个道：“那福公子不知什么来历，能请动这么多当世名流，雇船指点江山，激赏风流，排场倒是不小。”
这时来了几人，向公孙婵娟道：“我家公子请小姐到偏舱赏景。”公孙婵娟微一怔，撇头不理。常富贵面有怒色的道：“谁家的公子这么没教养……”来人道：“你说话小心些，别没了小命还不知怎么回事。”常富贵见他口气不小，正欲发作。公孙婵娟道：“你回去跟你家公子说，本小姐在这儿也一般的赏景，用不着去偏舱。”忽听有人赋诗道：“断戟沉沙铁未销，自当磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”来的几人赞道：“公子好诗！”公孙婵娟见是福公子，已猜到叫自己去偏舱�