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另一人道：“听说阉党诬以招权纳贿、目无法纪之罪，这贿赂从何而来？”李三才道：“诸位可知辽东经略熊廷弼？”那人道：“便是那个守辽三年金兵秋毫无犯的熊经略？传言他失了广宁堡，已于去年问斩。”李三才道：“颜兄只知其一，不知其二。熊经略精通兵法，富有胆略，坐镇辽东时，关内外固若金汤，不失一草一木，满洲鞑子莫敢来犯，实乃国家柱石，社稷栋梁。广宁之失，罪在巡抚王化贞，偏偏这魏太监妒贤嫉能，不辨王、熊二人之曲直，一概下狱，诬杨、左诸公纳杨镐、熊廷弼的贿赂。因封疆事大，即使一并杀却，后人也不能置议。”
五人闻言，大怒拍桌，都道：“阉贼竟如此心狠手辣，无法无天，若然落在我手里，必杀之喂猪猡。”“阉贼多行不义必自毙，就算不落在咱们手里，也不会有好下场。”
李三才道：“六君子系狱，由许显纯非法拷掠，个中内情，也是李某辗转得知。先是左光斗狱中私议道：‘他欲杀我，不外两法，我不肯诬供，掠我至死，或夜半令狱卒将我等谋毙，伪以病殁上报。据我想来，同是一死，不如权且诬供，待移交法司定罪，再陈曲直，或得见天日，也未可知。’众人以为然，遂一同诬服。哪知魏太监阴险得很，仍不令移交法司。许显纯严刑追赃，五日一比，刑杖无算，诸人始悔其计，奈已不及了。过了数日，杨、左、魏诸贤俱被狱卒害死，左、魏死后均体无完肤，血肉狼藉。魏太监恨杨副都尤深，将他……”李三才说到这里，竟哽咽着说不下去。
五人急问道：“将他如何？”李三才续道：“将杨副都土囊压身，铁钉贯耳，仅用血衣裹置棺中，逾月袁御史、周少卿亦殁，按狱卒的说法，叫做‘壁挺’了。唯陕西副使顾大章半活未死，阉贼或谓诸人毙狱，无以服人，乃将他移交镇抚司定罪。大章曾召其弟入狱，各尽一卮，惨然说道：‘我岂可再入此狱？今日当与弟永别了。’其弟见其惨状，不忍再视，号哭而出，大章即投缳自经。六人既死，朝中不服魏阉之人均被罗织罪状，或罢或杀。小子庆幸免归，抄没家产，乐得清静。”
那卖鱼的马阿大道：“李公周游名山，闲居五湖，可曾闻魏忠贤力翻挺击、红丸、移宫三案，修《三朝要典》，咬文嚼字，歪曲史实？”李三才道：“如何不知？魏太监终究权倾一时，后世自有史官秉笔直书，是非曲直，岂是一枝笔就能改得了的？”马阿大道：“李公言之有理，但恨君子道消，小人道长，何日方得还乾坤清平？”
便在此时，忽然有人奔来叫道：“叔父，大事不好了！”李三才站起身向五人引介道：“这是小侄李珍。”转头向他道：“珍儿，你巴巴的从无锡赶来，究竟出了什么事，这么慌张？”李珍有些迟疑片刻，李三才道：“无妨，你说吧！”李珍方道：“看来阉贼要将所有正人一网打尽了，无锡传来讯息，朝廷派锦衣卫捉拿高伯伯……”李三才略一惊，似又在意料之中，道：“终于轮到景逸兄了。后来如何？”李珍道：“高伯伯闻缇骑将至，焚香沐浴，手缮遗疏，授与世儒大哥，嘱他事急方启，复绐令家人放心安寝，不必惊慌。家人还道他有妙计安排，哪知翌晨世儒大哥入父寝省视时，只剩空床，炉香未绝，池水犹动，才在池中捞出高伯伯尸首，尚着朝服朝冠。适值缇骑到来，世儒大哥泣启遗缄，其上略云：‘臣虽削籍，曾为大臣。义不可辱，辱大臣，是辱国也？谨北向叩头，愿效屈平遗则，君恩未报，期结来生，望钦使驰此覆命！’那些缇骑便只携疏而去。”
李三才听罢，慽然道：“景逸兄操履笃实，不愧硕行君子，竟也先三才而去！”泪中莹然有泪。李珍道：“世儒大哥嘱我急告叔父，不日锦衣卫还要捉拿周伯伯，恐累及叔父，叫叔父远走避祸。”李三才又是一惊，道：“周吏部为人谨慎，平日非公事足迹不入公庭，因见魏阉擅权而绝意仕进，早已辞官家居，何曾招惹过魏太监？”李珍道：“叔父忘了么？学洢兄寄与叔父的书子中曾提及，魏伯伯被逮过吴，周伯伯曾留他住了三日，临别泪下，又道：‘从来人臣为国除奸，纵剖心断胫，陷狱投荒，皆无所顾。幸则奸去而身存，不幸则奸存而身死，自尽职分所当为，至于成败利害，俱不必计。’缇骑屡次催行，周伯伯瞋道：‘尔等难道不知世间有好男子周顺昌么？别人怕魏贼，无非畏死，我周顺昌勇者无畏，任你去说与阉贼吧。’……”
那五人听到这里，击掌道：“一死一生，乃见交情；一贵一贱，交情乃见。”
李三才昂然道：“蓼洲兄不怕阉贼，要做好男子，我李三才就是贪生怕死之辈么？”马阿大道：“先生乃有用之躯，当避开风头，联络各地有志之士，同心驱阉，效那杨一清驱刘瑾之故事。好过让魏阉尽情杀戮，称心如意。”姓颜的道：“马大哥说的有理，君子不一，文少保为元人所俘，却并未自杀殉国，而是越狱逃回南京，乃以有用之躯图谋再举，舍小义而就大义，是为曲中求直。”
李三才点头道：“诸位虽处市井之中，然言谈不俗，品行高洁，胜过李某多矣。若有缘再会，当在阉贼倒台之日，与诸位把酒庆贺。”说罢与五人拱手而别，同李珍急急而去。
五人目送李大人叔侄背影渐渐远去，正要坐下，忽见鱼肆后一个人影缩了回去，慌忙逃走。马阿大失声叫道：“哎哟不好，他是孙不三，怕是偷听了我等谈话，要去告密。”叫声甫歇，又一个人影电射而出，只一眨眼间便已赶上孙不三，再一眨眼间提着孙不三站在众人跟前，定睛看时，才认出是刚才来此借衣的那位少年，没想到他身手如此之好，不由得括舌不下。
马阿大道：“此人向来不务正业，游手好闲，甘附苏杭织造李实门下做爪牙，此去告密，我五人无所谓，倒是李、周两位大人祸事不小。多谢侠士仗义相助，把他擒住。”少冲道：“区区小事，何足言谢？此人既是阉贼爪牙，我便把他杀了，以弭祸端。”孙不三大恐，连叫饶命。周四道：“不可！此人就算有此想法，也不该就此杀了，不如把他囚禁起来，待李、周两位大人安然离开，再放了他。”少冲道：“也好。”众人一起动手，把孙不三捆缚了关在地窖里。
事毕，少冲欲待告辞，众人盛意挽留，马阿大道：“今日能与侠士相识，可谓三生有幸。天色已晚，侠士吃过饭再去，我已叫内人整治菜馔，诸位稍待片刻。”姓颜的道：“侠士行侠江湖，定然没来过苏州，也定然没吃过吴地有名的桂花鲤鱼、樱桃肉、碧螺虾仁，何况大嫂手艺闻名远近，小兄弟不可不尝。”周四道：“相请不如偶遇，今日有缘与侠士萍水相逢，怎可就此散了？”另一人道：“马大哥请了一位说书先生晚上来此说书，那先生姓曹名逢春，善说《水浒》，名噪江南，近日又敷演了一本‘袁蛮子大败满洲兵’，说的是宁锦大捷的时事。侠士难道不想听听？”
少冲一来盛情难却，二来有心结纳五位豪杰，又听说有说书先生要说袁崇焕，便留了下来。
不久说书先生请到，那曹逢春貌奇丑，脸黑多斑，但眉目清丽，衣裳新鲜，令人一见心生亲近。众人便即摆设桌台，罗列杯盘，跟着好酒好菜也摆上桌来。
那曹逢春不用快板、拍木，只手中一根筷子在桌上一拍，说道：“今日要说的是宁锦大捷的时事。话说满洲迁都沈阳，金主正思发兵犯我边关，忽闻探子谍报，孙承宗免职解甲，继任巡抚高第一到山海关，将关外守备尽行撤去，顿时投袂而起，兵发沈阳。途中一无阻挡，渡过辽河，直达锦州，金主四望并无营垒城堡，扬鞭遥指关中，笑道：‘真天助我满洲，从此关中可任我驰骋也！’……”
曹逢春的口吻、手势无不肖极一代枭雄努尔哈赤，众人听了，既恼金主之狂妄，复恨阉党之可恶。
听曹逢春续道：“……遂命军士倍道前进，直抵宁远城下，遥见城头旗帜鲜明，戈矛森列，中架一庞然大物，更是见所未见。金主亦觉惊异，命军士退五里下寨。次日率部众攻城，但听城楼上一声鼓角，竖起一面大旗，上绣着一个大大的“袁”字，旗下一员大将，金盔耀目，铁甲生光，巍然而立，大有威势。金主见了，也英雄相惜，暗自称赞。旁有一贝勒向城头呼道：‘你是哪个不知死活的？关外已成平地，区区宁远成什么事？速降我满洲，不失高官厚禄，否则督军围攻，立成齑粉！’那人答道：‘吾乃东莞袁崇焕，现任殿前参政，奉天子命来治此土，尔满洲屡侵我边界，无理已甚，但有吾在，决不让胡人入城一步。’话才毕，梆……哗啦啦……，一时间矢石俱下，满洲兵前赴后继，伤亡惨重。金主派出一队盾牌兵，跃过城濠，冒石突矢，骤集城脚，架起云梯，攀援而上。城上缒下大石，把云梯尽行撞毁，这盾牌兵不能登城，又在城脚凿穴……”
曹逢春说得绘声绘色，众人听得热血如沸，如同亲历，一个个咬牙握拳，恨不能手刃一两个满洲兵。
听曹逢春续道：“忽在此时，城头‘轰’的一声巨响，霎时间城下烟尘蔽空，满洲兵一个个弹飞上空，血肉遍地。金主正惊顾间，亦被一片弹片射伤，急挥众逃命，脚长的方逃了一半性命。……”众人听他说得风趣，都忍俊不禁，大为解恨。
曹逢春道：“这轰然之声正是发自那个庞然大物，书中暗表，此乃西洋大炮，天启初年翰林院徐光启上疏，由兵部聘西洋人铸造，人称红衣大炮，初入中国，满洲鞑子如何能识？金主回宫检视兵士，这番损失当真自立国以来从所未有，懊恼道：‘我自二十五岁起兵，战无不胜，攻无不克，不料今日取一小小的宁远城，遇着这袁蛮子，吃了一场大亏，可恨可恼！’看官，那金主黩武好胜，如何经得起这番挫折，从此一病不起，眼看就要呜呼哀哉了。”说到这里，手中筷子“啪”的一声拍在桌上，抑扬顿挫的道：“这正是：天道忌盈物极反，福权享尽祸事来。”
曹逢春说书时，只手中一根筷子比舞，其书疾徐轻重、吞吐抑扬，入情入理，入筋入骨，各色人等口吻、拟声无不惟妙惟肖，形神兼备。众了听得如痴如醉，好一会儿才知书已说完，大鼓其掌。
曹逢春得了赏银，又为别家说书去了。众人兴犹未尽，坐而高谈阔论，这个道：“一个守边帅才熊经略已被阉党害死，督师孙承宗守辽四载，不失一草一木，今也将他免职。新任那个高第乃阉贼党羽，一反孙督师的主张，将他苦心经营的防务撤去，如此岂非金主的喜讯？”那个道：“金主随即亲率大军来侵边关，这真是人必自辱而后人辱之，国先自伐而后国伐之。”这个道：“如今出了个袁崇焕，正是努尔哈赤的对手，可见天意不灭明。”那个道：“这不好说，魏阉妒贤忌能，必定又要打袁崇焕的主意了。”
众人时而商略古事，时而批评时弊，时而激扬英雄，时而痛惜诸贤，悲歌一回，又哀伤一回，少冲听得热血澎湃，真有些不想走了，但念及美黛子单身一人，还是辞去。问了五人姓名，乃马杰、颜佩韦、杨念如、沈扬、周文元。
回到姚家老店，美黛子兀自未歇息，见少冲平安回来，泪水如断了线的珠子滚落，拉着少冲的�