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205年四月，刘邦乘项羽率楚军北上击齐之机，率诸侯联军56万分路进攻彭城。项羽听到消息后，令诸将继续攻齐，自己亲率精兵3万人出胡陵，占领萧县，切断联军退路，随后，由西向东反攻。四月，刘邦率军攻入彭城，收货宝美人，纵情享乐，放松了警惕。项羽乘机于晨时开始进攻，中午即大破联军，将刘邦所部挤压于谷水、泅水之地。联军自相践踏，被楚军斩杀10余万人，余部溃退。楚军追至睢水，汉兵10余万皆入睢水，睢水为之不流，楚军将汉兵重重包围，但风沙骤起，刘邦乘机突出重围，其父及妻吕雉却被楚军俘获。
203年，项羽和刘邦对峙于广武。项羽欲与刘邦决战。刘邦坚守不战。项羽以烹死刘邦父亲来威胁他投降，刘邦回答说：“我和你一起接受过怀王的命令，说是‘结为兄弟’，那么我的老子就是你的老子，你一定要把你的老子烹了，那我盼望你能分给我一杯羹。”项羽大怒，欲杀太公，被项伯止住。项羽又对刘邦说：“天下纷纷扰扰几年，只是因为我们两个人罢了，我愿和你单独挑战，决一雌雄，别让天下的百姓白白跟我们受苦！”刘邦笑着答道：“我宁肯斗智，不能斗力。”项羽发怒，派人出战，但一连三次都被楼烦神射手射杀。项羽大怒，亲自被甲持戟挑战，楼烦神射手正欲发箭，项羽嗔目大喝，射手不敢视之，逃回营寨，不敢再出。202年九月，项羽和刘邦达成和议，项羽率军东归。刘邦却接受张良、陈平的建议，乘势突然对楚军发动战略追击，约韩信、彭越合围楚军，项羽被迫向垓下退兵。202年十二月，刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。汉军以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼，刘邦率部跟进，将军周勃断后。韩信进攻失利，引兵后退，命左、右翼军继续攻击。楚军迎战不利，韩信再挥军反击。楚军大败，退入壁垒坚守，被汉军重重包围。楚军屡战不胜，兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌，致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解。项羽闻四面皆楚歌，大惊道：“难道汉军已经都得到楚国的土地了吗？为什么楚人这么多呢？”。
项羽半夜而起，在帐中饮酒。时有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。歌毕，虞姬拔剑自刎。项羽跨上乌骓马，乘夜率800骑突围南逃。天亮后，汉军方察觉，刘邦遣灌婴率5000骑兵追击。项羽到东城后仅剩28骑。到了这个时候，项羽才真真正正体现他举世无双的武勇。他自度不能逃脱，便对部下说：“我起兵至今已经有八年了，身经七十余战，从未败北，于是称霸天下。然而今天被困于此，这是天亡我，非战之罪。今天我为诸君快战，必要三胜，为诸君溃围，斩将，刈旗，让诸君知道这是天亡我，非战之罪。”项羽分将骑兵分为四队，向四个方向杀了回去（兵少而势分者败，项羽仅有28骑仍然要分成四队以为疑兵，深得用兵之妙），他大呼而战，所向披靡，斩一汉将。杨喜追项羽，项羽嗔目大喝，杨喜人马俱惊，后退数里。项羽各队会合山东，再次被汉军包围，项羽率军再次杀入汉军，再斩一都尉，杀百余人。再次冲杀，仅亡两骑。来到乌江边，乌江亭长对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项羽笑答：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”将乌骓马送与亭长，令部下下马持短兵近战。项羽杀汉军数百人，身被十余创。看见汉将吕马童，对其说：“你是我的旧部，我听说刘邦悬赏千金，封万户买我的头，我就把这个人情送给你吧。”于是自刎而死，年仅30岁。王翳得到头，其余的人又争相夺尸体，死了数十人。最后，杨喜、吕马童、吕胜、杨武，各得其一体，都被封侯。项羽死后，楚地皆降于汉。其族人都被刘邦所留，其中项伯被封为射阳侯。《汉书·艺文志》载有他的兵书《项王》一篇，已佚。项羽勇猛无敌，即使称他是中国史第一猛将也不算夸张，他战术指挥能力与韩信相比也不遑多让，不过没有政治和战略头脑的他处在了与自己才能不符的统帅位置上。如果他晚生个六七十年，建立卫青、霍去病这样的功勋也不是一件难事。
于项羽生于同一时代，实在是猛将的不幸，如果把项羽的武力定为一百，第二位的武将武力恐怕只有九十左右。接下来要介绍的是楚汉战争时表现活跃的其他三员猛将：英布、樊哙、灌婴。曹参虽然战绩也不错，不过他并不是以猛将之名著称于世，也就不收录了。
英布
英布（？～195），因受秦法被黥（刺面），又称黥布。六（今安徽六安县）人。出身平民，少时有人给他算命说他在受刑之后会被封王赐爵。到壮年果然犯秦法遭黥刑，英布欣然笑道：“有人给我看相说我当受刑而封王，难道现在应验了？”别人听到后，一起笑话他。后英布被送往郦山服刑，英布结交刑徒中豪杰之士，率领一伙人逃入江泽中做了强盗。
陈胜、吴广起义爆发后，英布投靠了吴芮，并做了他的女婿，集聚数千人，举起反秦大旗，投靠了项梁。在项梁帐下，英布作战最为勇敢。在巨鹿之战中担任先锋，立下大功。项羽率兵西至新安，命英布等人夜间坑杀章邯降兵二十余万人。到函谷关后，因刘邦派兵驻守，不能入关。项羽又派英布等人从闲道破关而入，攻到咸阳。项羽分封，立英布为九江王，都六安。206年四月，项羽立楚怀王为义帝，迁都长沙，暗中则派英布在路上偷袭。八月，英布追到郴县把楚怀王杀死。
205年，齐王田荣叛楚，项羽出兵击齐，向英布征兵，英布托病，只派部下率几千人前往，引起了项羽的怨恨。项羽数次派人去召英布，英布害怕，不敢前往。项羽因担心北边齐﹑赵，和西边刘邦的军队，又因为爱才心切，可以任用，所以没有发兵攻打他。204年，英布被刘邦的使者随何巧妙地说服归汉，杀死了楚使，起兵攻楚。楚派项声、龙且攻打九江。数月，龙且攻九江，大破英布军，英布从小路逃往了汉地。
英布拜见汉王，刘邦正坐在床上曲腿洗脚，召见英布，英布大怒后悔，想自杀。但当他进了自己的官舍时，见陈设、饮食、随从同刘邦的一样，又大喜过望。于是派人复入九江，得知楚已派项伯收编九江部队，杀尽了英布的妻子儿女，英布的使者找到英布不少故旧，率领几千人投奔汉王。汉王又增拨军队给英布，跟他一路北上，收兵至成皋。204年七月，立英布为淮南王。都六，统九江等诸郡。203年，英布率兵入九江，攻下数城。202年，同刘贾一道入九江，诱大司马周殷反楚，同周殷联合攻楚，在垓下大破项羽军，项羽自杀，楚汉战争结束。
195年，吕后诛杀韩信、彭越。英布得知后，大为恐慌，怕祸及自身，于是暗中聚合部队。英布误以为中大夫贲赫与自己的一个宠姬私通，想逮捕他。贲赫逃跑，英布派人追赶，没赶上。贲赫到长安后上书告发英布谋反。英布便杀了贲赫全家，起兵反叛。薛公对刘邦分析说，英布军虽有上、中、下三计可施，但英布出身郦山刑徒，经过奋斗终成了万乘之主，他的所做所为只是为了自身，而不为百姓谋福，不为后代子孙考虑。所以只能出下策。下策一施，刘邦可高枕无忧。刘邦封赏薛公，自己亲率大军讨伐英布。
英布造反之初曾说：“皇上年老厌战，一定不会来。如果派遣诸将，我只忌惮韩信、彭越，现在二人已死，其他人都没什么值得担心的。”英布的计划果不出薛公之谋，出下计：东击荆，荆王刘贾战死于富陵。英布尽收其兵，渡淮水击楚。楚军把军队分为三支。有人警告楚将：英布善用兵，百姓一向怕他。再者楚军在本地作战，容易败散，而把军队分为三军，若一军战败，其余二军定溃散，不可能相救。但楚将不听，英布果然先打败其中一军，其余二军也互解逃散了。英布率兵向西，与汉军相遇于蕲西，会战于甄，英布军队精锐，刘邦只得固守庸城，看见英布军的列阵如项羽的军队，非常厌恶，远远地对英布说：“何苦要造反？”英布说：“想当皇帝而已。”刘邦大骂英布，与其大战，英布败走，渡过淮河，屡与汉军交战皆不利。又率百余人逃到长江以南。英布原同吴芮通婚，所以吴芮之孙让人欺骗英布，假装同他逃跑，诱使英布逃向南越，英布相信了，同使者去番阳。番阳人在兹乡一农户家将英布杀死。英布英勇善战，可是没有什么政治头脑，帮助项羽作了两件大坏事：坑杀二十万秦军和杀义帝；而且轻于去就。不过他反叛刘邦不能完全算是他的责任，即使他不反，他的下场也不会比韩信、彭越更好。
樊哙
樊哙（？～144），沛县（今江苏省沛县）人。出身寒微，早年曾以屠狗为业。他与刘邦的交往甚密，曾与刘邦一起隐于芒砀山泽间。后与萧何、曹参共同推戴刘邦起兵反秦。待刘邦做了沛公，便让樊哙做了他的随从副官。跟随刘邦征战，先是攻打胡陵、方与，在丰县一带打败了泅水郡监和郡守的军队，后又平定了沛县。在与司马橺在砀东作战时，表现英勇，斩首15级，打退了敌人。抵抗章邯军队时，樊哙率先登城，斩首23级。此后经常跟随刘邦出征，常立战功。攻城阳，下户牖，破李由军，共斩首16级。在围攻东郡守尉的战斗中，打退敌人，斩首14级，俘获11人。之后又破秦河间守军，赵贲、杨熊等的军队。屡次先登陷阵，捕斩有功。攻武关至霸上，樊哙率军斩杀都尉一人，首级10个，俘获140人，降2900人。
刘邦率军入关，灭秦后封关自守，欲依楚怀王先入定关中者王之旧约，称王于关中，引起了项羽的不满，派英布等攻下函谷关，项羽入关后，驻军于戏西，欲击灭刘邦军。樊哙早在刘邦人咸阳后，就力劝刘邦还军霸上，勿贪秦宫奢丽的亨受。待项羽兵临城下，刘邦自度势单力薄，乃与张良率一百多随从赴鸿门谢罪，樊哙随往。项羽在鸿门设宴，酒酣之时，亚父范增预谋杀害刘邦，授意项庄拔剑在席上献舞，想趁机刺杀沛公。此时，席间只有刘邦和张良在坐，身在营外的樊哙听说情况紧急，不顾卫士阻止持剑盾闯入项羽营帐。项羽用眼盯着他问：“此人是谁？”张良说：“他是沛公的参乘樊哙。”项羽欣赏道：“是位壮士！”于是赐酒一杯和一条生猪腿。樊哙一饮而尽，拔剑切肉而食，片刻就把肉吃光了。项羽问：“还能再喝吗？”樊哙面斥项羽道：“臣死都不怕，难道怕喝酒！且沛公先入定咸阳，等待大王。大王现在听小人之言，与