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顺着故事读下来，我们最先接触的是录取范进做秀才的新任学道周进。
周进在举业上吃过几十年苦头，曾经在贡院里撞号板，差一点把老命也送掉。
这回书本来的回目是《周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报》。作者安排
同样有一段伤心史的周进来选拔范进这位命乖运蹇的“真才”，是别具深意
和富于讽刺意味的。作者极善于从人物关系来写人物，他通过周进来写范进，
又通过范进来写周进，一笔画出两个人物。写范进出场，是通过周进的眼睛
来落笔：“落后点进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。
广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞
乞缩缩。”范进交卷时，作者再次从周进眼里描写：“只见那穿麻布的童生
上来交卷，那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，
绯袍金带，何等辉煌。”粗粗几笔，就勾画出人物活生生的形象来，就肖像
描写说，达到了很高的水平。但是这段描写的意义和出色之处，又不止于生
动地写出了人物的外形。由于着眼于人物关系，便形成了带有感情色彩的鲜
明对比，通过衣着形貌，表现出两个人物潦倒悲苦和飞黄腾达两种截然不同
的命运。这样，便含而不露地揭示出在科举制度影响下，封建知识分子的一
种共同的社会心理。范进耗几十年时间、精力，把头发胡子一齐熬白，在举
业上仍不肯懈怠罢休，那“百折不挠”的原因，在这里，作者就已经非常巧
妙地给我们透露出一点消息来了。
作为一个主持考试的学道，作者还着意刻画了周进的迂腐、愚钝和荒唐。
因为他曾在举业上吃过苦头，便警诫自己不要“屈了真才”。他将范进的卷
子前后看了三遍：第一遍觉得很不好；第二遍觉得有些意思；第三遍竟看出
“是天地间之至文！真乃一字一珠！”这当然不是写范进的文章真的做得好，
而是表现考官衡文判卷的毫无凭准，荒唐可笑。但是更可笑的还在他一本正
经、煞有介事地大发感慨：“世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”殊不
知“屈才”可以表现出考官的糊涂，“拔才”也同样可以表现出考官的糊涂。
自诩清明公正的周进对范进的选拔，正是属于后一种。其间又插入一段他训
斥童生魏好古的谈话，将汉唐以来的诗词歌赋一概抹倒，要魏好古“用心举
业，休学杂览”。原来这位学道大老爷的胸中，除了能够换取功名富贵的八
股墨卷，竟是一无所有。不用说，糊里糊涂的考官，只能选拔出同样糊里糊
涂的秀才、举人。周进和范进都是几十年不曾考中，而有朝一日又都突然莫
名其妙地登榜，其间的奥秘，经过吴敬梓这番富于机趣的描写，我们是多少
体味到一些了。这就通过形象，从一个侧面向我们揭示了科举考试制度的不
合理。正因为写出了这样的背景，后面的情节，才能像风行水上而成纹那样
自然地展开、推进，使得那场令人捧腹、滑稽可笑的讽刺剧的演出，显得那
样的荒唐而又合乎逻辑。
为这幕讽刺剧增色添彩的，要算是范进的丈人胡屠户。这是一个庸俗不
堪、令人作呕的势利小人，是整段故事中最生动活跃的一个人物。他虚伪，
却也诚实。“言为心声”，他说的无一不是他的心里话。他是毫不掩饰、老
老实实地讲出了他对于功名富贵崇拜向往的由衷之情。那是他的性格、气质
和内心世界的自然流露，是非常真实的。这个人物很有典型意义，它反映出
在那个时代，科举考试制度所造成的“功名富贵热”，就像病毒在整个社会
上流传扩散一样，是怎样毒化了人们的灵魂，毒化了社会的空气，不仅出入
科场的封建士子，就连操刀宰猪的屠户，也都中毒很深。
在科举时代，一个知识分子社会地位的高低，决定于他在科场上的成败。
所谓“一进龙门，身价十倍”，是千真万确的。这一点，犹如温度计的水银
柱能够试测温差一样，胡屠户对范进态度的冷热喜怒之间，就灵敏而准确地
反映出范进因科举考试而发生的每一点变化。你看，范进中了秀才，他一边
带酒来祝贺，一边骂他是“现世宝穷鬼”，还说范进能中相公，是靠他“积
了什么德”。他居高临下地“教导”范进：中了相公就要有相公的身分，虽
然还不能在像他这样“正经有脸面的人”面前“妆大”，但对那些“做田的，
扒粪的”“平头百姓”，可就再不能“拱手作揖、平起平坐”了。否则就是
有失“体统”，就是“坏了学校规矩”，连他脸上也觉无光。范进同他商量
筹划盘费去参加乡试，他把范进“骂了一个狗血喷头”，说他是“癞虾蟆想
吃天鹅肉”。而范进一中了举人，在他心目中的地位，一下子就从地下升到
了天上，成了下凡的“文曲星”，于是毕恭毕敬，低声下气，连称呼也不再
是“现世宝穷鬼”，而改为“贤婿老爷”了。给钱也不再说是拿去“丢在水
里”，而是说送上门也“只怕姑老爷还不希罕”了。当初只配“撒泡尿自己
照照”的“尖嘴猴腮”，如今却在众人面前被夸说成“才学又高，品貌又好”。
这同一个胡屠户，为何前后相较，判若两人？秘密就在他的一句话：“姑老
爷今非昔比”了！这“今非昔比”四个字，一下子就深刻地挖掘出了人物的
灵魂。
吴敬梓在人物的配置和刻画上，是有主有次、点面结合的。如果说胡屠
户是作者着力描写的重点，那么，那些连姓名都不知道的众邻居就是面上的
烘托和渲染了。这些在这幕讽刺剧中跑龙套的角色，作者对他们出场的安排，
独具匠心。在故事的前半段，范进中举以前，他们一个也未露面，读者甚至
根本想不到范进竟还会有那么多的邻居。你看，范进进城去乡试，家里饿了
两三天，出榜那日，连早饭米也没有，在最需要热心人来赒济照顾的时候，
连一个人都不见。可是，中举的喜报一到，这群像是被导演藏在后台的人物，
便一齐蜂拥而出，登台表演：看热闹、贺喜（在这里等于是趋附的同义语），
抢救发疯的举人老爷，劝慰伤心哭泣的老太太，还主动拿出鸡、蛋、酒、米
来款待报喜的人，就连范进发疯时跑丢的那只鞋，也有人去找回来替他穿上。
这里，作者以一种辛辣的嘲讽笔调，描绘了当时恶浊的世风，在科举制度的
背景下，写尽了人情冷暖，世态炎凉。
作者是怀着更强烈的憎恶，来刻画张静斋这个形象的。这是另一种类型
的人物。如果说，作者对于胡屠户和众邻居主要是尖刻的嘲讽，那么，对于
张静斋就是无情的鞭挞了。他读书、中举、当官、发财，顺顺当当地走完这
条路，在捞足了银子之后回到乡里来做一个体面威风的绅士。范进中举以后，
这位“头戴纱帽，身穿葵花色圆领，金带、皂靴”的阔气乡绅，也主动登门
来“攀谈”了。他进门第一句话是：“与先生同在桑梓，一向有失亲近。”
范进道：“晚生久仰老先生，只是无缘，不曾拜会。”这一问一答，颇堪玩
味。既是“同在桑梓”，为什么又“一向有失亲近”呢？范进答话中“无缘”
“拜会”的“缘”字透露了秘密：此“缘”就在举业，举业败即无缘，举业
成便有缘。范进中了举人，岂止是登门拜访，见面有缘，而且又是送银子，
又是送房子，一下子变成了“年谊世好，就如至亲骨肉一般”了。张静斋老
练圆滑，毕竟是很有眼光，他抓住范进眼下的“清贫”，馈赠丰厚，却着眼
于将来，将来荣华富贵，是断不了有“当事（即官宦权贵）拜往”的。透过
这令人肉麻的亲热，读者从他那诚挚、亲切、慷慨的背后，不难看出那虚伪、
奸诈和鄙陋的丑恶本质来。
范进是这段故事的中心人物。作者如果只是孤立地、静止地写他，即使
花很大的力气，其中心地位和中心作用也未必能显现出来。作者在艺术表现
上非常高明，他对这个人物没有（也无须）作太多直接和正面的描写，而着
重从周围人物的种种活动、反应，以及跟他的相互关系上，就描绘出他的生
动形象，并且置之于全篇非常突出的位置上了。显而易见，围绕着范进中举
一事而展开活动的各种人物，他们对功名富贵的态度，表现出当时社会上一
种污浊的气氛和无形的力量，引诱着范进，也挤压着范进，支配着他不能不
舍身忘命、不顾一切地要去追求举业的成功。这就将范进热衷功名富贵，以
及中举发疯的病态心理和病态表现，归结为由科举考试制度造成的社会环
境。这种从人物关系和社会环境着眼去揭示人物思想性格的写法，表现了《儒
林外史》现实主义艺术描写的深度。
对范进这个人物的具体描写，概括起来说主要是两个方面：一是他辛酸
悲苦的命运，二是他卑怯屈辱的性格。这两方面是相互联系的、统一的，都
同他热衷功名富贵却又长期落第的生活经历分不开。他穷得绝粮断炊，连老
婆和老母亲都不能养活，这便招致包括丈人胡屠户在内的周围人们的轻蔑和
嘲笑；而这种遭人白眼的境遇，又造成了他诸如对周进磕头下跪、感激涕零，
对胡屠户逆来顺受、“唯唯连声”那样怯懦、卑微和屈辱的性格。他每一次
赴试都充满着希望和幻想，而每一次的结果则是无例外地失望而归，积数十
年的痛苦经验，他差不多已完全陷入了绝望的境地，虽然并未死心，仍然热
切地盼望着高中，但实际上又几乎完全不相信会真的考中。作者通过生动的
细节，将这种由生活经验里产生的、交织着希望和失望的复杂矛盾的心理状
态，描写得细致入微，生动逼真。捷报传来，范进正在集上卖鸡，邻居找来
向他贺喜，小说是这样写的：“范进道是哄他，只装不听见，低着头，往前
走。”邻居无法，只好去夺他的鸡，再次告诉他已经中了，叫他赶快回家打
发报子，他还是不相信，说：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这鸡去救
命，为什么拿这话来混我？”那身姿、神情、言语，全都惟妙惟肖，非常真
实地表现出那从长期的痛苦经历里产生出来的绝望、羞愧和怕人奚落的心理
状态。日思夜想，梦寐以求的东西突然到来，反而不敢相信，这种看似反常
的现象其实非常正常，非常符合生活的逻辑。正由于此，当他对着那张实实
在在并非幻觉的高中喜报，证实了那本来以为不可能到来的东西真的到来
时，这从天而降的大喜就变成为一种巨大的冲击力量，范进那颗因饱经折磨
而变得老弱的心灵，便承受不住这强烈的刺激。于是，他“看了一遍，又念
了一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：‘噫！好了！我中了！’”便
发了疯。作者从几十年的辛酸悲苦，来写这极度欢乐兴奋的一瞬，从而深刻
地展示出人物的内心世界。联想到他在考场上那副冻得乞乞缩缩的可怜相，
这六个字——从痛苦与欢乐凝聚在一起的灵魂深处迸发而出的六个字，真是
具有一种令人颤栗的力量。这里作者写得是何等的夸张，又是何等的真实！
这就是《儒林外史》使人沦肌