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本书是约翰·格里森姆1992年推出的又一部力作，当年便成为美国十大畅销书之一。小说暴露了美国法律界的内幕，涉及到上层政治人物之间错综复杂的关系。
美国两名大法官在同一天晚上被害，联邦调查局和中央情报局奉命进行调查，而凶手早已逃之夭夭。图兰大学法学院的学生达比觉得此案蹊跷，她查阅了大量的案卷，发现此案涉及一石油巨头，便写了一份名为“鹈鹕案卷”的摘要，不料这份摘要落入总统的心腹科尔的手里，从此地陷入了危险的漩涡。
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他压根儿不像是个还有本事兴风作浪的人，可是对于他所眼见的下面街上发生的情况，有一大部分，他却难辞其咎。真是妙得很。高龄91，一身束缚在轮椅里，还得戴上氧气罩。七年前的又一次中风，他几乎告别了人寰，但是亚伯拉罕·罗森堡仍然活在世间，尽管鼻子里插着管子，他手中的法律大权却显得比另外八位更有威势。他是最高法院里硕果仅存的元老，单凭他一息尚存，就足以使下面聚集的人群中的大多数不得安宁。
最高法院大厦首要楼层的一间办公室，他坐在一架小轮椅上。喧嚷声响越来越大，他的双脚搭到窗沿，上身耸向外面。他极不愿看见警察，但是眼前窗下一行行密集整齐的警力却使他觉得有所宽慰。嘶喊着要拼命的闹事人群少说也有五万之众，警察却是岿然屹立，寸步不让。
“空前的人群！”罗森堡在窗口一声大叫。他的两耳几乎全聋。贾森·克兰，他的高级法律助手，站在他的身后。这一天是10月的第一个星期一，新的一届法庭开始之旧，这样的场面也成了对《第一修正案》的一项传统的庆祝。非凡的庆祝。罗森堡只觉一阵战栗。在他看来，言论自由就是动乱自由。
“印第安人来了吗？”他大声问道。
贾森·克兰贴近他的右耳，“来了！”
“身上有作战彩画？”
“对啦！全副出征装束。”
“他们全都跳舞？”
“是的！”
印第安人，黑人，白人，棕色人，妇女，同性恋者，爱护树木的人，基督教徒，堕胎活动分子，雅利安分子，纳粹分子，无神论者，猎人，动物保护者，白人至上分子，黑人至上分子，捐税抗议分子，代木工人，农户主人——一片抗议的汪洋大海。防暴警察攥紧了黑棍子。
“印第安人应该支持我！”
“我相信他们是支持你的。”克兰向着这个捏紧拳头的干瘪老头微笑点头。他的想法很简单：政府高于企业，个人高于政府，环境高于一切。印第安人要什么，就给他们什么。责难声，祷告声，唱歌声，诵吟声，以及嘶喊声，全都越来越响，防暴警察也一个个靠得更拢了。聚集的人众是近年来最多的，也最粗野。情况显得更加紧张。暴力已经司空见惯。流产诊所挨过炸弹。医生们受到袭击，挨过拳脚棍棒。彭萨科拉有一位医生遭到杀害，被塞住了嘴巴，捆绑成胎儿的姿态，还浇上强酸烧蚀。街头的斗殴每星期都有。教堂和牧师受到寻衅好斗的同性恋者的亵渎凌辱。白人至上分子结成了形形色色的或明或暗的半军事组织进行活动，更加肆无忌惮地袭击黑人、西班牙人和亚洲人。仇恨如今在美国成了流行的消遣。
最高法院自然也成了众矢之的。1990年以来，对大法官的严重威胁增加了十倍。最高法院的警力增加了三倍。每一位法官都有两名专门委派的联邦调查局的探员予以保护，另外还有50名探员为了调查恐吓威胁事件而奔忙。
“他们恨的是我，是不是？”他大声说道，眼睛盯着窗外。
“是的，有一些人是，”克兰告诉他，颇感有趣。
罗森堡喜欢这个回答。他露出笑容，深深吸气。80％的死亡威胁是针对他的。
“看得见标语牌吗？”他问道。他已经差不多是个瞎子。
“有那么一些。”
“上面说些什么？”
“老调调。罗森堡该死。罗森堡退休。拔掉氧气管子。”
“这老一套鬼口号他们已经挥舞多年。他们干吗不来点新的呢？”
助手默不作声。老亚伯早就该退休了。不过总有一天他们会用担架把他抬出去的。三个法律助手完成大量的研究工作，但是罗森堡总是坚持要自己动手写出他的意见。他用一支海绵头的粗笔，在雪白的法律用笺簿上龙飞凤舞，活像一年级学生的书法作业。嫌慢？可是担任一个终身的职务，谁会计较时间快慢呢？秘书们仔细校对他的意见，绝少挑得出错儿。
罗森堡出声一笑。“我们应该把鲁尼恩抛给印第安人去撕咬。”他说的这位最高法院院长名叫约翰·鲁尼恩，是共和党总统任命的一个强硬保守分子，为印第安人和其他少数民族所痛恨。九名大法官中有七人是历届共和党总统任命的。罗森堡希望有一个民主党入主白宫，已经等了十五年。他想辞职，他需要辞职，但是他无论如何也容不得一个如鲁尼恩之流的右派轻取他所珍惜的这一个席位。
他可以等待。他可以坐在这儿，在轮椅里面，呼吸氧气，保护印第安人，黑人，妇女，穷人，残疾人，以及保护环境，直至他达到105岁的高龄。世界上没有任何人可以动他一根毫毛，除非杀了他。那也没有什么大不了。
这个大人物点了点头，又晃动一下，脑袋便倒向一边肩头。他又睡着了。克兰悄悄走开，回到图书室去做他的研究。一个半小时以后，他会再来，查看氧气，还让亚伯服药。
最高法院院长的办公室也在这首要的楼层，比其他八位大法官的办公室更大，更气派。外面一间用来举行小型招待会和正式会见，里面的一间便是院长办公的地方。
里面的办公室房门关着，坐满了人，包括院长，他的三位法律助手，最高法院的法警队长，三位联邦调查局的探员，还有联邦调查局的副局长K·O·剂易斯。空气显得紧张严肃，还要努力保护这个严肃，才能充耳不闻楼下街上传来的喧闹。这可是难事。院长和刘易斯讨论最近的一批死亡威胁，别人都在洗耳恭听。助手们都写笔记。最近这60天来，调查局登记了二百多件威胁事件，这是一个新记录。这里面有见惯了的形形色色的“炸掉最高法院”的威胁，但是也有许多含有具体内容——人名，案件，事件和问题。
鲁尼恩无意掩饰他的焦虑。他正研究着一份联邦调查局的机密情况简报，读出了一批涉嫌威胁的个人和群体的名字。三K党，雅利安分子，纳粹分子，巴勒斯坦人，黑人分治分子，生命维护分子，同性恋的冤家对手。甚至还有爱尔兰共和军。看起来人人都有嫌疑，除了扶轮社和童子军。一个受伊朗人支持的中东组织威胁要血洒美国大地，为德黑兰的两位司法部长的殒命复仇。绝对没有任何证据可以把那两起命案跟美国联系得上。一个新近出名的叫做地下军的国内恐怖团体搞了一次汽车爆炸，杀死一位德克萨斯州的联邦审判法官。尚未逮捕任何疑犯，但是地下军已经声明对此负责。它也在10多起美国民权联盟办事处的爆炸案中居于嫌疑榜首，但是它的行动都十分干净利落。
“这些个波多黎各恐怖分子怎么样？”鲁尼恩问道，头也没有抬起来。
“全是轻量级。我们不担心，”K。O。刘易斯满不在乎地回答。“他们不断威胁已经20年了。”
“是的，也许现在是他们干点事儿的时候了。当前的气候对头，难道他们不会认为？”
“别记挂波多黎各人，首长。”鲁尼恩爱听人家称呼他首长。不是院长，也不是院长先生。而是一声“首长”。“他们发出威胁只是因为别人都在发出威胁。”
“真有意思，”院长说道，并没有露出笑容。“真有意思。我可不能让什么团体被遗漏掉了。”鲁尼恩把文件扔在办公桌上，揉了揉太阳穴。“我们谈谈安全工作。”他闭上两眼。
K。O。刘易斯把他的一份简报放在院长的办公桌上。“是的，局长认为我们应该为每一位大法官布置四名探员，至少要保持到今后90天。上下班都要乘坐豪华轿车，有警卫车护送，还要由最高法院的警力提供支援并负责最高法院大厦的安全。”
“外出旅行呢？”
“恐怕不大好，至少是在目前。局长认为大法官们都得呆在首都地区，直到年底。”
“你疯了吗？他也疯了没有？如果我要求我的同事兄弟们遵守这一条要求，他们全体今晚便立即动身，外出旅行一个月。真是乱弹琴。”鲁尼恩对他的助手们皱紧双眉，他们也都摇头以示反感。确实是乱弹琴。
刘易斯毫不在意。这是他意料中的反应。“悉听尊便。这不过是提一条意见。”
“愚蠢的意见。”
“局长并不期望你们会对这一条予以合作。他只不过希望大法官们事先把旅行计划通知我们，好让我们安排安全措施。”
“你是说你们准备对每一位大法官每次离开本城都实行保护？”
“是的，首长。那是我们的计划。”
“办不到。这些先生们可受不了看管婴儿的照料。”
“是啊，先生。他们也受不了跟踪保护。我们只不过是尽力设法保护您和您的同事兄弟们，先生。当然，没有谁说过我们该怎么干。我想，先生，是您叫我们来的。只要您愿意，我们可以马上离开。”
鲁尼恩坐在椅子上往前一耸，抓起一枚回形针，把它的弯头拉平，还要使它成为直线。“就这儿，怎么样？”
刘易斯吐一口气，差不多露出笑容。“我们毫不担心这座大厦，首长。这儿是容易保护的。我们并不认为这儿会出事。”
“哪儿会出事呢？”
刘易斯向着窗口点一下头，外面声响更大了。“外边的什么地方。大街上有的是笨蛋、疯子和狂人。”
“难道他们都反对我们。”
“当然啦。听我说，首长，我们非常关切罗森堡大法官。他仍然拒绝让我们的人走进他家；他们只得通宵坐在街上的汽车里。他准许一个他喜欢的最高法院警官一一叫什么名来着？费格森——坐在后门外面，只准从晚上十点到早上六点。除了罗森堡大法官和他的男护士，谁都不让进屋。那儿可是不安全。”
鲁尼恩用回形针挑剔手指甲，暗自微露笑容。罗森堡一命呜呼，不论由于什么原因或什么手段，倒可使局势得到缓解。不，那可是一个天赐良机。院长非得身穿黑色礼服，发表一通颂扬死者的悼辞不可，而他跟他的法律助手们锁起房门就可以一展欢颜了。鲁尼思想得美滋滋的。
“你有什么想法？”他问道。
“您可以跟他谈谈吗？”
“我跟他谈过。我给他解释过，他也许是全美国最受痛恨的人，天天都有无数的人民在诅咒他，大多数老百姓都盼望他死，他一个人收到的咒骂信比所有其他大法官收到的总数还多三倍，他是个百分之百的暗杀目标，也是个一碰就倒的目标。”
刘易斯还要知道下文。“后来呢？”
“他骂我一声舔屁眼，便睡着了。”
法官助手们都不失规矩地发出笑声，联邦调查局的人员因此得知，在这儿也是可以轻松幽默一下的，也便掺和进来，抓紧时间笑了一下。
“我们又该怎么办呢？”刘易斯问道，并不觉得快活。
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