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「你会种花吗？」科尔尼利娅对他大吼。
「别误会，」梅杰·高斯斯笑着说，「我不是在跟你要工作，小姐，我和工作先天八字不合。我只想在这里安顿下来。我右脚中过一枪，站着会剧痛。」
科尔尼利娅这辈子第一次对一个男人让步，不然就是她或许还有些许幽默感。她接受了这个条件，让梅杰·高斯搬进来并且安顿下来，分享他朋友的庞大财产，还如他自己所说的，完全是来这里吃闲饭的。
「科尔尼利娅和斯蒂芬相爱吗？」埃勒里问。
「相爱？」查尔斯嘲笑着，「我说啊，对柯利妮雅这边来说，那纯粹只是动物性欲望而已——听人家说斯蒂芬有一双『漂亮眼睛』，虽然现在已经褪色了——至于对老斯蒂芬而言，这可算一笔好交易，事实证明结果也还不坏。科尔尼利娅又有了丈夫，这个丈夫又让她生了三个孩子，而斯蒂芬在经历了勉强糊口的年轻岁月之后，终于找到了一处金矿。事实上，他和那个老无赖汉梅杰·高斯两人整天都呆在那座豪宅中，没完没了地下棋，谁也懒得正眼瞧他们一下。」
「那老女人第一次婚姻的三个小孩——就是科尔尼利娅和那个突然消失的巴克斯·波兹生的孩子——都疯疯颠颠。」查尔斯继续说。
「你是说『疯疯颠颠』？」埃勒里一副很吃惊的样子。
「对啊。」查尔斯伸手拿酒瓶。
「可是瑟罗……」
「好吧，我们来谈谈瑟罗，」年轻的帕克斯顿先生争辩说，「你能说他神智清楚吗？一个人一辈子都在对抗他人，只因为他想象大家都随时侮辱他的名声？这跟一个精神不正常的人想象一只苍蝇停在你鼻子上，然后对着你鼻子猛力捶打有什么不同？」
「可是他妈妈……」
「那只是程度问题，埃勒里。科尔尼利娅对于维护他们波兹家荣誉的激情是比较内疚的，除非她碰到比较容易攻击的对象，否则她不轻易出招。瑟罗就不同，他一辈子都在出击，但是绝大部分是鸡蛋里挑骨头，只是人家脸上露出不解的神色罢了。」
「查尔斯，精神病是心理学家不喜欢的字眼，」埃勒里·奎因抱怨说，「最起码，精神正常的标准是可因时代和习俗的不同而改变。例如在注重骑士精神的时代，瑟罗对他家庭荣誉的执着会被视为他高尚忠贞的正常神智的象征。」
「你不过是在找借口罢了。如果你想要证据，劳拉就是，她是科尔尼利娅和巴克斯生的第二个孩子……撇开瑟罗的波兹名誉过敏症不谈，我可以接受他不切实际的浪费天性，还有他对生意以及金钱的价值多么幼稚无知——那可以视为仅仅是一个不快乐的、顺应不良的、但基本上还算正常的人的某种征象。」
「但提到劳拉你就没辙了。她已经四十四岁，还没结婚，当然啦……」
「劳拉有什么问题吗？」
「劳拉相信自己是一个伟大的发明家。」
奎因先生露出痛苦的表情。
「大家也都不怎么在意她，」查尔斯提高声调，「除了老女人以外，并没有人在意她。劳拉在家里有自己的实验室，而且显得很开心。在波兹家园里有一个旧衣柜，老女人把劳拉『发明的东西』全扔在那里。有一天，我偶然间看到这个老小姐坐在旧衣柜旁大哭。我承认，」查尔斯摇着头说，「曾有短短的几秒钟，我为这个女仿冒家感到很难过。」
「继续说下去，」埃勒里说，「那第一次婚姻的第三个孩子怎么样？」
「贺拉提奥？」律师一颤，「贺拉提奥四十一岁。在很多方面，贺拉提奥是这三人中行径最古怪的一个。我也不知道为什么，因为他也并不完全是你想象中那种可怕的人，而且我也不曾见过他有什么异样。」
「那贺拉提奥到底有什么毛病？」
「或许没有，」查尔斯阴沉地说，「或许他什么都有，我就是不知道。你必须在他亲自安排的场合中见他，和他交谈，你才会相信他是真的存在。」
埃勒里笑了起来：「你很聪明，你早就洞悉我的心理，我就是受不了任何秘密的诱惑。」
帕克斯顿看上去很羞怯的样子：「呢呃……我需要你的帮忙。」
埃勒里紧紧盯着他：「查尔斯，这个特别的家庭到底哪一点这么吸引你？」——律师默默不语——「这绝对不只是单纯的职业道德。有些工作是得不偿失的，而且从我看到和听到的来说，作为波兹家的法律顾问是如此。我的朋友，我想你另有所图，因为你可能在看有没有什么巨大的好处可拿……你到底是冲着什么去的？」
「红发和酒窝。」查尔斯挑衅地说，「席拉是科尔尼利娅和斯蒂芬生的三个孩子当中最小的。感谢老天，他们都是有理性的人类，罗伯特和麦克林是双胞胎——挺好的一对孪生兄弟——他们三十岁。」查尔斯脸红了，「我就要跟席拉结婚了。」
「恭喜。这个年轻小姐多大了？」
「二十四岁。实在不能想象席拉和那两个双胞胎怎么会出生在那样鬼哭狼嚎的家庭！老女人还是一直号称经营波兹鞋业，不过罗伯特和麦克林才是真正的经营者，还有一个跟随科尔尼利娅多年的元老也是关键性的帮手，这个一流的北方佬名叫安德希尔。安德希尔负责工厂生产，罗伯特是副董事长，负责销售业务，麦克林也是副董事长，负责广告和促销。」
「那瑟罗呢？」
「哦，瑟罗也是副董事长。可是我从来就不知道他这个副董事长干些什么，我看他大概什么也没做吧，像个讨厌鬼整天荡来荡去。说到讨厌鬼，我们怎么预防瑟罗做傻事呢？」
埃勒里点了一根烟，吞云吐雾，若有所思：「如果瑟罗真的想弄一支左轮手枪，你想他会去哪里买？」他问。
「麦迪逊大道的康瓦尔里奇。他在那里记过账——大摇大摆拿了一堆他从没用过的家庭运动器，他可能会到那儿去买。」
电话被递到帕克斯顿先生的手中：「打电话给康瓦尔里奇这家店，好好问问他们。」
帕克斯顿先生拨了个电话给这家紫色店铺，很谨慎地向他们询问。当他挂电话时，自己脸色也变紫了。
「他动真格的了！」查尔斯大叫，「你知道这匹怪胎怎么回事？他已经从最高法院大楼直接飞奔那里了！」
「他已经买了一支枪啦？」
「一支枪？他买了十四支！」
「什么！」
「我就是跟那个接待他的店员通话的。十四种各式各样的手枪，左轮手枪、自动手枪，」帕克斯顿无奈地叹气说。
「他说他开始在搜集『新型手枪』。当然，他们对瑟罗相当熟悉。但是你看看他变得多狡猾？他知道他必须找一个特别的理由来买那么多枪。搜集！我们接下来该怎么办啊？」
「那么他就必须要有执照。」埃勒里想了一会儿说。
「看样子他是有备而来。事到如今，很明显地，他已经计划了一个月了。在输掉他最后一次的诽谤诉讼案——就是克利夫斯泰特案之前的那一次，他一定就已经铆上劲准备动手了。他真的有一张执照，一张很特别的执照，不知道是从什么地方弄到的，我们必须赶紧吊销那张执照。」
「对！我们可以那样做，」埃勒里同意，「不过我爸爸今天早上说得也没错——如果不让瑟罗合法地拥有枪械，他还是会从别的地方非法弄到枪支。」
「但是十四支呀！十四支手枪在他手上，严重威胁到公共安全。只要一些他自己想象出来的羞辱，瑟罗就极可能展开个人的清洗行动！」
埃勒里眉头紧锁：「我还是不敢相信那是一个很严重的威胁，查尔斯。既然事实很明显，他必须被监控。」
「这么说你会接下这个工作啦？」
「嗯，是的。」
「哎呀，太好了！」查尔斯扭着埃勒里的手，「有什么要我帮忙的？」
「你能不能把我弄进波兹皇宫而不受任何人阻挠？」
「没问题，我今晚要到那里去——我有一些重要的事情要和老女人讨论，我可以带你去晚餐。你认为今天晚上会不会太迟？」
「应该不会！如果瑟罗像你所说的那样，他会花一整个下午时间摆弄他那十四把死亡工具，编织各种他所满意的黑色之梦。晚餐应该很丰盛吧。」
「好极了！」查尔斯跳了起来，「我六点钟来接你。」
第三章 她不知如何是好
去，神情有点紧张地抽着烟。
席拉·波兹一身夏装和灿烂如夏的笑容旋风般出现在他们眼前，她有一头漂亮红发，是一个娇小玲珑的小姐。对埃勒里来说，她简直就是美国社会特有的产物，就是那种傲慢无礼但又不会伤人的女孩。她会固执而且不顾一切地坚持到底；她不耐烦那些喜欢拍胸脯的大男人，并且极讨厌那些喜欢编造不幸身世的人。（埃勒里怀疑帕克斯顿先生偶尔也会拍拍胸脯，故意引起注意。）她像是森林溪流旁的那一大片薄荷般散发着清香。当埃勒里拿起席拉戴着手套的手，还听到她的寒暄：「奎因先生，你可不许笑！」
——一个生了病的朋友，怎么回事？她的眼里为什么透露出一丝神秘的莫名悲伤？
三人挤进敞篷车的前座，在他们西向驶往滨河大道时，他知道答案了。
「我母亲反对我俩的婚事，」席拉坦白地说，「奎因先生，你如果了解我母亲的话，你就会明白那有多可怕了。」
「她不说她为了什么反对。」查尔斯抱怨说。
「我想我知道为什么，」席拉很小声地说，埃勒里几乎感觉不到她的痛苦，「是因为我姐姐劳拉。」
「就是那个发明家？」
「是的。奎因先生，我母亲从不掩饰自己的偏心。她对她第一任丈夫的孩子比对罗伯特、麦克林和我要好得多。或许是因为她从来没有真正爱过我父亲。她也许觉得对我们冷淡点可以报复我父亲。不论如何，我敢肯定妈妈十分疼爱可怜的劳拉，而非常讨厌我。」席拉抿着下嘴唇，企图不动声色。
「这是真的，埃勒里，」帕克斯顿大声说，「你会觉得劳拉是一个又瘦又老的还魂尸，眼露非人之光，在她那发臭的化学实验室里张牙舞爪，好像这一切都是席拉的错一样。」
「事情很简单，奎因先生，与其要在劳拉还是老处女时看我结婚，我母亲宁可牺牲我的幸福。她在这件事上是十足的怪物。」
埃勒里已经听说了一些怪事，心想他已经看到古怪何在了。这个老女人和巴克斯·波兹所生的孩子都不太正常。
对于这几个体弱多病、不能适应环境的无助孩子，科尔尼利娅·波兹可是在他们身上倾注了极大的母爱。至于她和斯蒂芬·波兹·布伦特生的后代，她就只付出她的尖酸刻薄。她一直希望神经质的小瑟罗、老处女发明家劳拉和老是不见踪影的贺拉提奥能够像双胞胎和席拉一样。这是很清楚的。但事实绝非如此。
「为什么你们两个要忍受这些呢？」埃勒里问。
在查尔斯回答之前，席拉抢先说：「母亲威胁说如果我嫁给查尔斯的话，要剥夺我的继承权。」
「我明白了。」埃勒里说，一点也不喜欢席拉的回答。
她感觉到埃勒里不以为然的语气：「我考虑的并不是我自己！而是查尔斯。你不知道他是怎么熬过来的，我才不在乎我是否能从我母亲那里得到一分一毫。」
「我也不在乎，」查尔斯也插