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「你是什么意思，埃勒里？」普劳蒂医生眉头皱起来。
「没什么意思，医生。」
波兹大宅静悄悄的。流言四起，现在又有了新材料了。
麦克林的尸体躺在床上，跟埃勒里发现的时候一样。除了凶器被带到楼下做弹道检验外，没有其他的东西被动过。
摄影师和指纹小组来了又走了，这些是做记录的例行公事。照相是要永久保留现场的记忆，而指纹的采集除了不同程度地满足惯例和法规的要求外，没有什么太大意义。
他们讲了一个奎因警官早已经知道的故事，女佣最后一次打扫死者房间以后，曾到过这房间的人都留下了他们的指纹，而那些不知道是否去过死者房间的人，都找不到他们的指纹。不过这也有可能是因为杀害麦克林·波兹的凶手戴了手套。
埃勒里也有同样的看法：「在手枪、马鞭或者装清汤的碗上都没有发现任何指纹，表明凶犯戴手套或者事后很仔细地把指纹擦拭掉。」无论如何，不管是现场发现的指纹还是那些不曾被留下的指纹，都无法提供任何调查线索，对案情的突破显然也发挥不了作用。
「这孩子是什么时间被杀害的，医生？」警官问。
「差不多是凌晨三点到四点之间。」
「半夜啊？」警佐说，他很想尽量把事情简化。
「透过枕头开的枪。」埃勒里指着火药烧痕以及弹孔。
「这就是没有人听见枪声的原因？」他父亲点头。
「应该是这样，没错，」埃勒里想了一下，「当凶手半夜三四点偷偷进到这儿来的时候，已经睡着的麦克林没有枕好枕头，要不然就是没枕枕头，所以凶手很轻易就从他头下面把枕头抽出来。当然麦克林一直到开枪前一两秒才醒过来，否则一定会有打斗痕迹，然而这里却一点打斗迹象也没有。」
「说不定枕头被抽起来时就惊醒了他。」维利补充说。
埃勒里点点头：「相当有可能。可是当他看到冲着他来的那张脸，还来不及反应就已经被杀死了。」
普劳蒂医生微微颤抖：「什么人会干这种事呢。」
奎因警官没有心情说教，他只感到压力沉重：「开枪之后，凶手把枕头塞回麦克林头底下……」
「干得利落，」埃勒里喃喃自语，「说得没错，到底是谁会干这种事……」
「而且他还用马鞭鞭打这孩子的脸？是不是就是这样子，医生？」
「是的，」普劳蒂医生瞪着蓝条淤痕说，「是在麦克林死后不久才抽打的，而不是死前。我想从头到尾只有几秒钟的时间。一定是这样，他丢了枪之后马上又拿起鞭子抽打他，然后逃走，我甚至认为凶手是在塞回枕头以前就抽他的，警官。」
奎因警官摇着头：「我完全被搞糊涂了。」
「不过这可难不倒奎因先生，」警佐大事吹捧，「这种事情你是最在行的，对不对，奎因先生。」
这分明是在挖苦他，埃勒里倒是没什么反应。
「还有一件事，」老警官发起牢骚来，「那个装汤的碗。难道这个疯狂的杀手深更半夜还带着夜宵行凶？」
「你怎么知道那碗汤是给他自己喝的？」警佐反驳，「说不定他是端给麦克林的。万一麦克林醒过来说：『某某人你搞什么鬼，半夜四点到我房里来干什么？』那他就可以利用这碗鸡汤回答：『我想在决斗之前你可能想喝点汤，决斗前喝鸡汤再好不过了。』他可以这么说，壮壮自己的胆，懂吗？接下来就——惨不忍睹！于是他便宰了另一个乳臭小子。」警佐满脸通红，安静了一会儿，「反正，」他固执地说：「我认为事情应该就是这样子。」
「当我说『夜宵』的时候，维利，」老警官忍住气说，「我只不过初步笼统地表示这是一桩不寻常的谋杀案，维利——疯狂的谋杀——病态的谋杀。埃勒里，还有没有其他同义词？维利，你不要说话！」
「好，我闭嘴，我闭嘴。」
「警佐的推理最奇特的地方在于，」埃勒里低声说，「不是他说的不对，而是搞不好让他说中了。」
老警官瞪大了眼睛，而维利也一副吃惊的样子。
「哦，应该说他的推理不对，」埃勒里很快又补充说，「完完全全不对，可是却抓对了方向。我是说这是很合理的推测——他试图在诡异的事件当中建造一个合理的架构，那绝对错不了，爸爸。」
「你也是愈说愈迷糊，埃勒里。」普劳蒂医生说。
「不，不，这碗鸡汤是凶手端到这里的，是凶手没错，因为昨天晚上麦克林睡着我离开时，这碗汤并不在这里——还有就是，凶手之所以会端汤上来是有道理的。」
「喝它吗？」老警官冷笑，「还是给麦克林·波兹喝？」
「不，汤不是端上来喝的，爸。」
「那是为什么？」
「同样的原因，那条鞭子也被带上来……而且还使用了。对了，那条鞭子是谁的，爸爸？你们认出来了没有？」
「那是麦克林自己的。」老警官一副不怎么满意的语气回答，好像在说：我例要看看你怎么抽丝剥茧！
「鸡汤和碗也是吗？」
「是从厨房拿的，那个厨师华特西斯太太说她通常随手把鸡汤放在冰箱里，老女人需要喝鸡汤。」
「所以这个凶手，」维利警佐大胆地说，「这个凶手，在他抵达犯下滔天大罪的犯罪现场之前，他先到楼下厨房拿了个碗，从冰箱里拿出冷鸡汤装满，然后悄悄上楼到这里来。在楼梯间甚至还有洒汤的痕迹，就是他端汤上来时洒的。冰冷的汤，」他想了想说，「我听说过胶状的汤，」他说，「还有热汤，就是没听过纯粹冰冷的汤……」
「不要因为这个把自己搞到精神崩溃，维利，」老警官不满地说，「跟总局问一下，看他们是不是已经做了弹道检验。埃勒里，我们走。」
普劳蒂医生很不情愿地离开了，他对埃勒里表示说他希望能全程参与这个案子，好家伙。尸体被抬起来用车运送到陈尸室做例行的解剖工作，可是依然没有什么新的发现：嘴巴里并没有喝过汤或是毒药的痕迹，死因是一颗点三八口径的子弹，正中心脏，所以整个污秽的工作从这儿开始，他甚至不想去参加葬礼。普劳蒂医生随后离开了。
奎因警官和他儿子在离开之前，彻底地巡视了豪宅一周。
四周真是凄凉阴森。席拉躺在她房间里的一张长椅上，没有哭，只是盯着天花板发呆。（奎因先生看到这一幕很难过地联想到她的哥哥，他就躺在隔几道门的大厅里，姿势和她差不多，但已经死了。）查尔斯·帕克斯顿不断搓揉席拉的手，他红肿的双眼充满恐惧地盯着她那张毫无表情的脸。隐约传来斯蒂芬·波兹怜惜的安抚声，几乎没有口吃。
「席拉，我的乖女儿，没有理由屈服退却的，」奎因父子偷溜进来的时候他正在说，「麦克林死了，好，他是死了，被谋杀的。我们应该怎么办——自杀不成？退缩然后去死吗？席拉，我们要反击，我们并不是孤军奋斗，宝贝，警……警察是我们的朋友，查尔斯也是站在我们这一边……对不对，查尔斯？」老斯蒂芬手指头用力戳着查尔斯的胸膛。
「我爱你，亲爱的。」当他手搓着席拉冰冷的手时，这是他所能说的。
「不要那样躺在那里，席拉，」老斯蒂芬很绝望，「你要不找个医生？」
「不要。」席拉有气无力地说。
「如果你再不振作，我会叫个医生过来，我会一口气叫两个，我会让你过得很难受。亲爱的席拉，不要再钻牛角尖，跟我说说话！」
「真不敢相信这个老家伙，」老警官和埃勒里悄悄走开时轻声说，没有人注意到他们。
「在他房里睡觉，维利跟我说的。」埃勒里似乎依然摆脱不了那张苍白冰冷的脸带给他的痛苦记忆。
「在睡觉！」
「是斯蒂芬送他回房睡觉的。看来，」奎因先生放大嗓门，「这只老米虫好像已经有所改变了，又恰巧碰到他老伴旧病复发以及他第二个儿子被杀害，变得比较有种了。我喜欢这家伙。」
「喜欢——我才不喜欢呢！」他父亲大叫，「谁管他们有多好？我希望这案子早日水落石出，可以不必再为这些大大小小讨厌的事伤透脑筋！他干嘛打发高斯回房睡觉？」他怀疑地问。
「好像是斯蒂芬看梅杰·高斯过于『担心』他了，所以认为他应该多休息。斯蒂芬·波兹是这样说的。」
「梅杰·高斯倒忙帮得太多了，他只会做这个，」老警官提高音调，「如果不是因为案情不明，我才徽得理那个老海盗。」
「事情很简单，爸爸——他找到舒适的避风港，然后得寸进尺扒着不放。对了，高斯的背景资料你准备好了没有？」
「还没有。」
他们先到劳拉的象牙塔去探望她，又很快到整天做白日梦的贺拉提奥那里去拜访，最后回到豪宅对瑟罗进行调查。劳拉依然继续在发明她的海底泥。贺拉提奥还是挥动着一支鹅毛笔写他那更伟大的《鹅妈妈》——愈写还愈起劲。而瑟罗正呼呼大睡，像是一个正义感十足的人被派去执行光荣的任务，然后因为不可抗拒的因素而免去职责。
他的枕头散发出一阵阵酒味，芳香扑鼻。
除了麦克林的死之外，其他倒是没什么改变，正如贺拉提奥·波兹从他打油诗中节录出来的一句：「这房子里又少了一个人。」
老警官佩戴了好几把枪，跟英尼斯医生上楼到科尔尼利娅的起居室。老警官打定主意要和死者的母亲谈一谈；
而英尼斯医生也同样有个主意，那就是老警官不应该和死者的母亲谈。
「除非，」英尼斯医生很坚定地说，「你答应我绝口不提最新的情势发展，警官。」
「谁能答应你，」老警官说，「你还说得这么好听，『最新的情势发展』，我来这里不跟她谈这个还能说什么？」
「那就很对不起。她身体相当虚弱，病情严重。这另一桩命案——又死掉一个儿子，会当场要了她的命。」
「我可不这么认为，医生。」老警官耐不住性子说，不过他没有继续争辩下去，反而带埃勒里到楼下书房去了，「坐下，儿子，」这个老绅士叹了一口气，「你一向对特殊的案子有特殊的看法，你对这件诡秘的案子是不是也有独特的见解，我已经不知道该怎么走下一步了。」
「我也不知所措。」埃勒里苦笑着承认。」
「我知道，我只是想知道你的想法？」
「关于罗伯特，关于麦克林，关于生与死以及生而为人却和蝼蚁一般的想法，还有席拉……你又是怎么想的？」
「我不知道该怎么去想。从前每当这个家庭的人物介入任何是非的时候，最后总是以打官司了结无事生非，小题大做。可是这次却是谋杀案！而且一连死了两个……我想有什么事肯定已经酝酿了很久了。我在想很可能暗火就要蹿出来了。不过我又想：到底是从哪里蹿出来？」
「你觉得可能还有更多的内幕？」
老警官点点头：「说不定这只不过是一个阴谋的开始，以便掩护真正的罪行，如果真是这样的话，那麻烦可就大了，」他很慎重地又加了两句，「不过我宁愿死的是其他脑筋不正常的人，而不是这两个年轻有为的青年。」
「没错。」埃勒里严肃地附和说。
「你们是不是也都这样认为？一想到麦克林脸上那残暴的鞭痕，好像是发泄满腔愤恨一般，简直就是狂人的恶行。鸡汤根本就只是暗示偏心，尽管在楼上你对维利说了那