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衡母过来问道：“怎么闹别扭了，把少爷得罪了吗？”
若英默默地摇了摇头。“那末做什么哭呢？”
“别问我了，你不知道，你不知道，求求你别问我了。”说罢又放声大哭了。
衡母知道女儿任性，只得等她哭停了，吩咐丫头打水给她洗脸。中午，若英也不吃饭，和衣躺到床上，直到黄昏掌灯了才起来，却像换了一个人，走到东屋，平静地告诉母亲：“刚才铁云少爷说，款子已经收齐了，足有一千两出头，县衙大概就会有人来我家送银子，商量行期了。”
“阿弥陀佛，终于有这一天了。”衡母捧着胸口做了一下祷告，沉思着喃喃自语道，“总不能说走就走，应该当面去叩谢道台太太，——然而就这么空着手去吗，这太不近人情了吧？”
她似乎自问自答，又似乎在和女儿商量，伤感的目光停留在女儿脸上，想从女儿会说话的机灵俊俏的眸子中得到回答。可是若英眨动着迷惘的大眼，动了一下鲜红的嘴唇，却不知从何说起。衡母收回了呆滞的目光，叹了口气，对女儿道：“英英，我们处境最最凄惨、几乎完全绝望的时候，你曾经说过，若是有人肯出钱帮助把父亲灵柩运回家乡安葬，就是给人家做丫头，你也情愿，还记得吗？”
若英点了点头，心头猛地一酸，顿时笼上一汪泪水。衡母又道：“我家虽穷，不能白白受人家的大恩大德，纵然他们施恩不受报，我们却于心不安。若英，你老实和我说，你喜欢刘家少爷吗？”
“妈！你怎么啦，干吗问我这个？”
“妈不是和你说笑，妈在和你谈正经，你说啊！”
若英低下头，叹口气道：“喜欢又能怎样呢？”
“妈看少爷欢喜你，你也喜欢他，简直难舍难分了，我们这一走，他心中必定难过，你也会感到不好受，妈说得不错吧？”
若英没有纠正妈妈的话，却又泪光闪闪的了。衡母叹道：“妈料想得一点不错，我们就要动身了，所以少爷的脸上没了笑容，你竟大哭了一场，都为的是分手的事。”
若英被说着了伤心处，过来伏在妈妈膝上又嘤嘤哭了起来，泣道：“妈妈，我为什么要遇见他呢？冤孽啊！”
“孩子别哭！”衡母为女儿拭去泪水，说道，“妈妈有个办法，看你听不听。”
若英抬起企求的眼光望着母亲，静静地听着。衡母道：“你们俩小口子既然互相爱慕，我们又欠了他家的情，应该报答，何不就把你留在刘家，让你们此生此世长远相守，不好吗？”
“要我去做丫头吗？”
“不会的，他家怎会让你去做使女。”
“那么做什么呢？”
“嫁给少爷啊。”
“我不，他已经定过亲了。”
“傻丫头，我家现在遭了难，怎还能和他家门当户对地攀亲，不过做个侧室罢了。”
“我不，刚才已经和少爷说过了，我不做他的小老婆。”
“呵呵，丫头，你们倒是开通，小姑娘家已经和男人谈起婚嫁来了。”
若英羞赧地伏在母亲膝上又笑又哭，辩道：“是他先说的，要我嫁给他，他舍不得我走。”
衡母喜道：“少爷有这个意思就更好了。丫头，做人家小妾是太委屈了你，可是你就看在为父丧安葬的报恩上，看在妈妈向你恳求，看在少爷人品心地好，看在你们俩情投意合可以永远在一起，你就委屈些吧。总比替一个陌生粗野的人家当使唤丫头，或者将来配了个不上不下，不尴不尬，不如意的郎君，虽则名义上是个正室，却一辈子不趁心好多了。”
若英的心被妈妈说活了，抬起头来，惘惘然不知如何是好，拒绝吧，不忍心使母亲失望，也舍不得丢开铁云少爷，答应做小妾吧，实在于心不愿，不由得又伏在妈妈膝上哭道：“妈，女儿的命好苦啊！”
衡母也哭了，泣道：“好女儿，爸爸走了，我家今非昔比，能有刘家少爷爱上你，又救了我们一家，已是非常的侥幸了，你就勉强做个牺牲吧，爸爸在天之灵也会感激你的。”
妈妈这话一出口，若英就浑身震动了一下，一阵眩晕，一身冷汗，知道没有再推脱的余地，她的命运只能这样定下来了，于是抱住妈妈哭道：“妈，女儿答应你了，你去向刘家说吧，可是女儿要向少爷提条件，他一一答应了，才能跟他。”
“什么条件？”
“到时候我会和他说的。”
次日午前，衡母雇了一顶青布竹轿，带了丫环去道台后衙拜见夫人。朱夫人听说衡家妈妈来了，心中高兴，即刻命使女引入内厅，只见衡母风姿楚楚，仪态清秀，看上去也是知书达礼之家出身，只是眉目之间时露忧伤凄戚的神情，可见家庭变故的阴影依然浓重地笼罩在她的身上。衡母见了朱夫人便款款地拜了下去，说道：“妾身一家惨遭不幸，多蒙道台大人和太太援手解救，此恩此德没齿不忘，今日特地登门叩谢。”
朱夫人慌忙拦住道：“衡太太快起来，贵府不幸，我家老爷身为一方之主，安抚遗孤是义不容辞的，事情做得太少，太迟，心中只是内疚，哪用称谢，快请坐吧。”
宾主坐下，谈了衡家不幸的经过，衡母便切入正题，说道：“妾身今日此来，还有一件事相商，请太太屏退左右，以便禀告。”
朱夫人命丫环退下，说道：“衡太太若还有什么难处，尽管说吧，我一定帮你解决。”
衡母道：“府上恩重如山，哪还再有什么请求！只是受恩太重，无可言报，区区此心，朝夕不安。妾身有一小女，今年十五岁，取名若英，聪明伶俐，不在男儿之下，为了报答府上大德，打算将小女送进府中作一名使女，早晚服侍太太，务求太太应允。”
说罢站了起来，又欲拜了下去，朱夫人急忙拦住道：“罪过，罪过。令媛千金也是朝廷官员的女儿，怎么可以到我府中作下人，万万使不得。我家老爷为下属作些应做的事，岂肯收令媛为婢女，那还有人性吗？所以我说衡太太啊，你的心情我懂得，但这样的话万不可再说了，免得伤了令媛的心。”
衡母道：“既然太太这么说，妾身只能从命。我看小女与府上铁云少爷年貌相当，性情相投，斗胆请求，愿将小女献与少爷为侧室，这是我所能报答尊府的惟一可能了，如果这一点恳求，太太也不答应，妾身就是死了也不能瞑目的。”
朱夫人见衡母说得如此恳切，倒不好一口回绝。暗暗思量，衡母如此风度，其女必不弱，看来这些日子，必是鹏鹏和她女儿有了感情，才会这么提了出来。好在儿子迟早总是要纳妾的，有这样一门清清白白的良家姑娘做侧室，必定温顺贤惠，和睦家庭，只是太早了些。想了一下，笑着道，“衡太太，你的一番诚心美意我都拜领了，令媛必也是一位好姑娘，只是太委屈她了，恐怕不行吧？”
衡母道：“为了报答府上大恩，也只能难为她了。”
“她本人愿意吗？”
“母命难违啊，况且她也觉得铁云少爷很好。”
朱夫人点了点头，说道：“衡太太，只是有一点为难，铁云还小，少奶奶还不曾过门，若要迎聘侧室，总须再过几年，只是等待的时间太长了，恐怕误了令媛千金的青春。”
“这也不妨。”衡太太见朱夫人应允了，不觉喜道：“小女还小，又在服丧期间，也须等到三年孝满。就是再等五年，也不过二十，只是府上到时不要变卦就是了。”
“那当然。等一会和我家老爷说一说——想必他不会有什么意见，再要问一问小儿铁云，既然他们小两口子感情不错，料想也会叫他高兴，然后我就吩咐小儿到府上来给喜信，过几天先下聘礼，这事就可以定了下来。以后令媛就是我家的人了，我们会按时按节送上日常开销银子的。”
衡母谢道：“太太想得太周到了。”
衡母起身福了又福，高高兴兴地告辞回家和女儿说了。若英为了妻妾的名分耿耿于怀，究竟郁郁不欢。当天，铁云到了午后才来，来时笑容满面，先到上房见了衡母，深深一揖，说道：“多谢妈妈和若英小姐美意，家慈和家严欣然从命，不过家严的意思，我还没有到纳妾的年纪，须得再过五年，方可成礼，那时就凭我自己作主了。”
衡母笑眯眯地说道：“少爷少礼，以后我们就是一家人了。”
不料一下清脆的喊声：“什么妾不妾的，我还有条件不曾提哩。”随着话音，若英姑娘一阵风似的卷了进来，两手叉腰，气鼓鼓地朝着铁云斜睨着。
铁云着了慌，摸不着头脑：若英干吗这么生气？还要提什么条件？急忙笑嘻嘻哄孩儿似地说道：“若英，你说吧，提什么条件我都依、只要我们能在一块儿长聚，我就心满意足了。”
“你要依我三桩！”若英坐了下来，抱住膝头，嘟哝着鲜嫩的嘴唇说道。
衡母只怕女儿任性，和铁云闹僵了，悄悄地在旁边着急。铁云却朝若英一躬到地，说道：“好妹妹，三桩不多，你就说吧！”
若英暗暗地吃吃一笑，立刻又虎了脸，瞅着铁云说道：“这第一桩，将来我俩成了亲，我要和你单独住开，还要和妈妈住在一起。家中下人都得称我少奶奶，将来年纪大了，就得称太太，再老了，要称老太太，绝不许带个‘姨’字，不许称呼什么‘姨娘’，‘姨太太’，‘姨老太太’，若是这么称呼了，休怪我一刀两断，拔腿就走！”
“行行行！再过五年我一定能自立了，我们就单独住在外边，让你自由自在。”
“就是将来有事回到老家，大宅大院，几房人暂时住在一起，也得称我太太！”
“这个……。”
“怎么？办不到吗？”
铁云踌躇了一下，连忙说道：“好办，好办，可以称你二太太。”
“不行，二太太不好听，也要称太太，或是大太太。”
衡母见铁云为难，插嘴道：“丫头，别难为少爷了，在一起过日子，进门也有个先后，称呼总得有个区别，若是和大太太在一起，就称二太太也没有什么不好。何况她的年纪总比你大一些吧？”
“王氏姑娘比我小一岁。”铁云道。
“对了，那就比我家英英大一岁，就按姐妹辈份，也该谦让一些。”
“好吧。”若英勉强答应道，“我再说下去，这第二桩，若是将来王家姑娘走在我的前头，必得将我扶正，大会亲友，确认我是一家的女主人，是继室，是妻，不是什么妾！”
“这个当然，”铁云爽气地答道，“将来一定大宴宾客，把所有亲友都请到了，并且上了家谱，写明你是继室的身份。”
若英婉然笑了，接着道：“这还不算，还有第三桩，你要始终如一，对我好，对我妈孝顺，不能喜新厌旧，做个负心男子薄情郎，那我可饶不了你！”
“哦唷唷，若英好厉害啊！”铁云啧啧叫道：“我都依，全都依你，怎么样？”
“说话算数？”
“当然算数——你知道我多么喜欢你！”
“你们男人心思活，难保现在喜欢，日后不喜欢了，或者喜欢了别人，难说啊。”若英款款地站了起来，抿嘴笑着，纤指点着