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铁云就着暮色果见门板上贴了一张小小的白纸，上面两行细字：‘家有丧事，暂不开门。’张司事喊了一声‘晦气！’说道，‘我来过曹州府，前边有店，我来带路！’转了两个弯，来到府右街上，遥见一家客栈店门大开，门前一盏灯笼，上面糊了‘高升’二字，大伙儿都道：‘好了，累了一天，能歇店了。’店伙计听到人马喧杂，料想是大生意来了，急忙出店招呼，却见是十多名男客，几辆双骡大车，并无一位女眷，不禁且惊且疑，以为来路不明，结结巴巴地问道：‘请……请问贵客，你……你们住店吗？’
‘当然是住店啊。’张司事道：‘有房间吗？’
‘房间？这个，这个，请问贵客是……是哪儿来的，做……做什么买卖？’
‘咱们是河道总督衙门的，这位是咱们提调刘老爷。’
沿黄一带谁个不晓河台衙门，客栈掌柜闻声出来，将信将疑地瞅了铁云一眼，拱手道：‘原来是大衙门的，请刘老爷里面坐，其余客官且稍等候。’
铁云跟了掌柜进帐房间坐了，掌柜小心翼翼地说道：‘请刘老爷恕罪，不论随身带了什么凭札路条，请给小店验看一下，只要有衙门关防就行。’
铁云恼道：‘曹州府什么时候兴出来的章程？住店还要验看关防凭证？’
掌柜抱歉道：‘不瞒刘老爷说，自从新任府台大人上任以来，捕捉强盗，严格得极，凡是抓到的强盗也不审问，一概关到衙门口木笼里，站到断气为止，窝藏盗匪的一体同罪。南门根招商店掌柜，就因为一个强盗招供，不知什么时候在他店里住宿过一晚，上个月被逮走关到站笼里站死了，府前六个站笼没有一天空着的。又规定俺店里来客都须详细填写循环簿，若有大帮客商投店，还须交验凭证，以防盗匪混入城中作案，所以不得不请刘老爷原谅，委实是府台大人的钧谕不敢不从。’
铁云又好气又好笑，好在身边带了河台大人任命他为郑工局提调的委札，便拿了出来，扔到桌上说道：‘掌柜的看清楚了，可别把我们这伙江洋大盗容留在店中，你这颗脑袋就要搬家了。’
天色暗了，掌柜点上了灯，将委札在灯下反反复复看得仔仔细细，最后断定这是一道货真价实的委任札子，方才笑容满面地双手奉还，连连打躬作揖道：‘提调老爷恕罪，吃这碗饭，不得不如此。’于是吆喝伙计：‘快引了河台衙门的客官们进店，好生款待，不得怠慢。’
掌柜亲自掌灯将铁云引入上房住下，伙计忙乱了一阵，一行人都安住下来，店中开了饭，铁云另外点了几个菜，与几位司事同饮。饭毕，铁云脑中犹然盘绕着曹州知府捕盗站木笼的事，邀了掌柜来屋中闲谈，说道：‘关于贵处府台大人，我在开封时就曾听说过，他是内务府正黄旗汉军，姓毓名贤，字佐臣。原不过是个监生，做了一任同知，又花钱捐了知府，到山东来候补，正巧曹州府出缺，这个地方民风强悍，盗匪多，颇有些人不愿来干这个吃力不讨好的差使，他走了抚台的门路，挂牌暂时署理，原说是个短局，有了人就要交卸，不想政声不错，补了实缺。去过济南的人回到开封，都说这位毓太尊口碑着实不错，是一位有吏才的能员，居然做到境内盗匪绝迹，路不拾遗，所以此次来曹，河南省城中人要我好好领略一番君子之邦的仁政。想不到这位太尊竟是胡乱用站木笼的酷刑来治盗的，能治得了吗，就不会冤屈好人吗？’
掌柜只管抽着旱烟，不吭声。铁云道：‘掌柜，我是过路客，此间没有熟人，办完了公事，三五天便离开了，我听到的话不会和别人去说，你放心就是了。譬如说，招商客店那位掌柜无意中让一位强人住过一晚，事前并不知道，也站死了，岂不冤枉！’
掌柜忽然泪眼汪汪，叹口气道：‘谁说不冤枉，可是不敢说啊。凭良心说，俺府台大人是一位清官，从不要百姓的钱，可是老百姓见了这位清官却比见了贪官还骇怕，因为贪官要钱不要命，而毓大人这位清官虽不要钱，却要你的命，还能有比要人性命更叫人骇怕的吗？那位招商店掌柜还是俺的内弟哩，他站木笼那几天，内人都快发疯了，每天一把眼泪一把鼻涕在木笼旁陪着他，俺到处花钱托人求情。那位府台大人可真是铁面无私，只要沾上些嫌疑，管你冤枉不冤枉，一概站死。俺夫妻俩只能瞅着内弟死了，然后收尸安葬，还不能埋怨。’掌柜说罢，涕泪纵横，好一会才收住。
‘这样冤枉死了的人多吗？’铁云又问道。
‘多啊，太多了，一百个里有九十个，还有十个也很少是真正主犯，多数不过是为强盗望风窝藏的从犯，真正的强盗还是逍遥法外。’
‘这一年多来站死了不少人吧。’
‘谁知道呢？反正那六只木笼满的时候多，空的时候少，少说也死了上千人吧，若是人犯多了，木笼不够用，就把只剩一口气的人拖了出来，再打板子，直到活活打死为止，绝没有一个能活着回去的。’
铁云听得毛骨悚然，一腔义愤难以遏制，说道：‘掌柜，你们这样一天到晚提心吊胆，不觉得苦吗？’
‘有什么办法呢？只巴望毓大人早日高升，调到别处去做官，俺就超生了。’
‘谁知道毓大人什么时候升官，况且他调到别处去，别的地方百姓也同样遭殃了。我倒有个釜底抽薪的办法，不妨把他残害良民的罪状悄悄告到抚台大人面前，让抚台知道他不是好官，罢了他的官，这才是真正除去祸根了。’
掌柜瞅着铁云叹道：‘刘老爷，官官相护，你能让抚台大人相信你，把大红大紫的毓大人扳倒吗？’
‘能！’铁云双目炯炯，断然道：‘我和山东抚台张宫保是世交，到了济南就去看他，我会和他谈到毓大人的木笼子的。’
‘那就好了，原来刘老爷也是大有来头的，老汉失敬了。不过老爷和抚台说的时候，千万别提到贱名，俺是生怕扳不倒毓大人，反而遭他毒手哩。’
‘掌柜放心，我不会提到你的姓名的。可是我有一点不明白，人家都说曹州境内路不拾遗，真有这回事吗？’
掌柜苦笑了一下，说道：‘那是演戏。有一回省里来了一位大官，回去那天，见到路上丢了一个包袱，行人路过，竟没有一个人拾了回家。那位大人觉得奇怪，停轿问那些行人，这个包袱失落在路上，其中必定有钱物，怎么竟没有人动它。行人都道：“毓太尊为官清正，仁心厚德感化了小民，所以曹州境内是没有人贪小便宜的。”那位大人赞不绝口：“曹州府果然做到了路不拾遗。”其实那些行人都是府衙捕快们假扮的，另外还有人藏在路旁，若是真有不识机关的人拾到手，他们就会一哄而出，逮回府衙，禀报毓大人，定然关在笼子里站死了结。过去就有过这样的事，那怕是拾了几件旧衣服，也会抓到木笼里站死，所以曹州府百姓连走路都是悬着一颗心，生怕中了毓大人的天罗地网。’
铁云听了频频点头，说道：‘掌柜，你说得很好，我若去见抚台，最好能多知道一些曹州府百姓被残酷迫害的故事，你能再告诉我一些这类惨事吗？你讲，我记下来，日后一总讲给抚台听，才能打动他的心。’
掌柜道：‘俺听到的惨事太多了，你要听，俺都讲出来，只是千万不要说是俺告诉你的。’
‘那当然。’于是铁云记下了一则则曹州府百姓被酷吏害死的惨案，决心要为曹州府百姓申讨毓贤，让抚台大人知道酷吏之害更甚于赃官。
次日，铁云带了李贵去府衙拜会毓贤，商谈借阅治河档案的事，果见衙前两边各有三只木笼，里面关满了囚犯，或老或壮，似乎都是良民，一个年轻庄稼人双眼紧闭，只剩游丝般一口气了，一个老妇人在笼外号啕大哭，哀求管木笼的差人行个好，放她儿子出来。差人得了钱财，却没法为他开脱，摇摇头道：‘你就看开一些准备收尸吧，进了站笼决没有活着出去的。’老妇人更加放声大哭了，差人忙道：‘别哭，别哭，若是毓大人下乡回来瞧见了，连俺也有不是。’
铁云听了，知道毓贤不在衙中，他本想会一会这位名声颇大的毓太尊，既然不在，只得拜访府中同知了，正打算命李贵投帖，忽听得远处马啼声急，府前差人一声呐喊：‘大人回来了！’便驱赶围观的闲人。铁云和李贵闪过一旁，只见府台大人疾风般拍马驰来，后面跟了十几骑背了洋枪的捕快。铁云细瞧这位毓太尊，四十来岁年纪，箭衣行袍，红缨凉帽，帽下好一张盈盈大白脸，淡眉细眼，看似儒雅潇洒，混充斯文，实则横眼一瞥，暗藏无限杀机。唇上两撇细细的八字须，一张嘴，便翘翘抖抖，不见官府的威严，恰像是小杂货铺的掌柜，暗地里不知在拨拉着什么小算盘。他翻身下马，朝两旁站笼里的‘囚犯’睃了一眼，骂道：‘怎么都还活着？’
管木笼的差人慌忙上前打插道：‘禀大人，这个汉子快断气了！’
‘拖下去打二千板子！’毓贤眼露凶光，猛一挥手道，‘快，后面抓了好几个人犯来，都要站笼子，新做的六个笼子呢？’
‘昨儿连夜做好了，等大人吩咐了就搬出来。’
‘混蛋！还等什么？快搬出来！’
毓贤匆匆进内去了，转眼间，几个差人推了新的站笼出来，一边三个排好，净等新犯人进笼。旁观人群中有人轻轻叹息，却不敢言语。稍一俄延，忽见堂上两名差人从里面叉了一具死尸出来喊道：‘姓胡的收尸！’
刚才那个老妇人发疯似地扑上去伏在儿子身上放声痛哭起来。
铁云触目惊心，不忍再看。李贵嘟哝道：‘什么府台！比阎罗王还狠！让咱进去把他揪出来狠狠揍一顿，为百姓出气！’
铁云喝道：‘小心，别胡说，快去投帖。’
李贵撅起了嘴，大摇大摆进了衙门，用一双大手向门上差人递上名贴，说道：‘相烦通报，说河台衙门刘老爷有公事求见府台大人。’
差人打量了铁云，说道：‘不巧，你不瞧见大人刚回衙，等一会丁家庄还有一件大案要审，今天没空了，请明天过来吧。’
铁云不愿白耽搁一天，说道：‘那么就会一会府内分管河务的同知大人吧。’
差人通报之后，引铁云进了西花厅，少顷，同知出见，听了铁云来意，沉吟了一会说道：‘查抄档案，事关重大，必须府尊点头方可照办，不过毓大人刚回衙，阁下请明天再来吧。’
铁云恳求道：‘在下奉河台之命，时限迫促，不可耽搁，可否即请太尊一见，三言五语便可了事，不致于耽误多少时间。’
同知无奈，只得去见府台，毓贤听了怒道：‘山东的事干吗要河南来管，把他们赶回去就是了。’
同知为难道：‘河台衙门来的人，轻易打发不得，否则河帅出来说话，我们抚台大人也不得不敷衍的。’
‘那末让我去打发他走。’
毓贤与同知步入西花厅，双方见礼坐下，铁云说了来意，毓贤大白脸上显出一缕阴森森傲慢蔑视的神色，横眼斜睨着铁云，突然哈哈笑道：‘阁下弄错了吧，山东河道上的事，咱们山东河防局