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，必须先将云张氏害死了，然后才能达到目的。他们便先在外边散布流言，说云张氏如何不能安于其室。后来索性把一个才落生的死孩子，偷偷放在云张氏屋中，然后勾结本族的无赖子弟，从屋中搜出来，加云张氏以种种侮辱。云张氏羞恼气愤，便上吊死了。从此家财便完全落在云杨氏一人手中，明着承继了本族一个无赖子弟，暗中却是某奸夫把持一切，变成了一个无形的家主。请想这样不平的事，远亲近邻知道了，哪有不气愤的道理？况且他本族中也不全是无赖。有那体面一路，而又忍不住这口气的，便出头代云张氏申冤。第一审是本县知县，暗中不知使了云杨氏多少银子，连班房人役也都随着老爷发了财，稀里糊涂地以死孩为凭，硬断云张氏不贞，某族人诬告，把胜利归到云杨氏一人身上，这案子就算结束了。某族人不服，又告到知府衙门，这是第二审了。知府又不知使了云杨氏多少银子，府衙门的班房人役，也随着大老爷发了一笔财，结果是同县衙门一样的判断。这一桩冤狱又无法昭雪了。然而某族人仍是不肯死心，又跑到省城，在抚藩臬三大宪衙门递呈文上控了，于是这个案子又提到省城来问，这是第三审了。到底钱能通神，无论多大的官，黑眼珠看见白银子，也一样能够软化。云杨氏在三大宪手中，又不知花了多少万银子。这三个衙门中的幕府吏胥，当然也随着沾了大惠。最后结果，仍然同府县衙门一致无殊。云杨氏因为有钱，居然得到三审胜利。然而事情太闹大了，这种声气已经传到北京，被某御史递了一封奏折，把山西的大小官儿一律参下来了。道光皇帝即位的日子不多，正在振刷精神，励精图治，一看见这奏折，立时勃然大怒，说：“这还了得！堂堂封疆大吏，竟敢贪图贿赂，污人名节。若非派一公正大员前往彻查，必不能得一个水落石出。”于是自己写了一道朱谕，是“特派协办大学士礼部尚书杜某到山西查办冤狱。钦此”。这位杜老中堂，是山东人，为道光皇帝的业师，乃是一位老道学先生。性情正直骨鲠，平日以圣贤自命，唯求屋漏不愧，衾影无惭，在大臣中是道光皇帝最佩服的。如今不派别人，单单派他，就可知道光的用意所在了。这道旨意一下来，直把山西大小官员吓得屁滚尿流，一个个摸着脑袋，仿佛不定哪一天就要分家。这位大钦差来到太原，是杜门谢客，自巡抚以下，无论大小官儿，一概不见。却先把这全案的文卷，一律调至行辕，从头审查，并传谕出来，两造事主，以至府县藩臬巡抚，一律听传候审。凡是审过这一案的官儿，全都变成了被告。这样雷厉风行，那使过钱有亏心的人，怎能不怕？然而关节不通，又想不出可以运动他的法子来。后来巡抚署中，有一个老幕府想出法子来，说：“这事要托官场的人情是绝对做不到的。只有在他前后左右的近人身上，先设法打通了，然后才有说话余地。”此时只有他随身带的厨子，不时出来买菜。因为他不受地方供应，所以连厨房也是自己办理。这个厨子是北京人，伺候杜中堂多年，很得他的信任。于是秘密中先由巡抚派自己近人，同厨子拉拢交朋友，先送给他一万银子，求他在中堂面前说话，如果能疏通好了，再送他三万白金。厨子始而不敢应，说：“中堂的脾气，无论是谁也不敢说话，何况我们一个当下人的。”后来将银子给他摆在眼前，白花花的一万两。一个没受过教育的粗人，看了怎能不动心？况且给钱的人又说：“无论成与不成，决没有人索还，但求你收下就好。”厨子居然收下存起来。过付人又对他说：“老中堂只能含糊一点，情愿送三十万现款，为中堂甘旨之奉。”厨子只含含糊糊地答应下来，回到行辕中，却不敢直接对中堂说。等中堂吃过饭，正在高兴时候，他便说到外边买菜，听见谣言很多。中堂问他什么谣言。他便笑着说：“外间纷纷议论，有说中堂受了三十万的，有说中堂受了五十万的。小人听了很生气，向他们辩白，说中堂自到太原对于山西官民，并不曾见过一个人，哪里会有这样事！你们再信口胡说，我一定送你们阳曲县衙门，先打嘴巴再枷号起来，看你们还说不说。”杜中堂听了，哈哈大笑，说：“三五十万就能买动我的心吗？你以后不要理他们好了，何必同他们怄气呢？”厨子得了这几句话，第二天便传给抚署差人。差人回来，告知巡抚。巡抚误会了，以为是中堂嫌少呢，便叫他再托厨子，如中堂应允，情愿报效一百万两。哪知这一次却碰了钉子，被中堂大骂一顿，还打了厨子两个嘴巴，几乎驱逐出门，经家人幕府说情，才勉强把他留下了。哪知这一留下，却害了自己的老命。抚署差人交给他一包毒药，叫他害死中堂，以十万两白银为赠。如果不办，便告发你以前讹索了一万两，有赃有证，你的性命休想保全。你如果办了，虽然害死中堂一人，却保全了山西官民几十条性命，又凭白得十万银子，一生吃着不尽，无须再当厨役。一面掀动一面要挟，厨子狠狠心，咬咬牙，居然答应了。果然未出三天，杜中堂以暴病薨于山西行辕，连遗折都来不及呈递。巡抚一面入奏他暴薨情形，一面把文卷收回来，仿照中堂笔迹，批示维持以前的原判。在山西巡抚，自以为这样办理，可以平平安安的永无后患了。哪知道光皇帝见了这一道折本，于悼痛之余，却存了很大的疑窦。杜某虽是五六十岁的人，平日身体非常强壮，而且事前又没听说他有病，何以突然间就会死了呢？当时这位皇帝老子，越想越觉着情形可疑，于是亲手写了一道朱谕，大意是说：“杜某为朕师傅，平日辅导启沃，厥功甚伟。今以暴疾溘逝，怆悼殊深。该大臣遗体，着山西巡抚某人，妥为保护，不得擅行棺殓，派内务府某堂官，驰往迎护来京，朕将亲视含殓。钦此。”这一道旨意传下去，恰似半天中打了一个焦雷，把在京在外的王大臣，全都吓得目瞪口呆。认为天子要亲视大臣含殓，这真是从来未有的事，不知这位皇帝心中究竟存着什么打算。有意谏言，又怕引起他的误会，把自己也牵连其中。如果不说，又怕这件事闹大了，将来不定要牵连多少人。尤其是山西巡抚及藩臬府县等，见着这一道旨意，简直同宣布他们的死刑差不多了。一方面迎接内务府钦差，打通了关节，求他在皇帝面前多多美言；一方面又运动北京的军机王大臣，无论如何也得阻挡住那位皇帝老子，千万不要自己去看。这样又不知花了多少银子。大约云家的千八百万财产，已经花得剩了没有几个啦。杜中堂的遗骸运到北京后，当然停放在他的相府中。道光皇帝真要自己去亲视含殓，一班王大臣全都跪在地上磕头，说：“请皇上为国家体面设想，不必再追求了。杜某究竟是一个臣子，也不敢当皇上这样礼节，可以特别地优恤他。一方面将山西巡抚藩臬一律革职，加他们以卫护不周之罪，原案再派大臣秉公审判，如此办理，也很足以表示朝廷的公正尊严了。”道光一想，也生怕此事牵掣太多。于是将亲视含殓之命仍旧收回，就照着军机大臣的话办理，总算保全了许多头颅，未受着刀剑之苦。然而公正的杜中堂却因此牺牲了。云张氏一案，后来仅仅昭雪了一半，作为两妇争产，彼此栽诬，云张氏气愤自尽，应由本族为死者立后，将云杨氏逐出家门。稀里糊涂，将这案子结了，所有云家财产，也随着花了一个精光。假如当日两个妇人，要能合而为一承继一个儿子，享受偌大财产，终身纳福，又何至闹到这种结果呢？
作者特特引这一段故事，是比喻毒杀冤案，以皇帝的势力都无法破获，何况是在民国中，而主使的又具有一种特别的大势力呢！可见赵秉衡之死，也只能视为千古疑狱。要一定认准了是谁害的，无论何人也不敢说。不过马迹蛛丝，总免不了有一重痕迹罢了。当时幕府及天津各官吏，都纷纷给总统府去电，报告秉衡因暴病身故的经过情形。总统即刻便有回电，表示十二分的悲悼惋惜之意，并派总统府高等顾问朱宝田连夜驰赴天津，以省长暂代督军之职，并帮同赵督家人办理他的身后。就这样糊里糊涂地把这事就揭过去了。虽然当时有些风言风语，谁还敢到总统的面前去质问吗？不料过了没几天，江苏都督冯国华忽然拍来一封电报，大意是追问赵秉衡身死的经过，说外间浮言很多，在国华个人，固然绝对不信，然而赵秉衡是总统台前第一得力人员，想来总统对于他的死也不能不格外伤心，为保固北洋系团体起见，似乎应当有一种表示，以免部下因误会之故，离心离德云云。项子城见了这一封电报，立刻有点悚然了。本来他的部下，文官以赵秉衡、杨志奇、阮中书一干人为腹心，武的以冯国华、段吉祥等为爪牙。尤其冯、段两人，是部下两员大将，在项子城眼光中，直与汉之韩信、彭越相差无多。他还想着倚赖这两个人，将来为他开基创业，打成万世一系的天下。如今见冯国华忽然有这种表示，虽然立言极其和婉，然弦外之音，不难使人由意会而得。因此他很觉着动心，直盘算了一夜也不曾合眼。第二天先叫秘书厅复了国华一封电报，说赵秉衡的死，如何悲悼。已经下了两道命令，后事优恤。外间因为他死得太快，遂发生种种误会，好在流言止于智者，以将军之明，自不至为其所惑。仍望保障东南，努力为国，将来图形麟阁，有厚望焉。说了许多面子话，无非是安国华的心。到底项子城心中总仿佛存着一块病。他要设法把国华拢住了，使他不萌异志，自不能不取一种特别手段，先买得他的欢心。好在项子城放出去的侦探，在各省分住，探听消息的为数很多。关于某都督个人行动，以至家庭琐事，至纤至悉，全有报告。
这一天接到南京侦探的报告。子城看了，不觉欢喜得跳起来。你道是有什么特别消息吗？其实并不是。原来是冯国华断弦，他的夫人于最近故去了。项子城知道他是守一夫一妻主义的，虽然做了这大的官，堂前并无一个姬妾。这一丧妻，他便成了一个孤独者。因此灵机一动，想到借重女兵，一定可以牢牢地把他拴住。同时他就想到有一位最适宜的娘子军。我如果出头撮合，将此一门婚姻撮合成了，必能得到两方的感激。这真是天假之缘，使我成功，我焉可错过了这种机会！你道他心意中的人究竟是谁？原来就是前文说过在他府中充当西席的周文锦女士。他掐指一算，周女士今年已经三十六岁了。冯国华五十四岁。彼此的年岁，并不算悬殊。不过周女士从前发过誓，情愿终身不嫁，上养老母，下抚弱弟。如今忽然给她提亲，倘被她迎头挡回去，这事倒不好办了。必须先寻出一位女客，具有苏张之舌的，才能说得她回心转意。这种差事，究竟谁可以去当呢？他不期然而然地便想到了大姨太太身上。要论他这位大姨太太，实在是一个有才的妇人，别人办不了的事，她也能办得稳稳妥妥，而且对待人是一团和气。无论怎样难说话的人，只要见了她，也能倾心吐胆，拿她当一位知心人看待。至于她那一张嘴，尤能头头是道，面面俱圆，使人听了自然能够满意。因此项子城有什么难事，总