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说着，乘势把自家的礼单掏出来，交给李得用，说：“二哥，这个单子上是孝敬老佛爷祝寿的，这个单子是孝敬二哥的，另外一万两银子，二哥看着给大家分一分，不过略表微意，二哥不要见笑。”李得用接过去仔细看了一遍，立时眉开眼笑向项宫保道：“老四，你这是何苦，咱们自己弟兄，你破费这许多做什么？昨天陈老三来了，他本是佛爷的干儿子，这份寿礼自然要比别人不同。”说到这里，项宫保忙抢着问道：“陈云梯送的什么？”李得用笑道：“你们两个人，可称是英雄所见大略相同。他送的是一千个赤金锞锭，每一个重十两，锭子上面铸成万寿无疆四个字，通共一万两，也值三十万银子，这份礼也不算薄了。他另外送了我二十锭，还有一个碧玺帽花，成色很好，也不过值上一千银子，给大家散礼是三千两。你这三万块金钱，比他多着两倍呢！另外送我一千块很不少了，何必又送给我钻石戒指？可见你的手笔比他又大多了。”项宫保听说陈老三不曾把他压下去，心中十分欢喜，立时从身上掏出两个戒指来，呈与李得用。李得用见这两块钻石，足有玉米粒儿大，耀眼争光，不同凡品，立时欢喜得直跳起来，说：“这大的钻石，除了前年驻日公使老蔡进给老佛爷的以外，再也不曾见过了。老四，你是从何处得来的？”项宫保笑道：“这样宝物，要花钱买哪能现成。还是那年我在高丽国做钦差时候，赶上他们闹乱子，王妃投在井中，后来打捞尸身，我见她手上戴着这对戒指，要埋在土中岂不可惜，便取下来保存着，平常人哪配戴它，索性送给二哥你，留着当一个玩意儿吧。”李得用千恩万谢，欢喜已极，便留项宫保在总管处吃饭，叫铁木贤作陪。席间谈起寿礼来，铁木贤道：“三江总督老庄送的是麻姑献酒、王母尝桃，通共四个金人。一座龙书案，案上摆着一盘子桃，当中坐的是王母娘娘。两旁侍立的，上首是许飞琼，下首是董双成，案前站立的是麻姑，高举着一把酒壶，下面是一块大金盘，托着这四个人同龙书案。许董二人各执龙凤扇，交遮于王母头上，雕镂得十分精工。净金质重六十七斤九两四钱。另外还有珍珠串成的念珠一串，共一百零八颗，精圆白亮，足够两分重一颗，大约这手串也值十来万银子。安徽巡抚是福禄寿三星金人三个，每个重一千两，值不到十万银子。江苏巡抚是大清银币十万元。江西巡抚是英国金镑一万个。这三人的礼物很平常，倒是上海关道这份礼物很值几十万。”项宫保听说，连忙问是何物。铁木贤道：“是一双珠履。用珍珠蟠成的福寿字，里面嵌以钻石及红绿宝石，鞋口是鲜红的珊瑚蟠的。这一双鞋听说是一个外国人承办的，共开销了六十八万元，还说买得便宜。要按目前珍珠宝石行情，实值八十万呢！”项宫保同李得用听到这里，都为之咋舌称奇。李得用道：“这些东西，你明天全领到我这里接收，咱家也见识见识。”铁木贤连忙应道：“是是，二爷。我几个脑袋，还敢私做主意？”三人说说笑笑，席散了，项宫保吩咐把金钱抬到李总管屋中，一一点交清楚。李得用赏了戈什三百两银子，抬钱的护勇赏了四十两，大家谢赏退出，项宫保告辞去了。
转眼已到万寿，宫里唱戏开筵，百官一同晋祝，说不尽的繁华热闹。太后把礼单细细核算，一共京官外官，金银宝物通共算起来，足值五千万两。虽然补不足庚子以前的数目，也勉强可抵三分之一，自然是心满意足。对于大小臣工，最得意的就是两个人，一个是铁木贤，一个是项子城。因为铁木贤事前布置，居然拉进这许多寿礼。项子城一个人的供品，差不多就值百万，可称是仰体慈怀，竭力报效了。过了万寿，在便殿之中特特召他二人进见，足足地灌了一顿米汤。又向铁木贤道：“你年纪太轻，虽然关心军事，究竟阅历很浅。项子城练兵多年，成绩极好，你要拜他为师，以便学习。今天当我面前，你就行拜师礼，好叫他用心教导于你。”项子城听了，连忙磕头说：“铁木贤是少年英杰，国家干城之选，臣毫无学识，怎敢忝为人师。”太后笑道：“你不必太谦，我说的话便是旨意，你们要遵旨而行，不可违拗。”铁木贤转过脸来，朝着项子城便磕头拜师，项子城也连忙叩头还礼。二人磕罢头，复又朝着太后泥首谢恩。太后大喜，立时传旨，各省军队，项子城均有检阅之权。一切改良军制，各该省督抚均须会商项子城奏明办理。这道旨意下去，暗含着项子城便成了都招讨大元帅了。二人谢恩下来，项子城拉了铁木贤的手，说：“老弟，你可不要多心，任凭愚兄何德何能，敢当你的老师。不过是老佛爷有旨，谁敢驳回。”铁木贤道：“老师这话太客气了，门生早就有心拜在门墙，恐怕老师不肯收。如今衣钵之传，出自圣恩，也算我朝一段佳话。”项宫保见他这样至诚，也就不客气了。李总管在太后身旁亲眼看见，自然也是欢喜。次日在总管处又备了一桌上好的满洲席给他二人贺喜，作陪的请了军机大臣恩亲王、工部侍郎瑞方、邮传部尚书陈桩萱。这三人中，恩亲王是项宫保的老师，瑞方陈桩萱全是项宫保的把兄弟，他这几个人最为投机，所以李总管把他们约在一起吃酒。这位恩亲王六十多岁了，是光绪的皇叔，做了二十年军机大臣，真有敌国之富，他还是孜孜求和，唯日不足。项宫保拜他为师，一份贽见礼便是二十万雪花白银，每年三节两寿，三万五万地随时孝敬。这位老王爷自然看项子城是生平第一个得意门生，不时在太后旁边吹嘘，说他怎样长于治兵，怎样精通新政，再加上李总管也帮着敲边鼓，所以才有这次特别的宠命，项宫保再三向他二人致谢。座中瑞方替出主意，说：“四哥既然得了这个头衔，明年秋后要实行阅兵一次，一者借此整顿各省的腐败军旅，二者也显一显四哥的威风，为什么要空挂这个虚衔呢？”本来项子城是一个有野心的人，他生平最佩服历史上的人物就是曹操刘裕。他自从做了封疆大员，时时刻刻以练兵为急务，他抱的志愿，是想要挟天子以令诸侯。如今太后给他挂上这督练全国军队的荣衔，可称是恰合孤意。又加上瑞方这一拍马，他自然雄心勃勃，不过面子上还要假装谦逊，说：“佛爷虽有这大恩典，我们做臣子的怎敢作福作威，弄权自恣，只好等待明年，如果五谷丰登，海内澄平，然后再请旨行事吧。”大家全佩服他能居高自卑，真不愧为纯臣，他心中却暗暗好笑。散席之后，第二天到各处辞了一回行，又请训召见了一次，他仍旧回天津去了。
也是天从人愿，第二年果然各省丰收，毫无灾侵。他便上了一个折子，说今年时和年丰，民康物阜，这全是皇太后皇上洪福齐天，大可趁此升平之时，为整军经武之备，不教战是谓弃民，能即戎乃可强国。况当此五洲交通，列强环伺，更不可忘军备。堂堂皇皇说了一大篇理，结尾是请旨，要在河南彰德府举行秋操大阅。臣职责所在，自应前往督率，并请旨再简一阅操大臣代表皇上，前往检阅，以示郑重等语。折子上去，便奉旨允准，着派铁木贤为阅操大臣，会同项子城及各省督抚详加检阅，择优请奖。钦此。这旨意传下去，各省督抚全着了慌，那平素讲求军备的能有几个，不过是敷衍故事。那时军制已经改了，也是项子城手定的，一军改为一镇，一镇之中，有一个镇统、两个协统、六个标统，通共是二十营一万兵。北京共有六镇，全是项宫保亲手练的。其余各省有三镇的，有两镇的，江南有五镇，湖北有五镇，除去北洋之外，以这两省为最多。至于那太远及交通不便的省份不在其内，通共合计起来是四十八镇。这四十八镇，俱奉旨由项子城指挥调遣。项宫保奉到旨意，便吩咐参谋处与各省去电，限于八月十五以前，各镇军官卒伍、夫马轻重通通开至河南彰德府城外驻扎，不得迟误，违者按军法治罪。又咨行河南巡抚在彰德城外二十里，择一空旷高敞之地作为操场，赶速起盖演武厅，预备钦差阅操。河南巡抚林锡龄是一位著名的干员，接到项宫保咨文之后，哪敢怠慢，便亲自带着文武职员，到彰德府赶办一切。好在彰德城外洹水旁边，有很大一块农田，足可容开四十八镇合操。但是大秋时候，庄稼尚未收获，未免有些为难。只好派府县与各村绅董商量，每亩作价若干，早早拔苗，并豁免本年租赋。大家知道这是皇上旨意，谁敢违抗，只得含泪忍痛遵照而行。未到八月，这块地早已干干净净，一抹平川。此时兴土木建筑是来不及�