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周围一切都显得暗黑一片。也许附近什么地方的山洞里正隐伏着凶猛的野兽，也许一批玛哈沁正趁月黑杀人夜前来袭击，也许还有什么难以预料的灾难，突然卒临。连日奔驰，加上明天一早就要闯达坂天险，晚餐后大家就早早歇息了。人与车在帐篷内。6匹马栓在帐篷前的拴马桩上。这天夜间由额楞与刘琪轮流值夜。玉保倒头就响起了鼾声。额鲁特虽然已躺下，但保持着一种警觉。施祥燃起了一支蜡烛。纪晓岚有个习惯，不轮白天如何累乏，睡前总要秉烛读一会书。他手中执的是一卷《西域志》。他的同窗翰林学士诸竹筑，正在修新的《西域志》，他要为诸竹筑贡献些新东西。透过摇曳的烛光，他看到那匹小黑犬四儿，正守视在帐篷人口，睁大了眼，竖起了耳，对着这夜的世界。每夜都是如此。
纪晓岚不由感慨赋诗二首：
归路无颁汝寄书，
风餐露宿且随予；
夜深奴子酣眠后，
为守东行数轫车。
又：
空山日日忍饥行，
冰雪崎岖百甘程。
我已无官何所恋，
可怜汝亦太痴生。
忽然烛花爆跳，急剧摇曳。黑犬警戒似的望着夜空，帐外马在躁动。过了一会，又一片寂静，黑犬也安静地卧下。远处，传来了哀厉的铁笛声，带着夜的寒意。又传来了深沉的哼唱声，这歌声一会儿似出自地底，一会儿又似在空中。
纪晓岚侧耳倾听，恰又没有，也许是自己误听吧。过了一会，又听到了这悲凉沉郁的哼唱，凄心动魄。声音渐近。纪晓岚听出是在唱《汉乐十九章》。这是张窍通西域时，传入西域的。苗声一变，又加进了胡声，这是在哼唱唐李龟年谱的《出关》、《入关》与《出塞》等曲。
荒山野岭，是谁在凄然长啸？
纪晓岚走出帐外。歌声顿失，惟见一弯月牙儿在寒云飞渡中忽隐忽现。寒风飒飒，仿佛是鬼才李义山的诗的意境：“空闻子夜鬼悲歌”。
连胆气豪壮的纪晓岚，也感到毛骨悚然。第三章 黑夜魔影
不断地有怪异出现，纪晓岚感到似乎有什么可怕的事即将发生。
夜是那么黑，黑影幢幢，给人一种夜的压迫感。
有个毛茸茸的东西触了下他的腿，他机警地闪开身，原来是“口儿”。有小黑犬“四儿”在身旁，无疑像是多了个警戒哨。这些小动物在黑夜里比人要敏感得多。据说狗能看得见在黑夜里活动与游动的异物。有些书中甚至说，狗能嗅出鬼的气味，与追寻鬼的踪迹。
小黑犬对着一个地点，夜的某个可疑处，在轻声地吠叫着，似乎她看到了什么。
帐篷内的几个人都睡着了。
看来，那荒野的悲歌，只有他一个人听到。
这时，纪晓岚才发觉，值夜的额楞不见了。莫非他伏在一个隐蔽的地点，放暗哨？
也就在这时，纪晓岚才想起这个额楞。几天以来，纪晓岚从未见额楞说过话，吩咐他什么，也不多讲，或只是点头，最多回答一声：“雅克西”。
这个眼窝很深，眼睛似乎深藏在一片洼地里。加上一道浓浓的扫帚眉，像是一道门帘遮住了眼睛。俗话说，眼睛是心灵的门户，浓眉加上深眼窝，额楞的这王心灵的门户被严严地遮盖住了。你无法看清他神态与心态的变化，他却可以窥视对方的一切。这是一个充满黑影的眸子。这个人的眼窝，就是一个深渊。深洞里有两个闪闪烁烁的亮点，像是躲在暗洞中的蛇眼。在你没有防备时，就猛窜出来，给你致命的袭击。
额楞的嘴角边有两王近乎凶残的纹。这两王凶残的纹，令人想起：这个人的嘴是什么都能吃，什么都敢吃。扭断蛇的七寸，生饮蛇血，甚至把毒蛇生吞进喉管。也许连吃人肉都不会眨眼。
额愣穿着一身黑色的戎装。这个人站在你的面前，如果你是个神经脆弱的人，禁不住会吓得打哆嗦。以为，这不是一个行伍，而更象一个杀人越货的强盗；在黑夜里，你以为这不是一个人，而更像一个与黑夜合成一体的厉鬼。
纪晓岚自己也觉得很奇怪，为什么仅仅根据额楞的外表，会作出这样离奇的推断与联想。
这时，小黑大“四儿”咬了咬纪晓岚的衣襟，示意跟它走。
纪晓岚拔出宝剑，一道剑的寒光。随小黑犬悄悄地夜行。
纪晓岚虽然是个文人，但自幼也曾习练过几手武功，他的剑术，尚可对付那么几个中等水平的流荡江湖的歹徒与剪径贼。
小黑犬把他引往悬崖畔，然后就贴着悬崖悄然往前走了约近百步，又转过了一道山蝴，这时一股松脂味飘来。仔细辨别，这股松脂味是从一个山洞中溢出。小黑犬先进洞探了一会，然后，又引纪晓岚进洞。小黑犬在洞中的一块岩石旁停下，纪晓岚贴近岩石，隐约听到有人讲话的声音。他从岩石的罅缝孔隙中，看到里边还有一个内洞。外洞高于内洞，因此纪晓岚处于居高临下的位置。
他从罅隙中看到洞内有两个人影，一个手擎松明，那松脂味，就是燃烧的松明发出的。忽明忽暗的松明，将两个人影映在洞壁上，像两个飘忽摇曳的魔影。
纪晓岚贴着岩石倾听。
那两个人讲的是准噶尔语。虽然纪晓岚在乌鲁木齐这近四年内，也学过些准噶尔语，但那两人说得很轻，断断续续只听懂一些。
“……密信……是否藏在纪……”
“……明天……在蛇岭下手……”
他边听，边注视着。手中擎着松明的那个人背对着他，只见那人披着一件斗篷，脚上是一双爬山虎，这是便于在山地与雪地行走的专用靴。斗篷左侧的下摆处，有一个硬物顶出，看来那是武器。这人头上戴的是一顶滑雪帽。看不见脸，只能看到一个背影。但那背影，给人感到一股杀气。
穿斗篷对面的人，就是额楞。在松明忽明忽暗的摇曳火光下，额楞的脸显得很更加阴沉，甚至有些恐怖。
“……大人说……密切监视额鲁特的行动……”
“……明天……下手时……”
这时，小黑犬“四儿”又咬了咬纪晓岚的衣襟。示意跟它闪过岩石，纪晓岚在小黑大的引领下，又藏到了两块岩石之间。
这里很隐蔽，纪晓岚一边可继续俯视内洞的动静，又可监视外洞的情况。只见洞外蹑手蹑脚进来一人，动作显得矫健利索。这人进洞后，四面一打量，也隐伏到一块岩石后面。这地点，就是刚才纪晓岚隐伏的处所。
借着松明的火光，纪晓岚认出，这人就是额鲁特。额鲁特的鹰眼中也射出了凶光。
内洞的两个人，不知什么时候，已换了位置。现在是额楞背对着外洞，擎松明的人脸朝着正面了。不过，仍然无法看清那人的脸，那人的滑雪帽像面罩似的罩住了整个脸，只露出了眼与鼻孔。这人两手叉在腰部，斗篷张开，像是一只山雕。
他们继续用准噶尔语在低声交谈，声音低得已经无法听清了，显得很机密，也许是在研究一些行动的细节。
一刹那，纪晓岚感到，他已处在一个非常危险的境地。
有人要暗算他。袭击他。时间就在明天。就在天险达坂峰的蛇岭。
是谁在幕后操纵这恐怖的活动？
他甚至想不出，在乌鲁木齐，谁是他的仇敌。
他带罪滴戍到这里，谨慎万分，兢兢以强。可以说从未得罪过谁。
他也没有参予任何派系，因此也没有亲谁、疏准。
他是一个夺去了官职的人，因此也就没有任何宦海之内的权力之争；因此也就对任何人的仕途不构成威胁。
他没想到，就在他盼来东还之时，他的生命已处于旦夕之间。
他看到额鲁特，从背翼中取出了箭，瞄准了那个穿斗篷的人，正要引弓射出。
突然，小黑犬“四儿”，从纪晓岚脚边审出，往内洞深处狂奔。
擎松明的人连忙扑的一声熄掉了松明。
一片黑暗。
“像是只山猫。”
“禁声——！”
纪晓岚屏息隐藏在岩石间。过了好一会，小黑犬“四儿”又来到他的身边，咬了咬他的衣襟，引纪晓岚出了洞口。小黑犬并不引纪晓岚顺原来的路返回帐篷，而是绕到刺李丛后，经古松旁，然后回到帐篷。
施祥、玉保、刘琪等几个人都早已进入梦乡。
纪晓岚见额鲁特依然侧身斜卧，还微微地打着鼾，仿佛已经睡得很熟。
纪晓岚也依然坐到马鞍上——权当坐垫，也依然秉烛继续看他那《西域志》。
小黑犬“四儿”也依然伏卧在帐篷口。
红烛只剩下一小截了。
帐篷口露出了额楞的脸。
对纪晓岚，然后又朝额鲁特飞速地瞥了一眼。
纪晓岚装出若无其事的样子，对额楞笑了笑。背脊处却感到一阵冷。
额楞做了个睡的姿势，脸上还露出了难得的笑容。还用手抚摸了一下小黑犬“四儿”。小黑大居然也听任额楞的抚摸，仿佛也未发生过刚才的事。
纪晓岚想：连小黑犬也很沉得住气。真是一匹难得聪明懂事的小犬。
额楞又瞥了眼额鲁特，那深陷的眼窝中又露出了凶光。
额鲁特睡得似乎更香甜了。还故意咕噜着说了几句含糊的梦吃，翻了个身，背后箭囊中有一支箭未插到底。
额楞又去“值夜放哨”了。
纪晓岚吹灭了红烛，躺到羊皮上。
这危机回伏、杀机四伏的夜啊。纪晓岚一想到刚才发生的事，就无法入睡。
他仿佛又听到那荒野的鬼的悲歌。那歌声显得更加凄凉，甚至是凄厉了。
难道，这是被人谋害在这西域荒野的一个怨愤的孤魂在哀鸣吗？
难道是在预示着，明天他也将会有这样的命运？
他辗转着。
渐渐地，纪晓岚那幽默感又上来了：
管它呢！管它明天将何等险恶。今夜，还是属于他的。
在京城的家眷们早已人睡了吧。他们在盼望他早早平安到达吧。还是让他梦飞京华吧。
今夜还是他的。
惟有小黑犬“四儿”竖起了耳，张大了眼，警惕地注视着这恐怖的夜。第四章 生死之间
纪晓岚醒来的时候，已是卯时了。
日出卯时，在东海边，太阳已经升起。在这里，地处中华西陲，朝阳刚刚抛出它那第一王金色的光的抛物线。达板乌岭的尖顶，首先抹上了一道金色的晨光。乌岭的顶峰，光灿灿的，恰似戴了顶金盔。抛物线在东夭游动，变成了扇形放射线，倏忽，又像色的晕开，变幻成了一片早霞。一刹那，这山、这岭。这峦、这岱、这峰，仿佛都闪出了佛光与金轮。
夜的神秘，恐怖，朦胧，阴影，并非因白天的来临而消失。
天气晴朗，对纪晓岚来说，并不是光明的白昼，而是恶的时辰。
昨夜似梦？非梦。
他悄悄地穿上了护身软甲。这件软甲，是他父亲纪容舒的护身珍品。这是纪容舒在云南任云安知府时，当地一位土著所赠。这软甲是用铁丝藤编织而成，铁丝藤是长在深山中罕见的藤柳，而且只长在云南莽苍山的一处万丈悬崖上，枝条细如丝，柔韧异常。织成软甲，又轻又柔又结实，抵御兵器的能力胜过敛子甲。整副软甲，一掌就可握起，重不到七刃。
他知王，即使穿上了这件软甲，也仅能防身，并不能抵御暗算、谋害和厄运。
他必须在出发前，悄悄处理好几�