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时间长了，没有不透风的墙，不知道欧阳氏听谁说的，父子俩瞒着她，把那个宝贝姑娘当成礼物送给了皇帝，现在皇帝正在享用哩。她听到这一消息如五雷轰顶，立刻噎得出不过气，脸色变得乌黑乌黑。侍女吓得不知所措，跑出去叫严嵩。
严嵩哪里敢进去？他安慰自己说：“我向皇上请示，让太医来看看吧。”
那侍女说：“老爷，您先进去看看再说，要是有个三长两短的，我可负不了责啊。”
严嵩斥责道：“你个乌鸦嘴呀，谁叫你负责了？去，照顾她好了。”他厚着脸皮到达西苑，想请示皇帝动用太医。谁知一问，内官指指里面的寝宫低声说道：“皇帝正在临幸一个叫月英的妃子哩。”严嵩一听，老脸不知往哪儿搁，扭头便走。他想反正皇帝已成老夫的女婿，给他说不说都是一样，干脆自己去喊一个太医算了。
太医提着药箱，跟随严嵩匆匆忙忙地赶到严府，府内已哭成一片。严嵩顿时感到事情不对，眼一花倒在地上。还是太医比较镇静，他丢下严嵩，几步跨到严妻欧阳氏的病榻前，抓起她的手腕把脉，希望能发现生命的转机。但他一触及到手腕，立刻摸到了死亡，严妻欧阳氏确确实实是死了。这时，又有人来喊太医道：“快，快去救老爷，他也要不行了。”
太医又丢下死者，去抢救严嵩。严嵩昏倒在地，口吐白沫不省人事，侍从们看到这位高龄八十多岁的首辅，皆以为他与妻子要演绎只求同日同时死的千古神话。哪知太医来后，在他的鼻孔下掐了几下人中穴，他又呼呼地出气了。侍从把他安放在床上，端茶倒水，全部都来侍候他，无人再理已经死去的老夫人。
严世蕃匆忙地赶回来，他一进府门便嗅到死亡的气息，但他并不慌张，他看见爹爹躺在冰凉的地上，立即跪下来“爹，爹……”喊了几声，严嵩果然睁开眼睛，看见是儿子世蕃，突然一瞪，因用力过猛，又一次昏过去。严世蕃这下着急了，忙喊道：“爹，爹，您醒醒，您醒醒啊！”不经意间还挤出了几滴眼泪。太医考虑是首辅过于激动而昏迷的，又掐他的人中穴，掐了一会却不见效，只好对人道：“快端一盆冷水来。”侍从立即将冷水端到太医面前，他接过来浇在严嵩的脸上。严世蕃正要责怪，看到爹又睁开了眼睛，这才把到嘴边的话咽下去。
严嵩在侍从的扶持下坐起来，他看着周围的人说：“老夫这是怎么了？我没有下过水呀，身上怎么湿了？”
世蕃这才意识到要先把爹爹的湿衣服换下来。等他爹恢复过来后，世蕃又要去看他的妈，一群侍从哭哭啼啼地跟在他的后面涌到欧阳氏的寝室，他感到奇怪，转身对他们恶狠狠地道：“哭，哭，哭什么？屋里死人了？整天只知道哭。”
侍从们流着眼泪，全忍着不哭出声。严世蕃的脚跨进门时喊道：“妈，您还好吗？”床上没有动静。他以为母亲睡着了，悄悄地走到床边，低着头站在那里。侍从们以为他在守孝，又嘤嘤地哭了起来。世蕃感到莫名其妙，问道：“这儿有什么好哭的？”有个侍从断断续续地说：“老夫人她……她已经归天了。”
世蕃开始并不相信，弯下身子抓住母亲冰凉的手，才感觉母亲确实已经走了，他突然破声哭喊，责备自己道：“是我这个不孝之子害死了您呀……母亲……”他哭了一会儿，出来与父亲商量葬礼的事，严嵩将手一摆道：“慌什么？还要等好多人回京再说哩，别的可以不等，那胡宗宪非来不可。”
胡宗宪远在江浙，自从赵文华倒台，严嵩有意在皇帝面前力荐他出任江浙总督，这些年他一人总督江南，不知发了多少财，但因其家一直在安徽，很少到京城孝敬严嵩，时值夫人猝死，虽然是丧事，但也会带来无尽的进项，严嵩哪会放过他？
胡宗宪总督江南沿海的军务，带领兵士打了几次胜仗，其中最重要的当数活捉盗贼汪直。处死汪直，东南沿海才趋于平静。但他身为严嵩的亲信，仗着这一靠山，也大肆贪污军饷，搜刮民财，遭到海瑞数次弹劾。有一次，胡宗宪的儿子从闽浙带着父亲给的三千两银子返回安徽老家，沿途每县必到，趁机纳贿。他每到一地都是知县早早地迎接，把他当祖宗对待。但当他到达淳安县时，却不见一个人出来迎接。那邻县送行的护卫看胡公子已经踏上淳安的土地，要辞别回去。胡公子哪里同意，他那车上的一堆银两，没有护卫，遭人暗算怎么办呢？便对他们说：“你们必须护送我，等淳安的人来了交接好才能离开。”
他们走啊走啊，快要走到淳安县城了，还不见有人出来迎接。胡公子恼怒异常地说：“我就在这儿休息，你们去将这淳安的瘟知县抓来。”
那护卫战战兢兢地道：“报告胡公子，小的听说淳安的知县不姓温，姓海，叫海瑞。”
胡公子有火无处发，怒气冲天地道：“滚你妈的光打岔，老子那是骂他的，他就是个瘟知县！”
两个护卫挨了一顿骂，乖乖地上路去执行胡公子的命令。这时，他们看见不远处有两个衣衫不整，跟农民一样的人向这边走来。胡公子大摇大摆地上去问道：“两个臭要饭的，可知道你们的知县干什么去了？”
那来人中有一个脸色较白的年近半百的汉子走上前来道：“敝人就是知县，得知胡公子要经过本县，特来迎接的！”
胡公子一听，愣住了，半晌说不出话。海瑞作一个手势说：“胡公子，请吧！”
这时，胡公子缓过神来道：“看你这穷困潦倒的样子，也配当父母官？去，去，别丢我的人了。”
知县不为所动，正色道：“做官全在为民做主，廉洁爱民，哪能在乎穿着相貌呢？”
胡公子本是想来捞一把的，看到这般模样的知县，气得连话都说不出来。好一会他才道：“作为一县的父母官，连起码的威仪就没有，你怎么去为民做主呀？”
海瑞如实地说：“胡公子有所不知，本县山多地少，百姓历来穷苦不堪，既然我是父母官，就要与百姓同甘共苦呀，看见无依无靠的人，我都得用有限的薪水去接济他们，你让我怎么能穿得像个官样呢？”
胡公子想想一路上听到的传闻，果然被这个海知县证实了，心想要在这儿榨出油来是不可能的了，但又于心不甘，便试探道：“本公子是奉父之命，来为抗倭募捐的，本着有多少出多少的原则，但是不能让我们空手走人。”他不等海瑞回答，吩咐邻县的护卫回去，他自己与随从住进淳安驿站。那驿站设备简陋，尽是一些破桌子断腿椅，床上的铺盖都是补丁摞补丁。胡公子本想找一个漂亮的女人潇洒玩一玩的，自己逛了一圈，只发现一个老妇和一名叫花子似的女孩，找来驿丞问道：“你们哪儿找不到几个驿卒，为何要用这些叫花子女人？”
驿丞说：“我们这儿太穷，男驿卒只干几天就私自跑了，没有办法，海知县才将他的妻子女儿安排在这里帮忙。”
胡公子惊诧地道：“她们是知县的老婆女儿？你是不是搞错了？”
胡公子正狐疑时，那个叫花子似的女孩送来饭菜。胡公子行了一天的路，早就饿得饥肠辘辘，他从床上起来一看，不禁抽了一口凉气道：“妈呀，就吃这菜？”细看那盘中一点油星也没有，只是清水煮的豆腐与青菜。他顿时火冒三丈，一脚将饭桌踢翻道：“哪有这么侮辱本公子的？来人，给我把驿丞抓起来！”他的随从跑去将那驿丞五花大绑带到房内，胡公子指着饭菜道：“你把它吃了吧，老子今晚不在这儿吃了。”
驿丞看到白嫩嫩的豆腐泼在地上，着实心疼，蹲下身去用筷子将它们一块一块地夹起来，准备洗了再吃。哪知这又惹怒了胡公子，他立即令人将驿丞吊在横梁上就是一阵毒打。海瑞妻子听到后，赶紧叫女儿去通知父亲。海瑞不慌不忙地说：“你去吧，我自有办法。”他立刻带领几名衙役赶到驿站，冲进房间厉声问道：“说清楚，你究竟是什么人，竟敢在本县撒野？”
胡公子趾高气扬地说：“我乃是江浙总督胡宗宪胡大人的长公子，你个小小知县有眼无珠，竟用这等粗茶淡饭戏弄本公子？”
“胡说！”海瑞大怒道，“你打着胡大人的旗号，败坏胡大人的名声。据我所知，胡大人在江浙一带清正廉洁，有口皆碑。他的公子肯定也是读书万卷，斯文有礼的，哪像你这鼠辈得志猖狂，胡作非为的？看来你必是一个冒充胡大公子的匪徒。来人呀，给我把他拿下！”
胡公子拼命地挣扎道：“谁敢胡来，本公子以后定不饶他。”
衙役们个个都对他恨之入骨，哪里会听他的恐吓？他们三下五除二把胡公子及其随从一个个反剪捆绑。随即海瑞又命人搜查胡公子的行李，发现三千两整银和无数的散银，全数入库。
刚刚挨了揍的驿丞胆战心惊地说：“海大人，如果他万一真的是胡公子，那该怎么办呢？”
海瑞安慰他说：“你放心吧，我会处理好这件事的。”为了争取主动，海瑞立即给远在杭州的胡宗宪写了一份禀帖，报说在本县辖区内捉到一伙冒充胡大公子的匪徒，现已派人将其中二人押往省城，请大人辨认虚实，亲自处理，以免坏了大人清正廉洁的大好名声。
胡宗宪看见儿子和禀帖，气得脸色铁青。他明明知道海瑞是在借机捉弄自己，事已至此，有苦难言，但他劝说儿子将很快想办法报复海瑞，现在就先吃这哑巴亏吧。
他的幕僚立即阻止说：“不行！大人，如果您甘愿吃这哑巴亏就是默认，这将毁了大人的一世英名。我建议，还不如索性来个将错就错，回帖夸奖海瑞慧眼识恶，治盗有方。只有这样承认海瑞送来的人是匪徒，我们才能变被动为主动，不致使人怀疑大人的清正廉洁。”
胡宗宪采纳幕僚的建议，对海瑞的行动给予肯定。但令胡宗宪难于意料的是，他这一夸不要紧，要紧的是海瑞从此在江浙一带声名鹊起，再也没有贪官污吏敢到淳安去搜刮百姓的钱财了。
当然，胡宗宪哪里咽得下这口气？他与鄢懋卿都是严嵩的亲信。那天胡宗宪刚好接到严嵩邀他赴京奔丧的请帖，他即刻带上厚礼赶往北京，一见严嵩的面，开口就讲海瑞的坏话。
但严嵩对这些根本不感兴趣，胡宗宪一句话尚未说完，严嵩老泪纵横，装出一副悲天悯人的样子。胡宗宪只好作罢，停止攻击海瑞，也掉着眼泪劝他一定要保重身体，并随之附上银子四千四百四十四两四钱四文，象征他家里已经死了人。严嵩接过银子掂了掂，才止住哭泣。在这漫长的时间里，儿子世蕃也不知犯了哪根筋，跪在她妈的棂柩前日夜守灵，仿佛只有这样才能得到神的原谅，才能恕罪。严嵩盼啊盼啊，盼着早点发丧以减轻儿子受罪。他一直等到各地的心腹都赴至京城才为妻子举行葬礼。那一天，京城到处飘着白幡，送行的队伍中，仅王公勋族、达官贵人坐的轿子就连成十里长街，连绵不断的行走的人群更是不计其数。但使严嵩愤愤不平的是，在他为妻子治丧的时候，自己的女儿严月英却与皇帝昼夜在永寿宫里淫乐，他想方设法让亲信给她报丧