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湘军和太平军交手后，把太平军沿着来时的路一路往回赶，一直赶到九江并向这座设防坚固的军事重镇发起进攻。战场的主动权控制在湘军手中，西征军完全处于被动挨打的逆境。在这关键时刻，太平天国最杰出的统帅石达开率领援军奉洪秀全之命赶往前线，湘军则得不到必须的增援。石达开抓住有利的战机，和湘军水师在鄱阳湖决战，已成了强弩之末且数量处于绝对劣势的湘军战败，被迫向江西撤退。石达开乘胜扩大战果，把武昌至九江沿江两岸的城镇从湘军手中夺过来，并第三次攻克武昌，然后大军进入江西，整个赣北进入掌握，湘军则被压缩在一个狭长的地带，曾国藩也被太平军重重围困于南昌这座孤城，战争的主动权转入太平军手中。
就在湘军败走麦城，曾国藩面临灭顶之灾之际，他的军事对手洪秀全在关键的时刻帮了他一把，使湘军从低谷中走了出来，重新掌握了战争主动权。太平天国从广西起兵到定都南京，只不过短短的四年，领导阶层固然都是杰出的人物，但他们的成功过于迅速，从烧炭工人贫农，转眼间成了帝王将相，作为国家高层领导人，可以说没有经过严酷的折磨和必需的训练，使他们不能适应新的形势，把开邦立国的事业看得过于简单，误认为天下大局以定，可以坐下来享受享受了。当太平军将士在各地浴血奋战之时，呆在南京城高墙深院内的农民领袖们在加速度地腐化，习惯于他们所反对的堕落生活，而且被权力摆布得发狂。自天王洪秀全至东、北、翼三王，都在南京建造了华丽的王府。天王府设在清帝国两江总督府的原址上，但洪秀全嫌原来的房屋太寒碜，下令全部拆除重建，改建半年才完工，不久失火烧毁。他不顾清军大兵围困天京，不顾北伐太平军的危急，不管天京天寒地冻，1854年初扩大重建。周围十余里，比现存北京的明、清故宫大了一倍多，而且建筑也华丽得多。东王府则重建了三次，最后落成的王府周长七华里，围墙厚三尺高二丈，绕围墙走一圈得一个小时。天王府有侍从1621人，绝大部分都是漂亮女人，主要侍候天王的生活起居，没有几个是办理政事的。洪秀全自住进天王府后，就龟缩在深宫安享荣华富贵，很少出面处理政事，把自己和天国的臣民有效地隔离开来。天王府的大门上居然刻写着下列几行馏金大字：〃大小众臣工，到此止行踪，朝奏方准入，否则雪云中。〃雪云中就是杀头的意思，洪秀全把当初举事的初衷抛到九霄云外，进取精神丧失殆尽，就好象他是大一统的和平君主似的。其实太平天国控制的国土面积在最盛时也不到两个省，和幅员辽阔的中华帝国相比有如汪洋大海中的一个孤岛。除了生活腐化外，农民领袖还大讲排场，出行时前呼后拥，侍从成百上千。洪秀全乘座六十四人抬的大桥，东王则乘座五十六人抬大桥。六十四人即使肩并肩站在一起也能围成一个直径十多米的圆圈，比当时的任何一条道路和街道都要宽，更何况轿夫要行动自如就必须在人与人之间留下适当的空隙，真不知道这六十四人是怎样抬着轿子向前走的，设计这顶轿子的必定是个天才，只是他的聪明才智不是用在军国大事上，而是用在这上面，真是一个莫大的悲哀。不仅如此，这个倡导绝对平均主义的割据王国，却制定了世界上最为森严的等级制度。东王杨秀清每次出巡，扈从有一千多人，来不及回避的市民和官僚必须恭恭敬敬地跪在道旁，不得仰视，否则当即格杀勿论。东王如此行为，天王就更不用说了。太平天国的国制是绝对禁欲的，禁止娼妓和纳妾就是一个很好的说明，但禁欲条款只是针对下层臣民的，农民领袖则不受这些条款的限止，他们不但不禁欲，还恣情纵欲，不择手段地掠夺漂亮女人供其泄欲。洪秀全在深宫的主要工作是玩女人，每做生日，蒙得恩就要为他献上美女6人；每年春暖花开之际，蒙得恩还在天京13道城门口为洪秀全选美女。甚至干脆明文规定，〃所有少妇美女俱备天王选用〃。到太平军败亡时，天王有妻妾88人（一说108人）。宫中有横直均8尺的大雕花床，干什么用的，不言而喻。洪秀全因妻妾太多，连姓名都记不住，干脆一概编号；而且写了几百首管教妻妾的《天父诗》叫她们背诵，这些良家女子遂完全成了他纵欲的性工具。洪秀全对女人很暴虐。他还未当天王时，就经常将妻子〃打生打死〃（打得要死）。进了南京后，他在所作的《天父诗》中，反反复复地说，惹他发火就是死罪，他发火就要杀人，众人要一起跪求息怒，〃不求莫怪亮（火）连天〃。太平天国倡导男女平等，女子也有参加科举考试并进而当官的权利，但太平天国的第一位女状元傅善祥的工作却与国事政事无关，而是作东王的性奴隶，被东王强行夺走了贞操并长期霸占。另一个名叫朱九妹的少女被东王强行招进东王府作抄写文书的女官，没几天就被东王霸王硬上弓，九妹不能忍受这个羞辱，就在东王的茶水中下了砒霜，事情败露后自己把那杯毒茶喝进肚里。又一个姓李的江宁女子被东王施暴后，对东王恨入骨髓，下决心与其同归于尽，乘东王不注意时用一柄锋利的匕首刺向东王，也是东王命不该绝，适时地转动了一下身子，匕首未能刺中要害，只是左肩受了点轻伤。东王发狂了，把李女士点了天灯。。。。。。
天王洪秀全长年幽居深宫不理政事，由东王杨秀清主掌国政，天国的军政实权逐渐滑落到杨秀清手中。杨秀清看到自己大权在握，天王足不出户，与臣民日见疏远，遂滋生了取而代之的不臣之心。杨秀清是一个少有的军事奇才，他虽然没读过书，不识字，但他有鬼神莫测的军事谋略，天国的每一个胜仗都凝结着他的智慧。如果说杨秀清在军事上是一个天才的话，他在政治上则是一个白痴，他既然想篡权夺位，就应该和下属搞好关系，严于律己，宽以待人，多施恩惠，少结私仇，精心地培植自己的政治势力，把洪秀全最大限度地孤立起来。但杨秀清的所作所为几乎和上面的原则背道而驰，把本应支持自己的力量推到洪秀全那边，坚决彻底地把自己孤立起来。太平天国定都南京后，洪秀全的五个杰出助手只剩下杨秀清、韦昌辉、石达开三人，他们都拥有相当大的军政实权，在臣民中享有很高的威望。杨秀清要想夺洪秀全的至尊之位，最好能争取韦昌辉和石达开的理解和支持，最起码要让二人保持中立，可杨秀清却象着了魔似的，急不可耐地和二人结下了血海深仇。韦昌辉的部属张子朋任意抠打水兵，激起水兵哗变，这事和韦昌辉的关系本不大，可杨秀清却认为关系很大，竟当众把韦昌辉责打了三百军棍。韦昌辉御下无方，部属激变水兵他难辞其咎，但杨秀清处罚他三百军棍也着实有点过分，更何况二人在级别上是平等的，以对待下属的方式来对待平等的幕僚，除了显示杨秀清的狂妄自大外别无其它益处。和杨秀清下面的行径比起来，这还算不了什么，有一天，韦昌辉的哥哥和杨秀清的妾兄争房子，闹得不可开交，杨的大舅子理曲，可杨秀清仍然怒不可遏，把韦兄绑起来交给韦昌辉发落。韦昌辉觉得此事不好办，就提议把哥哥五马分尸，没想到杨秀清竟欣然应允，韦昌辉眼睁睁地看着自己的胞兄被五匹奔马拉成血淋淋的五大块。到了这步田地，除非韦昌辉是一个白痴，否则他对杨秀清的仇恨是任何力量也不能化解的，他会寻找机会向杨秀清讨还血债，并因此不怿手段。杨秀清把韦昌辉变成敌人还不满足，还要进一步把石达开和天国的其他高级干部也推向自己的对立面。有一天，杨秀清的一个远房叔叔路过燕王府，碰巧燕王的一个马夫正在王府门口打盹，没有向杨的族叔施礼，杨叔当场把马夫鞭打了两百下。杨叔还不解恨，又把遍体鳞伤的马夫押送到石达开的岳父主管天国司法的黄玉昆那里，责令黄玉昆严惩该马夫。黄玉昆认为马夫已遭鞭打，不可再罚，杨叔气冲牛斗，当场推翻了黄的案桌，又跑到东王面前告了一恶状。杨秀清如果有点政治头脑，就应该息事宁人，并劝其叔叔往后行为要收敛一点，别再为一些鸡毛蒜皮的小事树敌于人。可杨秀清认为黄玉昆等人泼了他的面子，就把燕王秦日纲打了一百军棍，把黄玉昆打了三百军棍。黄玉昆羞愤之余跳水自杀，被人救起后消职为民。。。。。。
杨秀清的一连串倒行逆施，终于把自己推到了火山口上，可杨秀清并不自觉，认为天国已在掌握之
中，政变的时机已经成熟，就在一八五六年八月公开向洪秀全摊牌，要天王和他调换一下位子。洪秀全详为应允，暗中则传密旨给在外带兵的韦昌辉、石达开和秦日纲三人，请他们火速回京救主。
韦昌辉率先接到密旨，连夜率三千亲兵赶回南京，在秦日纲的配合下把东王府杀了个鸡犬不留，两万多太平军将士身首异处，尸体给丢在秦淮河中，河水染成了红色。从广西出来的太平军先前只死了四千多人，韦昌辉一下子就杀了两万多人，杀戮的惨烈可想而知。随后回京的石达开责备韦昌辉杀人太多，韦昌辉不服，阴谋向石达开下毒手。石达开得到消息，就连夜绾城出逃，韦昌辉逮石达开不着，就把石的家属杀了个精光。韦昌辉杀红了眼，准备向天王下手，下令亲兵围攻天王府，洪秀全反戈一击，把韦昌辉杀死。
石达开回到遍地血腥的天国首都，洪秀全把军政大权委托给他，请他主持国政。经过这次变乱，洪秀全并没从中汲取教训，他唯一的教训就是不再相信外人，在委石达开以重任的同时，又任命两位草包哥哥洪仁达、洪仁发为安王和福王，名义上是佐理朝政，实际上是监视石达开。石达开不能忍受，就离开总理的岗位，前往前线军中，带领二十万忠于自己的部队另找出路。天国的将士因此为之一空。
经过这次变乱，太平天国被严重地消弱了，如果不是清帝国恶梦连环，因为对国际知识盲然无知的原故和英法联军暴发了战争，把用于围攻太平军的八旗兵抽调出去对付外国人，太平天国就很可能立即覆亡。对外战争停止后，清政府得以腾出手来对太平天国发起总攻。太平天国在刀光剑影中勉强支撑了几年，但仍免不了覆灭的命运，一八六四年湘军攻陷了南京，天国的君臣不是战死沙场就是束手就擒。
在最后的日子到来时，天国的疆域还不到一个省，可洪秀全仍在南京一个劲地封官，一下子封了两千七百多个〃王〃，比历代帝王封王的总和还要多。常用的汉字只有两千多个，有不少字还不能作为称谓，农民领袖识的字本来就不多，能认识两千多个常用汉字的找不出几个。汉字不够用，只好连不体面的〃猪〃、〃狗〃、〃牛〃、〃龟〃也用上了，于是天国的高级贵族群中出现了〃猪王〃、〃狗王〃、〃牛王〃和〃龟王〃，那些大字不识的农民新贵不但不脸红，相反受宠若惊，趾高气扬。